Цзі Нін відчував, як його свідомість долає шар за шаром перепони світів, невпинно линучи вперед... вперед... Вона подолала незліченні перепони й нарешті виринула у безмежну, неозору порожнечу. У найглибших нетрях цієї нескінченної пустки височіли два велетенські світила.
Одне з них палало незгасним бурхливим вогнем: велетенські язики полум'я спалахували раз за разом, наче надвелика вогняна куля, що осявала незліченні світи.
Інше дихало вічним крижаним холодом. На ньому високо здіймалося дерево османтуса, і його нескінченне студене місячне сяйво огортало кожен світ.
Дві прадавні зірки: одна — Зірка Великого Інь, друга — Зірка Великого Ян.
«Яка краса, яка незбагненна велич», — Цзі Нін був приголомшений. Він міг навіть «бачити» велетенські спалахи полум'я, міг навіть «бачити» розлогі гілки й листя османтуса…
Іншим під час культивації Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла важко було бодай непевно відчути Зірку Великого Інь та Зірку Великого Ян. Цзі Нін же зумів «побачити» і язики полум'я, і віти дерева османтуса.
У залі.
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе ошелешено дивилися на те, що коїлося перед ними. Незліченні промені зоряного світла сходилися навколо тіла Цзі Ніна. Вони поділялися на золоті та срібні: палюче золоте й крижане срібне сяйво кружляло навколо хлопчика, згущуючись щомиті. Поступово над піднесеною лівою долонею Цзі Ніна зависла крихітна зірочка, на якій ледь проглядався османтус — саме Зірка Великого Інь.
А над піднятою правою рукою сконденсувалася палаюча зірка, навколо якої кружляв примарний золотий ворон — саме Зірка Великого Ян.
В одній руці — Зірка Великого Інь, в іншій — Зірка Великого Ян.
Оповите зоряним світлом обличчя Цзі Ніна дихало спокоєм і благоговінням.
— Це... це...
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе перезирнулися, утративши мову.
— В одній руці — Велике Інь, в іншій — Великий Ян? — хоч яким незворушним і стриманим був Цзі Їчуань, на його обличчі проступив щирий подив. — Османтус розквітає, золотий ворон кружляє?
— Легендарне «в одній руці — Велике Інь, в іншій — Великий Ян»? — Юйчі Сюе не зводила очей із двох крихітних зірок над руками сина. — Навіть османтус і золотий ворон проявилися…
Обоє перебували у глибокому потрясінні. Вони не належали до звичайних людей і знали значно більше за інших. До того ж вони самі читали Діаграму Дев'яти Небес і розуміли, що означає це видіння. Опановувати цю техніку неймовірно важко, і поступ зазвичай іде надзвичайно повільно.
Серед тих, хто спромігся увійти у врата техніки, розрізняли кілька ступенів успіху.
Перший випадок — «зоряне сяйво мов нитки»: лише дві тонкі нитки світла повільно вливаються в тіло. Це найслабший початок, за якого культивація приречена повзти мов черепаха.
Другий — «зоряне сяйво мов хмари»: густі потоки світла огортають тіло, наче туман. Це вважається чудовим успіхом.
Третій — «зоряний вир, в одній руці — Велике Інь, в іншій — Великий Ян»: безліч зоряного світла закручується навколо тіла вихором, ліва рука тримає крихітну Зірку Великого Інь, а права — Зірку Великого Ян. Це свідчить про найвидатніші задатки. А якщо обидві зірочки стають щільними, наче справжні, ба більше — «на Зірці Великого Інь росте османтус, а навколо Зірки Великого Ян кружляє золотий ворон», то це вже вершина з легенд.
Втім, нічого дивного в такому успіху не було.
Цзі Нін від самого народження практикував споглядання Діаграми Нюйви — техніку, що навіть у Небесному Царстві вважалася б найвищою серед методів споглядання. Зараз він уже опанував розділення уваги, тож сила його душі була колосальною. До того ж щоденне омовіння первинною ці неба й землі очистило його тіло: воно лишалося бездоганно чистим, як у немовляти, вільним від найменших домішок — чистота, що могла зрівнятися з Вродженим Тілом Дао!
Тіло — чисте, наче Вроджене Тіло Дао.
Душа — настільки могутня, що здатна на розділення уваги.
