— Хоч Шати Золотих Зірок і є скарбом, я можу простромити їх легким порухом пальця, — Цзі Їчуань дивився на сина. — Усе це лише зовнішнє. У майбутньому ти маєш досягти величі на шляху загартування тіла богодемонів. А найбільша сила богодемонів — вони самі. Тобі треба розкрити власний прихований потенціал і вивільнити справжню міць.
— Угу, — Цзі Нін поважно кивнув.
— Завдяки загартуванню тіла богодемонів ти станеш дужчим і швидшим, очі бачитимуть далі, вуха чутимуть виразніше, і навіть здатність тіла до відновлення вражатиме, — Цзі Їчуань не зводив очей із сина. — Щоб перетворити ці переваги на грізну бойову міць...
— Спершу тобі знадобиться зброя! — вів далі Цзі Їчуань. — Ти можеш бути вдесятеро сильнішим за суперника, але той звіддалік поцілить у тебе однією стрілою — і вб'є. Ось у чому полягає сила зброї.
— По-друге, треба вміти нею володіти. Наприклад, мечник: навіть не маючи ані краплини внутрішньої сили, але досягнувши другого рівня володіння мечем — Єдності Людини й Меча, він легко простромить горло тому, хто сповнений густої внутрішньої сили, але не вміє битися зброєю. Зрештою, навіть густа внутрішня сила не захистить від гостроти меча, — повільно й розважливо говорив Цзі Їчуань.
Цзі Нін чудово розумів ці істини.
Дужий телепень, зустрівши вправного з коротким мечем убивцю, загине під час першої ж сутички.
Міць тіла — лише один бік справи; скільки сили вдасться вивільнити, вирішує техніка. Як і в минулому житті в боксі чи саньда: фізичні дані найкращих бійців майже не відрізнялися, тож усе вирішували майстерність і тактика бою.
— Скажи мені, чого ти хочеш навчитися? — Цзі Їчуань дивився на сина.
— Нін'ере, добре подумай, — Юйчі Сюе теж подивилася на сина.
Батьки вже мали власний задум щодо його майбутнього... На їхню думку, син був ще надто малим: хоч і кмітливий змалку, та скільки він може тямити? Проте вони все одно запитали, аби привчити хлопця мислити самостійно. Потім вони поділяться своїми думками, щоб він усвідомив різницю.
— Я хочу навчитися трьох речей, — раптом озвався Цзі Нін.
— По-перше, хочу опанувати лук і стріли! — сказав Цзі Нін.
Він обрав шлях загартування тіла богодемонів, матиме гострий зір і колосальну силу. Звісно ж, треба стріляти з лука... Стріла, випущена з міццю богодемона, неодмінно подолає швидкість звуку, і її нищівна сила перевершить навіть великокаліберну снайперську гвинтівку з минулого життя. Можна вражати ворогів на величезній відстані, та й за книгами стрільба з лука не здавалася надто складною в навчанні.
— По-друге, я хочу вчитися володіти мечем — двома мечами! — мовив Цзі Нін.
Рід Цзі найбільше славиться саме мистецтвом меча!
Батько, Цзі Їчуань, має прізвисько Меч Краплі Води. З такими можливостями гріх було не вчитися мечового бою!
— Двома мечами? — Цзі Їчуань насупився. — Кажи далі.
— По-третє, я хочу мистецтво легкості й техніку руху — вчення, як утекти, — додав Цзі Нін. — Оце й усе.
Зустрінеш могутнього ворога — треба вміти втекти!
Тільки з міцним хистом до порятунку можна прожити довше. А що довше живеш, то більше відкривається можливостей.
Юйчі Сюе всміхнулася:
— Загалом ти міркуєш правильно, Нін'ере. Але щодо меча — краще обрати один... В усьому роду Цзі немає жодного майстра парних мечів. Найгірше для мечника — розпорошувати увагу. Треба зосередити весь дух на єдиному клинку, лише тоді досягнеш великих висот.
— Твоя мати має рацію, — підтримав Цзі Їчуань, дивлячись на сина.
— Батьку, матінко, я змалку вмію розділяти увагу надвоє, — Цзі Нін звів очі на батьків. Пояснити таємницю Діаграми Нюйви він не міг, тому зіслався на вроджену здатність.
