Пожовклі томи лежали на довгому столі. Цзі Нін кинув погляд: на кожній палітурці красувалася назва методу загартування тіла богодемонів.
Рукопис Лиха Гартування Демонів, Незнищенне Тіло Кривавого Демона, Пісня Вогню, що Палить Небеса, Писання Ваджри Громового Болота, Коштовне Тіло Смарагдового Лотоса Здійснення Бажань, Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла, Незнищенність Первісного Хаосу, Канон Духовного Лиса, Канон Будди Майбутнього... На кожній книзі виблискували стародавні чудернацькі ієрогліфи, і на щастя, прийшовши в цей світ, Цзі Нін уже вивчив їх.
Цзі Нін глибоко вдихнув. Настав вирішальний вибір! Вибір власної долі!
Він узявся гортати таємні трактати один за одним.
Рукопис Лиха Гартування Демонів. На початку культивації на тілі треба висікати демонічні візерунки й прикликати потойбічний вогонь для загартування плоті — біль нестерпний. Слід пройти крізь дев'ять шарів демонічних візерунків, вісімдесят одне загартування потойбічним вогнем. Коли тіло повністю переродиться, культиватор стає Вродженою істотою: кожен рух сповнюється безмежною силою, з вуст виривається потойбічний вогонь, а відірвані руки миттєво відростають наново. Метод вкрай небезпечний, проте надзвичайно швидкий — теоретично вистачить щонайшвидше вісімдесяти одного дня, щоби ступити у Вроджений рівень.
Незнищенне Тіло Кривавого Демона. За силою мук воно перевершувало навіть Рукопис Лиха Гартування Демонів — нанесення демонічних візерунків тривало цілих три роки, наче три роки тортур у самому пеклі...
Пісня Вогню, що Палить Небеса. Вона вимагала культивації біля палаючого вогнища, потім — у самому полум'ї, аж доки культиватор не зможе без шкоди для себе занурюватися у вулканічну лаву, злившись із вогнем в одне ціле й підкоривши незліченні потоки полум'я. Лише тоді він ступить у Вроджений рівень...
Цзі Нін переглянув три книги поспіль і насупився.
Чому всі методи загартування тіла богодемонів такі болісні? Страшніші за будь-яку кару!
— Ох, дитино, — не втрималася Юйчі Сюе, що стояла поруч. — Справжні тортури приховують лише деякі методи загартування тіла богодемонів. З усіх дев'ятнадцяти книг таких болісних лише п'ять, інші не завдають мук. Хто ж знав, що ти натрапиш поспіль на три...
— Ох! — Цзі Нін із полегшенням видихнув.
— Загартування тіла богодемонів важче за загартування ці, — крижаним голосом озвався Цзі Їчуань. — Для смертного стати Вродженою істотою — це вже йти проти Небес. А обрати найважчий шлях богодемонів... ще важче! Ті ж методи, що гартують тіло крізь муки й лиха, ідуть навпростець: вони швидкі, проте основа від них не така міцна, як від інших.
Цзі Нін кивнув і знову заглибився в читання.
Писання Ваджри Громового Болота — вчення ваджри однієї з буддійських шкіл.
Коштовне Тіло Смарагдового Лотоса Здійснення Бажань. Воно вимагало неймовірно багато часу на культивацію. Коли культиватор досягав Вродженого рівня, він отримував здатність до тисячі перетворень і безмежну життєву силу: навіть порубане на шматки тіло могло швидко зібратися назад. Серед усіх методів загартування тіла богодемонів це була неперевершена техніка збереження життя.
Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла — перше серед вчень загартування тіла богодемонів, беззаперечно перше!
— Що?! — вигукнув він.
Очі Цзі Ніна вмить спалахнули, і він пильно втупився в Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла.
Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла поділялася на дев'ять рівнів.
Перші три рівні — Набутий рівень.
Середні три — Вроджена істота.
Останні три — рівень Пурпурового Дому.
