Минула година після закінчення стрільби з лука, і сонце вже зійшло.
— Нін'ере, я навчу тебе техніки кроків, — Юйчі Сюе в білому хутрі з усмішкою дивилася на сина.
— Добре, — відгукнувся Цзі Нін.
Хоч від стрільби з лука нило все тіло й ломило спину, завдяки культивації Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла він відновлювався неймовірно швидко. Зараз голова була свіжа, а серце сповнене бойового запалу.
— У ближньому бою техніка кроків важить не менше за саму техніку меча! — серйозно мовила Юйчі Сюе. — Під час сутички той, чиї кроки вправніші, легко ухиляється й кружляє... Ворогу важко дістати тебе, а ти легко дістанеш його.
Цзі Нін кивнув.
Він розумів.
Ближній бій — це не дурне розмахування мечем і шаблею в лоб, а битва, де супротивники без упину кружляють, немов примари, змінюючи позиції. Як у минулому житті в саньда чи боксі: найкращі бійці надзвичайно цінували роботу ніг. Витончені кроки дозволяли ухилитися від десятка ударів, а якщо суперник і влучав — удар уже втрачав усю силу.
Важливість кроків часом перевершувала навіть техніку ударів! Через хворобу в минулому житті Цзі Нін любив дивитися спортивні змагання, тому добре розумів вагу техніки кроків у боксі та єдиноборствах.
У цьому світі ходять богодемони, але суть речей, мабуть, та сама.
Техніка кроків — основа з основ.
— Техніка кроків, якої я тебе навчу, зветься Кроки Тіні Вітру, — сказала Юйчі Сюе. — Не дивися, що назва проста. Це дивовижне вчення, найкраща техніка кроків в усіх п'яти домах роду Цзі, і володію нею лише я! Опануєш її — навчишся спритно вивертатися на клаптику землі, а разом із тим здобудеш мистецтво легкості для втечі.
— Спочатку уважно роздивися шість базових кроків. — Юйчі Сюе перевернула долоню, і в її руці з'явилася глинясто-жовта книга.
Цзі Нін узяв її й одразу почав уважно вивчати.
У книзі докладно описувалося виконання шести базових кроків техніки Кроки Тіні Вітру: перерозподіл сили був напрочуд тонким.
— Не суши собі голову марно, — Юйчі Сюе вказала вдалину. — Поглянь он туди.
Цзі Нін повернув голову. Удалині стирчали дерев'яні стовпчики — на око, близько тисячі. Різної висоти, на різній відстані, вони стояли густо, мов ліс. А над цими стовпчиками рясно звисали мішки зі звірячої шкіри — їх теж висіло зо тисячу.
— Це зветься Масив Тисячі Зірок! — пояснила Юйчі Сюе. — З допомогою Масиву Тисячі Зірок ти за десять років мав би розвинути Кроки Тіні Вітру до рівня Тонкого Осягнення. Без нього... довелося б витратити в кілька разів більше часу.
— Кроки Тіні Вітру поділяються на три рівні.
— Перший — Базовий.
— Другий — Тонке Осягнення.
— Третій — Єдність Неба й Людини.
Юйчі Сюе дивилася на Цзі Ніна.
— Насправді будь-яку техніку — кроки, меч, шаблю, спис — можна поділити на ці три рівні. Наприклад, другий рівень володіння мечем, Тонке Осягнення, ще називають Єдність Людини й Меча.
— Секрети шести базових кроків запам'ятав? — спитала Юйчі Сюе.
— Запам'ятав, — кивнув Цзі Нін.
Юйчі Сюе підійшла до Масиву Тисячі Зірок і вказала на зовсім низький стовпчик.
— Ставай на цей стовпчик.
— Слухаюся. — Цзі Нін легко зробив крок і опинився на стовпчику.
Під ногами одразу загойдалося: стовпчик був тонкий, якраз на одну ступню. На щастя, після культивації Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла рівновага в тілі була бездоганна, і він утримався.
— А тепер слухай мої накази. Який із шести кроків назву — такий і роби, — звеліла Юйчі Сюе. — Крок уперед!
Цзі Нін пригадав, як направляти силу, і спробував зробити випад уперед. *Шух!* — ступив на сусідній стовпчик, але зачепив підвішений шкіряний мішок. *Бух!* — утратив рівновагу й гепнувся на землю.
— Запам'ятай: рухаючись стовпчиками Масиву Тисячі Зірок, не можна торкатися жодного мішка. Торкнешся — починаєш спочатку, — сказала Юйчі Сюе.