— Що?!
— Розділяти увагу надвоє?
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе неабияк здивувалися.
— Ти хоч розумієш, що означає розділяти увагу надвоє? — глухо проказав Цзі Їчуань. — Йдеться не про неуважність під час роботи. Це здатність мислити про дві справи одночасно, без найменших завад одна для одної.
— Я справді вмію, — квапливо запевнив Цзі Нін.
— Тоді доведи, — в очах Цзі Їчуаня спалахнув дивовижний блиск. Він перевернув долоню — і з'явилися два сірувато-білих камінці. — Візьми ці камені й пиши на землі: лівою рукою виведи ім'я матері, а правою — моє. Водночас!
— Добре, батьку, — кивнув Цзі Нін.
Цзі Нін узяв камінці, які на дотик нагадували вапняк із минулого життя. Він узяв по каменю в кожну руку й заходився писати — камінь м'яко ковзав по землі.
*Шурх! Шурх!*
Обидві руки легко писали водночас, виводячи складні стародавні ієрогліфи тутешнього світу: одна вивела «Цзі Їчуань», а друга — «Юйчі Сюе». Риски лягали рівно, без найменшої плутанини — і без жодного зусилля.
— Нін'ере, ти... — Юйчі Сюе завмерла від подиву.
— Оце так... — Цзі Їчуань теж був приголомшений.
— Недарма, недарма твоя культивація за Діаграмою Дев'яти Небес Червоного Світла просувається так швидко, — повільно мовив Цзі Їчуань. — То ось у чому річ: душа мого сина настільки міцна, що здатна розділяти увагу надвоє!
Цзі Їчуань дивився на сина, наче на дорогоцінний необроблений самоцвіт, сповнений хвилювання:
— Я культивував стільки років, перш ніж навчився цьому. Але змалку тримав у руках лише один меч... Шлях обрано, серце визначилося — нічого вже не зміниш! А мій син уміє розділяти увагу надвоє змалку... Тобі судилося битися парними мечами! Два мечі в твоїх руках діятимуть як двоє бійців, ворог опиниться під ударами двох супротивників, які розуміють один одного без слів. Твоя сила зросте удесятеро!
— Від завтра я особисто навчатиму тебе мистецтву меча! — сказав синові Цзі Їчуань.
Ранок наступного дня.
Густа первинна ці неба й землі оповила світ сизим туманом. Цзі Їчуань уже привів Цзі Ніна на майданчик для бойових вправ.
— Цзі Ніне, — Цзі Їчуань указав на бороданя у звірячій шкурі, що стояв поруч. — Це перший лучник нашого Західного дому Цзі, Мен Юй. Його майстерність неперевершена. Мен Юю, покажи малому, на що здатна стріла.
— Слухаюся, — шанобливо озвався Мен Юй.
Цзі Їчуань підійшов до чотирьох кам'яних жорен, кожне з яких, мабуть, важило кілька сотень цзінів. Він легко підхопив один камінь і з виттям жбурнув у далечінь, одразу ж схопив другий і метнув слідом. За мить усі чотири жорна зі свистом розсікали повітря, відлітаючи геть.
Важкі кам'яні брили летіли одна за одною, наче гарматні ядра, і вмить перетворилися на крихітні цятки в небі.
— Ха! — у руках бородатого Мен Юя раптом з'явився велетенський чорний лук і чотири стріли. Пальці натягли тятиву.
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!*
Чотири сріблясті спалахи майнули в повітрі й зникли з очей, наздогнавши чорні крапки. *Бабах! Бабах! Бабах! Бабах!* Усі чотири цятки безслідно зникли.
Цзі Нін отетерів.
Він довго стояв непорушно...
«Батько жбурнув брили вагою в сотні цзінів на один-два кілометри? Наче з гармати!» — Цзі Нін усередині аж тремтів від подиву. — «А стріли цього Мен Юя подолали цю відстань менш ніж за секунду, за одну мить. Якщо порахувати швидкість... стріла летіла щонайменше два кілометри за секунду!»
— У переказах давній великий бог Хоу Ї випустив дев'ять стріл і вбив дев'ятьох Золотих Воронів, — зареготав Мен Юй. — Паничу, моє вміння — лише дрібничка порівняно з цим.