«І справді відрізняється! Попередні методи, навіть якщо досягти їхньої вершини, доводили лише до піку Вродженої істоти. А ця Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла дозволяє дійти аж до вершини рівня Пурпурового Дому!» — Цзі Нін схвильовано вчитувався далі.
Варто було ступити у Вроджений рівень — і культиватор підкорював воду й вогонь, набував колосальної сили, тіло ставало легким, шість чуттів загострювалися, а відірвані кінцівки відростали наново.
На рівні Пурпурового Дому з'являлася здатність відроджуватися навіть із краплі крові й опановувати безліч великих божественних здібностей: Яву Неба і Землі, Три Голови й Шість Рук, Погоню Куафу за Сонцем, Око Свічкового Дракона та багато інших — якщо, звісно, вдасться здобути самі ці вчення.
Шлях загартування тіла богодемонів на одному щаблі вщент розбивав шлях загартування ці.
А Діаграма Дев'яти Небес на тому ж рівні розбивала решту методів загартування тіла!
Визнана всіма!
Беззаперечно!
Але й за важкістю культивації вона так само беззаперечно посідала перше місце!
— Тільки вона! — Цзі Нін переглянув решту методів загартування тіла богодемонів і без вагань зробив вибір. — Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла!
— Вона? — Цзі Їчуань дивився на сина.
— Так, — кивнув Цзі Нін.
— Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла — загальновизнане перше вчення загартування тіла богодемонів на безкраїх землях, — повільно заговорив Цзі Їчуань. — Вона незрівнянно вища за Пісню Вогню, що Палить Небеса, Писання Ваджри Громового Болота чи Рукопис Лиха Гартування Демонів. Тут викладено лише до вершини рівня Пурпурового Дому, але існують і вищі щаблі. Якщо станеш культиватором Пурпурового Дому, дістати подальші сувої буде дуже просто.
— Вона найпоширеніша й найдоступніша серед усіх методів загартування тіла, — Цзі Їчуань дивився на сина. — Але й найважча!
Цзі Нін усміхнувся.
За два роки в тутешньому світі він прочитав багато книг і розумів: метод культивації — це основа! Що вища формула культивації, то важче її здобути. А наступні, вищі частини Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла можна дістати без надмірних зусиль — тож тим більше слід обрати саме її.
«Вона наймогутніша! Беззаперечно перша!»
«Вона найпоширеніша!»
«Вона найдоступніша!»
— У неї безліч переваг, але лише один недолік — важкість! — Цзі Їчуань дивився на сина. — У п'яти домах нашого роду Цзі ще нікому не вдалося опанувати четвертий рівень і завдяки їй стати Вродженою істотою.
— Що? У п'яти домах роду Цзі жоден не став Вродженою істотою з її допомогою? — здивувався Цзі Нін.
Пурпуровий Дім — хай і так.
Але навіть Вродженої істоти — жодної?
— Так, — сказав Цзі Їчуань. — Жодного. Бо вона надто важка — важча, ніж ти здатний уявити. Проте я визнаю: це найпотаємніше й наймогутніше вчення загартування тіла богодемонів. Навіть у переказах про богодемонів воно вважається найсильнішим!
— Тільки вона! — Цзі Нін не вагався ані миті.
Він із народження володів Діаграмою Нюйви — неперевершеним методом споглядання, що дозволяв вирізнитися навіть серед небесних воїнів та генералів. Хіба міг він із такою міцною основою навіть не спробувати? А якщо культивація не піде — нічого страшного, завжди можна взятися за інший таємний трактат.
— Добре! — на обличчі Цзі Їчуаня з'явилася рідкісна усмішка: непохитність сина його потішила. — Я зараз принесу тобі Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла.
— Дякую, батьку, — сповнився нетерпіння Цзі Нін.
Глибока ніч.
Двері до зали зачинили. Свічки завтовшки в дитячу руку тихо потріскували. У залі залишилися тільки троє — Цзі Їчуань, Юйчі Сюе та їхній син Цзі Нін.