Цзі Нін зціпив зуби.
«Та щоб я не зміг!»
Він знову видерся на низький стовпчик, зігнувся, зробив випад і, оминувши мішок, стрибнув на наступний. Але він надто сильно рвонув уперед: він довго хитався, відчайдушно махаючи руками, перш ніж утриматися на одній нозі.
— Пам'ятай: техніка кроків — мов цвях. Один крок — один забитий цвях! Став на стовпчик — і закарбувався там! — наставляла Юйчі Сюе. — Крок не повинен бути надто малим чи надто широким, надто легким чи надто важким. Будеш отак хитатися — у смертельній сутичці ворог умить помітить шпарину й проб'є мечем. Продовжуй! Крок уперед!
— Крок уперед!
— Плавний крок!
— Стрибок!
— Крок назад!
— Відступ!
— Розворот!
Юйчі Сюе віддавала наказ за наказом.
Насправді в будь-якій техніці кроків основа зводиться до кількох рухів — крок уперед, крок назад і таке інше. Але між різними вченнями у витонченості прийомів лежить прірва між небом і землею. Одні переміщуються, мов спалахи блискавки, інші ширяють, наче вітер, а деякі техніки кроків змінюють обриси, мов примари.
Різні техніки кроків дають зовсім інший наслідок у справжньому бою.
*Бух!* Він присів недостатньо низько — спина черкнула по шкіряному мішку, і він узагалі не дістав до стовпчика, полетів додолу додолу.
Цзі Нін без жодного звуку підвівся, знову виліз на стовпчик і продовжив.
*Бух!* Недогнув коліна.
*Бух!* Не розрахував сили, наступив занадто важко.
…
Цзі Нін раз по раз миготів між тисячею дерев’яних стовпчиків, шалено відточуючи шість базових кроків. Через підвішені мішки йому доводилося вигинатися на всі боки, але в будь-якій позі центр ваги мав залишатися непорушним, а опора під ногою — залізною!
— Матінко, скільки ж мені ще так культивувати? — спитав Цзі Нін, набивши чимало синців від падінь.
— Нін'ере, починаючи від найнижчого стовпчика, треба пройти всю тисячу вісім стовпчиків і зістрибнути з найвищого! І під час цього не зачепити жодного шкіряного мішка!
— Вкладешся в десять подихів — і перший рівень техніки кроків, Базовий, буде опановано, — з посмішкою додала Юйчі Сюе.
Цзі Нін отетерів.
— Що? За десять подихів? За такий короткий час... Та навіть по рівній землі пробігти таку відстань за десять подихів не вийде! — Адже пройти треба всю тисячу вісім стовпчиків, а це більше тисячі метрів. Щоб промчати таку відстань, навіть бігом треба чимало часу.
— Коли ти, Нін'ере, опануєш перший рівень Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла, то по рівній землі якраз пробіжиш десь за десять подихів, — усміхнулася Юйчі Сюе.
— Але ж... — Цзі Нін розгубився.
— Долатимеш Масив Тисячі Зірок так само легко, як рівну землю — тільки тоді вважатиметься, що ти досягнув першого, Базового рівня, — відповіла Юйчі Сюе.
— А що таке другий рівень, Тонке Осягнення? — не втримався Цзі Нін.
Юйчі Сюе штовхнула найближчі мішки, ті вдарилися об сусідні — і незабаром тисяча мішків розгойдувалася й хаотично билася один об одного.
— Другий рівень, Тонке Осягнення, полягає в тому, що коли всі мішки гойдаються й стикаються між собою, ти все одно починаєш із найнижчого стовпчика, за десять подихів проходиш усю тисячу вісім стовпчиків і зістрибуєш із найвищого, не зачепивши дорогою жодного мішка. — Юйчі Сюе подивилася на сина. — Зробиш це — і другий рівень підкориться тобі.
— Це... це... це як узагалі можливо?! Усі мішки рухаються й хитаються — як від них ухилитися? Мить, коли можна ступити, чи не одна-єдина! Треба оминути мішки, влучити точно на крихітний стовпчик, та ще й за такий короткий час... — Цзі Ніну здалося, що це завдання за межею людських можливостей.
— Тому я й кажу: з допомогою Масиву Тисячі Зірок ти мав би розвинути Кроки Тіні Вітру до Тонкого Осягнення років за десять, — мовила Юйчі Сюе. — А відтепер і до обіду не злазь зі стовпчиків.