— Наставнику Мен Юю, а уламки тих каменів нікого внизу не приб'ють? — раптом спало на думку Цзі Ніну.
Цзі Їчуань хитнув головою:
— Цзі Ніне, твій наставник Мен Юй — Вроджена істота. Він наповнив стріли істинною сутністю, тож від удару жорна розсипалися на дрібний порох, що розвіявся в повітрі... Хіба він може комусь зашкодити?
Цзі Нін у душі лише дивувався.
Неймовірна міць.
— Від сьогодні щоранку ти вправлятимешся у стрільбі з лука з наставником Мен Юєм дві години, — наказав Цзі Їчуань. — Це буде твоя ранкова культивація. Мен Юю, доручаю його тобі.
— Навчати панича — велика честь для Мен Юя, — засміявся Мен Юй.
Цзі Їчуань кивнув і пішов геть.
На майданчику для вправ запала тиша: тільки Мен Юй і Цзі Нін, жодного слуги довкола.
— Паничу, — Мен Юй глянув на хлопчика. — Для лучника зброя понад усе. Стріла складається з трьох частин: наконечника, древка та оперення, а лук — головно з дуги й тятиви. Стріли можна виготовляти великими партіями, але гарний лук — справжня коштовність!
— Луки бувають двох видів.
— Перший вид — це гнучка дуга і міцна тятива. Коли натягуєш лук, згинається сама дуга... Сила пружності накопичується в ній. Це найпоширеніша, звичайна зброя, її легко виготовити, і саме такими луками користується більшість звичайних стрільців!
— Другий вид має непохитну, міцну дугу і пружну тятиву. Коли натягуєш лук, дуга стоїть непорушно, наче рама, а тятива розтягується й накопичує шалену силу пружності. Як ось цей лук у моїх руках!
Мен Юй передав масивний чорний лук Цзі Ніну.
Цзі Нін узяв старовинну зброю обома руками — і відчув неабияку вагу: лук тягнув щонайменше на сотню цзінів. Хлопчик почав уважно роздивлятися: дуга викувана з блискучого темного металу, а тятива завтовшки в палець відливала синявою. Від неї віяло ледь відчутною, але моторошною вбивчою аурою.
— Кістяк викуваний із заліза вітру й грому, він надзвичайно міцний. А тятива ще цінніша... Її зроблено з жили великого яоґуая — потокового дракона. Вона має неймовірну пружність. Навіть якби моя сила зросла вдесятеро, я б не зміг порвати цю тятиву, — усміхнувся Мен Юй. — Я назвав його Луком Громового Дракона.
Очі Цзі Ніна спалахнули: жила великого яоґуая — потокового дракона як тятива?
— Ходи-но сюди, спершу вивчимо стійки, — Мен Юй махнув рукою, і в долоні з'явився звичайний лук.
— Стійка стоячи, стійка присівши, стійка з розворотом, стійка у стрибку та стійка на бігу! — Мен Юй дивився на Цзі Ніна. — Навчання панича ділиться на два етапи: Базовий та етап стріли серця.
— Базовий етап полягає в тому, щоб у кожній із п'яти стійок досягти єдності: «куди рука, куди око — туди й стріла». Треба влучати сто разів зі ста, лише тоді перейдемо до наступного.
— На етапі стріли серця положення тіла вже не має значення. Головне — «куди серце, туди й стріла». Не дивися очима — це надто повільно! Треба відчувати серцем! Миттю натягнув тятиву, випустив стрілу, поцілив — швидко, мов блискавка. У справжньому бою вирішальна мить триває частку секунди, ніхто не дасть часу повільно цілитися. Коли опануєш стрілу серця, навчання можна вважати завершеним.
Цзі Нін слухав і кивав.
Після цього він за вказівками Мен Юя почав відпрацьовувати правильні стійки.
— Спину рівніше! Ліва рука пряма!
— Тримай тятиву в цій позі й застигни!
— Очі! Очі! Ти що, осліп?!
Щойно почалося справжнє навчання, Мен Юй загарчав на повний голос. Недосвідчений Цзі Нін був наче чистий аркуш — крик за криком сипалися на нього, та хлопець терпляче зносив усе й продовжував учитися.
Велична вежа виростає із землі, і навіть великі лучники колись робили свої перші невпевнені кроки.