Цзі Нін тримав у руках грубу книгу з червонуватим відливом і вчитувався в рядки. Це була та сама найвища, легендарна Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла.
«Як же важко», — Цзі Нін насупився від прочитаного.
Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла мала кілька великих перепон.
Перша — початковий вхід. Щоби ступити на цей шлях, треба відчути у вишині два найвеличніших світила: Велике Інь і Великий Ян. Чимало інших методів загартування тіла богодемонів поглинають первинну ці неба й землі, силу вогню, води, блискавки чи інших стихій, але Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла з першого ж кроку вимагала відчути ті два верховних світила й поглинати силу Великого Інь та Великого Яну.
Багато культиваторів ніяк не могли відчути світила Великого Інь та Великого Яну. І це лише перша перепона!
Далі, вбираючи силу Великого Інь та Великого Яну, тіло мало самостійно сплести божественні візерунки — це друга перепона! Тільки коли утворяться божественні візерунки Великого Інь і Великого Яну, перший рівень Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла вважатиметься завершеним! Уже з першого рівня відкривалася вся глибина цього бездоганного вчення: адже такі методи загартування тіла, як Рукопис Лиха Гартування Демонів, вимагали висікати демонічні візерунки на плоті.
Натомість Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла природно збирала божественні візерунки — та ще й обох начал, Великого Інь і Великого Яну!
Після завершення першого рівня культиватор зазвичай легко й без перешкод доходив до третього.
А от опанувати четвертий рівень і стати Вродженою істотою було куди важчим випробуванням.
Потрібна була «єдність інь і ян, злиття води й полум'я», щоби одним поривом подолати перепону й стати Вродженою істотою.
Що ж до наступних перепон... вони ще надто далеко, і сушити голову не варто.
Цзі Нін перегорнув останню сторінку й протяжно видихнув: Ху-у-у...
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе дивилися на сина.
— Батьку, підкажи мені таємниці першого рівня Діаграми Дев'яти Небес, — звернувся Цзі Нін до батька.
— Зрозуміти її неважко, — сказав Цзі Їчуань. — Просто повторюй за малюнками. На першому рівні їх дев'ять — нічого складного.
Цзі Нін кивнув. Він прочитав стільки тутешніх книг, що й сам одразу збагнув, як тренуватися, проте боявся упустити якусь приховану тонкість: із культивацією легковажити не можна. Але раз батько так сказав... та й у таємному трактаті все викладено гранично ясно, час починати.
Цзі Нін заплющив очі, підніс руки високо над головою і вклонився вперед... Це був перший малюнок — Поклін Сонцю й Місяцю!
Рух за рухом за малюнками — у них проступала таємнича прадавня краса, наче в химерному жертовному танці.
— Гм? — здивувався Цзі Їчуань.
— Треба ж, із першого разу настільки бездоганні рухи, навіть дух уловив! — вразилася й Юйчі Сюе. Звичайна людина, навіть знаючи все в думках, не спромоглася б відтворити рухи настільки точно. Проте Цзі Нін від народження культивував Діаграму Нюйви, його душа була могутньою, а контроль над тілом — винятковим. До того ж тіло хлопчика довго омивала первинна ці неба й землі, чиста, мов у немовляти, тож не дивно, що бездоганні рухи далися йому легко.
*Ху!*
Останній рух: Цзі Нін сів навколішки й простягнув долоні перед собою, немовби однією рукою підтримував Велике Інь, а іншою — Великий Ян.
Навколо запанувала тиша.
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе затамували подих. Вони знали: настав вирішальний момент. Попередній ритуальний танець призначався для того, щоб легше відчути Велике Інь і Великий Ян. Чи відчує він два найвеличніших світила... ось початковий вхід у Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла. Скількох людей зупинив один лише цей перший крок!
Подружжя знало, що Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла — найважча серед усіх шляхів загартування тіла богодемонів. Вони знали, що їхній чотирирічний син навряд чи зможе зробити цей перший крок, але батьки завжди сподіваються на успіх дитини — і обоє палко жадали дива...