Поєднання цих двох якостей для загартування тіла богодемонів давало воістину неперевершені задатки.
— Наш син має такий талант... — білосніжне обличчя Юйчі Сюе спалахнуло рум'янцем, тіло ледь тремтіло від хвилювання. — Їчуаню, в одній руці — Велике Інь, в іншій — Великий Ян, османтус розквітає, золотий ворон кружляє! Це ж картина з давніх переказів! Наш син обов'язково досягне величі в культивації Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла!
— Так, — Цзі Їчуань теж не міг приховати хвилювання.
Коли син щойно народився, перевірка показала, що меридіани в нього занадто кволі, а міцність кісток і жив — посередня. Хоч батько й знав про травму в материнській утробі, гіркота розчарування тоді все ж торкнулася серця. Він добре розумів: на цих неозорих землях, де сильний пожирає слабкого, без власної могутності вижити важко. Поки він живий, зможе захистити сина. Але що буде, коли його не стане?
«Це мій син, син Цзі Їчуаня!» — чоловік стиснув долоню дружини. Обоє схвильовано й із надією дивилися на хлопчика.
Які батьки не мріють про величне майбутнє для своєї дитини?
Цзі Нін сидів навколішки із заплющеними очима. Руки були піднесені перед грудьми: в одній — Зірка Великого Інь, в іншій — Зірка Великого Ян.
Дві крихітні зірочки випромінювали силу, що невпинно вливалася в його тіло. Енергію Великого Інь та енергію Великого Ян жадібно вбирала кожна часточка тіла. Кістки, м'язи та навіть внутрішні органи Цзі Ніна зазнавали безперервних змін.
*Ш-ш-ш...* На поверхні звірячої шкури, в яку був одягнений Цзі Нін, умить виступила паморозь.
Одразу ж почулося *пш-ш-ш* — одяг на спині хлопчика почав обвуглюватися й тріщати від жару.
Мороз і полум'я.
Вони змінювали одне одного без упину, і шкура пішла тріщинами та стала обсипатися.
Цзі Їчуань насупився й легко вказав пальцем. Промінець блакитного світла вирвався з пучки, ковзнув по спині сина, змиваючи рештки пошкодженого одягу, й оголив її. На дитячій спині Цзі Ніна зліва мерехтіло срібне сяйво, а справа — золоте.
Крижане срібне світло зліва переливалося, поступово утворюючи малюнок.
Палюче золоте світло справа також рухалося, вимальовуючи інший образ.
— Божественні візерунки! — тихо вимовила Юйчі Сюе. — Уже під час першої культивації вони починають проявлятися самі. З такою швидкістю за пів місяця все завершиться, і тоді перший рівень Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла буде опановано.
— Так, — Цзі Їчуань лише мовчки спостерігав.
Час минав...
Божественні візерунки на ніжній спині Цзі Ніна ставали чіткішими. Зліва вже вгадувався заєць, а справа — птах.
Два божественні візерунки: знак Великого Інь мав вигляд Місячного Зайця, а знак Великого Ян — вигляд Золотого Ворона.
Цзі Нін рвучко видихнув і розплющив очі. Візерунки на спині зникли, а дві крихітні зірочки над долонями швидко розсіялися. Побачене здивувало хлопчика: він уважно вивчав сувій Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла і добре розумів, що означає поява Великого Інь та Великого Ян разом із османтусом та золотим вороном.
«Яка міць», — Цзі Нін стиснув кулаки, відчуваючи бурхливу силу в кожному м'язі. «Мені лише чотири роки, я тільки-но ступив на шлях загартування тіла богодемонів, а вже такі зміни!»
Раптом пролунав холодний голос.
— Одягнися, — батько змахнув рукою, і перед сином з повітря з'явився дитячий одяг зі звірячої шкури.
— Слухаюся, — Цзі Нін хутко підібрав убрання.
Юйчі Сюе дивилася на сина — очі її були повні радості.
— Нін'ере, — спокійно озвався Цзі Їчуань.
— Батьку, — син уважно прислухався.
— Задатки в тебе добрі. Але щоб подолати межі людського життя, стати Вродженою істотою і ступити на шлях безсмертних, самого таланту замало, — Цзі Їчуань дивився на сина. — Тобі потрібен найкращий провід.
— Прошу батьківських настанов, — шанобливо мовив Цзі Нін.