— А що щодо третього рівня, Єдності Неба й Людини? — спитав Цзі Нін.
Юйчі Сюе подивилася на Цзі Ніна й усміхнулася.
— Це вже рівень. Досягнеш — сам збагнеш.
— Наскільки це могутньо? Має ж бути якесь мірило! — допитувався Цзі Нін.
— Ну, якщо вже пояснювати... то навіть якщо полетять десять тисяч стріл, жодна не торкнеться твого тіла, — мовила Юйчі Сюе, дивлячись на нього.
«Десять тисяч стріл?» — Цзі Нін уявив суцільну хмару стріл, що летять на людину, не зачіпаючи її. Це здавалося неймовірним: тіло ж бо таки має свій розмір, а незліченні стріли заповнять увесь простір довкола. За логікою, ухилитися від такого неможливо.
Юйчі Сюе з усмішкою мовила.
— Не занепадай духом. Серед численних воїнів племен навіть найсильніші на Набутому рівні зазвичай досягають лише першого, Базового рівня.
— Вроджені істоти в техніці кроків зазвичай доходять до другого рівня — Тонкого Осягнення.
— А культиватори Пурпурового Дому зазвичай осягають третій рівень — Єдність Неба й Людини. Звісно, виняткові Вроджені істоти теж здатні піднятися до Єдності Неба й Людини... як-от твій батько!
— Батько? — зраділо вигукнув Цзі Нін.
— Твій батько досяг рівня Єдності Неба й Людини в техніці кроків. І навіть у техніці меча, яку значно важче опанувати, він стоїть на тому ж рівні, — посміхнулася Юйчі Сюе. — Саме тому він — беззаперечно найсильніший у Західному домі Цзі і тримає в страху незліченні племена.
У серці Цзі Ніна спалахнула гордість і рішучість: батько ж це може! А він має Діаграму Нюйви й мудрість минулого життя — тож неодмінно зможе й сам!
— Продовжуємо!
— Крок уперед!
— Розворот!
— Стрибок!
Маленька постать Цзі Ніна обережно миготіла на стовпчиках Масиву Тисячі Зірок, раз по раз зриваючись додолу.
…
Пополудні.
Після ситного обіду та короткого відпочинку батько за комір потягнув його на майданчик для вправ. Весняне сонце яскраво світило, приємно зігріваючи тіло.
— Батьку, — Цзі Нін дивився на батька, який у білій звірячій шкурі височів, немов крижана гора. Син щиро захоплювався ним: потокових драконів та інших могутніх великих яоґуаїв батько рубав власноруч. І за силою, і за майстерністю він досягнув самої вершини, і навіть дехто з Вроджених прагнув стати його учнем, щоб навчитися володіти мечем.
Загалом у батька дев’ятеро старших учнів, троє з яких — Вроджені істоти. Але наставляв він їх лише раз на місяць.
А його — щодня!
— Відсьогодні я вчитиму тебе володіти мечем, — холодно проказав Цзі Їчуань, дивлячись на сина. — Меч — це не лук і не техніка кроків.
— Стрільбу з лука досить довести до досконалості: коли зросте сила й зір сягатиме далі, самі собою летітимуть потужніші стріли.
— Техніка кроків хоч і важлива, проте залишається лише допоміжним засобом... Ворога нищить вирішальний удар меча!
— Меч — це коротка зброя! Легка, двогостра, значно витонченіша та мінливіша за шаблю. Один розріз, один укол, один розруб, один зріз чи тичок — кожен рух легко вбиває ворога. Ба більше, якщо тренуватися абияк, то й сам, чого доброго, поранишся. Це справжній клинок для вбивства. — Цзі Їчуань дивився на сина.
Кров у жилах Цзі Ніна завирувала від очікування, а очі засяяли.
— Батьку, яку техніку меча я вивчатиму?
— Техніку меча? Зачекай кілька років! — холодно кинув Цзі Їчуань.
— Зачекати кілька років? — здивувався Цзі Нін.
Цзі Їчуань холодно пояснив.
— Меч — це продовження тіла! Якщо хочеш добре володіти мечем, спершу мусиш досконало опанувати власне тіло. Спершу маєш вправлятися в кулачному бою. Лише коли все тіло, руки й ноги стануть гнучкими, а сила вивільнятиметься безперешкодно — тоді твоє тіло буде готове до меча!
— Але бути готовим лише тілом — замало.
— Твоє «серце» теж має приготуватися до меча!