— Сюе'ер, — Цзі Їчуань глянув на дружину.
Юйчі Сюе кивнула. Вона розкрила долоню — і на ній з'явилися дві речі: темно-зелений кристал завбільшки з ніготь, вишукано огранований, та камінь розміром з кулак, що переливався всіма барвами веселки.
— Цей темно-зелений кристал зветься гірчичним каменем, — усміхнулася Юйчі Сюе. — Це природний мінерал, усередині якого ховається крихітний простір. Його можна вставити в перстень чи підвіску, або ж зашити в пояс. Достатньо крапнути крові — і він стане твоїм.
— Гірчичний камінь! — зрадів Цзі Нін.
Шлях безсмертя поділявся на дві великі течії: загартування тіла та загартування ці.
Ті, хто загартовував тіло, ішли шляхом богодемонів і не вміли керувати чарівними скарбами.
Ті ж, хто загартовував ці, мусили щонайменше стати Вродженими істотами й сконденсувати істинну сутність, аби підкорити бодай найпростіші чарівні скарби... Будь-який створений ковалями артефакт вимагав сили щонайменше Вродженого рівня, до того ж саме в напрямку загартування ці. Тому більшість майстрів загартування тіла богодемонів одночасно культивували й ці.
Проте небеса завжди залишали шпарину.
Деякі речі, народжені самою природою, вимагали лише краплі крові й не мали жодних обмежень щодо сили власника. Гірчичний камінь був саме з таких!
— Спершу крапни крові, — Юйчі Сюе простягнула гірчичний камінь і короткий меч.
— Добре, матінко, — Цзі Нін без вагань узяв речі й лезом меча надрізав пучку пальця. Крапля крові впала на кристал, швидко всоталася, додавши каменю багряного відтінку.
Цзі Нін одразу відчув простір усередині гірчичного каменя — крихітний закуток пів чжана в поперечнику, заповнений цілковитою порожнечею.
«Усередину», — за велінням думки короткий меч зник із рук і завис у просторі гірчичного каменя.
«Назовні», — і меч знову лежав у долоні.
«Яке диво!» — Цзі Ніна охопив захват.
Він знав, що природні просторові мінерали відрізняються від викуваних чарівних сховищ, які зазвичай значно місткіші. Гірчичний камінь формувався природно, тому його місткість була значно скромнішою — часом завбільшки з кулак або голову. А цей екземпляр у пів чжана завширшки належав до вельми коштовних знахідок.
— Матінко, — квапливо попросив Цзі Нін, — поший мені пояс і заший цей гірчичний камінь усередину.
— Гаразд, — кивнула Юйчі Сюе. — Гірчичний камінь — річ рідкісна, але для роду Цзі це дрібниця, а для твого батька — й поготів. Проте інший скарб ми з твоїм батьком здобули, ризикуючи життям!
Юйчі Сюе врочисто піднесла камінь розміром з кулак, що вигравав райдужними барвами.
— Крапни крові, — вона глянула на сина.
Цзі Нін простягнув руку й знову легенько торкнувся пальця клинком. Крапля крові впала на сяючий різнобарвний камінь. Почулося шипіння — кров миттю всоталася, розбігаючись усередині незліченними червоними прожилками. Одразу ж камінь обернувся текучою рідиною й стрімко полився на хлопчика.
«Що це?» — Цзі Нін відчув хвилю прохолоди по всьому тілу.
— Як і гірчичний камінь, це природний скарб під назвою Шати Золотих Зірок, — пояснила Юйчі Сюе. — Достатньо краплі крові, і вони миттю зростаються зі шкірою. Під захистом цих Шат жодна атака від істот, нижчих за Вроджених, не зможе завдати тобі шкоди.
Цзі Нін здивувався:
— Настільки могутній захист?
Він навіть у книгах про таке не читав.
— Династія Велика Ся існує від Епохи богодемонів і донині вже незліченні віки, а її володіння безмежні. Наш рід Цзі — могутній володар на землях Яньшаню. Але в далеких краях існують сили, значно могутніші за нас, — зауважив Цзі Їчуань. — У деяких давніх і могутніх кланах спадкоємці в дитинстві занадто вразливі, тож їм дають Шати Золотих Зірок для захисту.
Цзі Нін завмер. Він подивився на батьків, і на серці стало тепло.
Батьки щиро піклувалися про нього.