— Не знаю. Прошу батька наставити мене, — шанобливо мовив Цзі Нін.
Насправді він давно знав усе з численних прочитаних книг. Але йому було лише чотири роки, і видаватися аж настільки дивовижним монстром не мало сенсу.
— Я розповім, щоб ти зрозумів, — холодно сказав Цзі Їчуань. — Спершу про сім великих рівнів на цьому шляху культивації.
— Перший рівень — Набутий, вік життя — сто років.
— Другий рівень — Вроджений, вік життя — двісті років.
— Третій рівень — Пурпуровий Дім. Тих, хто досяг його, називають культиваторами Пурпурового Дому, їхній вік життя — п'ятсот років.
— Четвертий рівень — Миріади Явищ. Їх можна називати Істинними Людьми Миріад Явищ, вік життя — вісімсот років.
— П'ятий рівень — Первинний Дух. Таких величають Даосами Первинного Духу.
— Шостий рівень — Повернення в Порожнечу. Їх звуть безсмертними, що ходять по землі, — земними безсмертними.
— На пізній стадії Повернення в Порожнечу доводиться проходити випробування небесною карою. Зазнаєш невдачі — тіло загине й душа розвіється. Та коли Первинному Духу пощастить вирватися й уціліти, такий утікач стає вільним безсмертним: тіло втрачене назавжди, але силою вільні безсмертні здебільшого не поступаються земним.
— Сьомий рівень — Небесний Безсмертний. Лише про них можна сказати, що вони вирвалися за межі Трьох Царств і не підвладні п'яти стихіям!
Цзі Їчуань договорив і поглянув на Цзі Ніна, сподіваючись побачити на обличчі сина приголомшення. Проте хлопчик лише насторожив вуха й уважно слухав.
— Ти сказав, що прагнеш стати безсмертним. Тож я покажу тобі, наскільки це важко, — глухо мовив Цзі Їчуань. — Перша перепона на шляху безсмертя: перехід від Набутого до Вродженого!
— Що таке Вроджений? Так називають істот, виплеканих самим небом і землею — Вроджених істот. У далеку Епоху богодемонів деякі богодемони народжувалися з волі неба й землі та від народження володіли великими божественними здібностями.
— Також ті, хто через Самсару Шести Шляхів перероджується в Небесному Царстві небожителями чи асурами — вони теж народжуються з неба й землі, від народження є Вродженими істотами. Їхня культивація просувається стрімко. Тільки Вроджені істоти здатні ступити на шлях безсмертя!
— Смертні не здатні культивувати шлях безсмертя. Проте Небо завжди лишає проблиск надії, тож стародавні мудреці створили формули культивації. Вони дозволили смертним вигартувати тіло до стану Вродженої істоти, і лише тоді відкрилася можливість стати безсмертним.
— Але щоб смертний став Вродженою істотою, треба піти проти волі Неба. З десяти тисяч це вдається хіба одному — а бува, й нікому! Скажи, хіба це легко?
Цзі Нін слухав.
Вроджена істота? Якби не велике потрясіння в Підземному Царстві, він переродився б у Небесному Царстві небожителем — тобто став би Вродженою істотою. Але зараз він смертний... Шлях від смертного до Вродженого й справді сповнений нездоланних труднощів.
— Друга перепона на шляху безсмертя: від Вродженого до Пурпурового Дому!
— Щоб стати безсмертним, необхідно відкрити Пурпуровий Дім. Відкриття Пурпурового Дому подібне до закладання основи для будівництва будинку або розорювання поля для посіву зерна. Пурпуровий Дім — це нива, витік шляху безсмертя, основа Великого Дао! Тільки відкривши у власному тілі Пурпуровий Дім, можна по-справжньому ступити на шлях безсмертя й отримати право зватися культиватором Пурпурового Дому! З тисячі силачів Вродженого рівня відкрити Пурпуровий Дім до снаги заледве одному. Скажи, хіба це легко?
Цзі Нін кивнув.
Так, це дуже важко.
Водночас він продовжував пильно вслухатися. Книги в бібліотеці Західного дому Цзі описували складнощі лише цих двох перших бар'єрів, а про те, що йшло далі, там не згадувалося.
— Коли відкриєш Пурпуровий Дім і станеш культиватором, здобудеш колосальну міць.
— Проте культивація заради безсмертя — це шлях проти волі Неба. Тому від самого дня, коли ступаєш на шлях безсмертя — від миті відкриття Пурпурового Дому — кожні триста років на тебе чекає випробування, а кожні дев'ятсот років — велике лихо. Як кажуть: «Кожні триста — біда, кожні дев'ятсот — лихо; біди легко уникнути, лиха не минути!» Кожні триста років приходить випробування, кожні дев'ятсот — ще страшніша кара, і поки йдеш шляхом безсмертя, це триватиме вічно... Доки не станеш Небесним Безсмертним, три біди й дев'ять лих залишатимуться вічним прокляттям кожного культиватора.
Три біди й дев'ять лих?
Кожні триста — біда, кожні дев'ятсот — лихо; біди легко уникнути, лиха не минути?
Цзі Нін був справді вражений. Виходить, якщо не стати Небесним Безсмертним, лиха наступатимуть хвилями кожні триста років.
*Трісь!* *Трісь!* — товсті, мов дитяча рука, свічки потріскували у вогні, і цей звук лунав по всій залі.
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе дивилися на сина. На обличчі Цзі Ніна не приховувався подив. Цзі Їчуань побачив приголомшеного сина й ледь кивнув: нарешті вдалося вразити цього малюка.
— Син іще такий малий. Навіщо йому стільки розповідати? — з докором мовила Юйчі Сюе.
— Матінко, — Цзі Нін підвів голову й усміхнувся. — Усе гаразд.
Цзі Їчуань здивовано глянув на нього.
— Батьку, — з усмішкою промовив Цзі Нін. — Від смертного до Вродженого, від Вродженого до Пурпурового Дому — подолати лише ці дві перепони вже неймовірно важко. А три біди й дев'ять лих для мене ще надто далекі, про них мені зараз думати ні до чого.
— Угу, — кивнув Цзі Їчуань. — Вдача в тебе міцна. Твоя правда: зараз тобі справді нічого думати про те, як стати культиватором Пурпурового Дому. Це надто далеко. На неозорих землях Яньшаню, серед усіх великих сил і незліченних племен, включно з родом Цзі, наймогутніші — лише культиватори Пурпурового Дому. Шлях безсмертя такий важкий... Навіть у безкрайніх просторах нашої Династії Велика Ся за мільйон років може не з'явитися жодного Небесного Безсмертного.
Цзі Нін ледь кивнув.
Ще в Підземному Царстві Намісник Цуй казав йому, що Діаграма Нюйви лише додасть трохи шансів. А щоб стати Небесним Безсмертним, усе одно доведеться пройти крізь незліченні біди. І це з розрахунку на те, що він переродиться небожителем і стане одним із небесних воїнів та генералів... Можна тільки уявити, наскільки важко досягти рівня Небесного Безсмертного. Вирватися за межі Трьох Царств і позбутися підлеглості п'яти стихіям під силу далеко не кожному.
— Ти все ще хочеш стати безсмертним? — Цзі Їчуань пильно дивився на хлопчика.
— Хочу, — кивнув Цзі Нін.
Цзі Їчуань ледь помітно кивнув. Якби син злякався самої лише розповіді про небезпеку, це б його розчарувало. Проте батько не знав... Хіба могли такі речі налякати Цзі Ніна? Яка справа в житті обходиться без ризику? Можна йти дорогою й загинути від каменя, що впав із неба, а під час їжі — вдавитися на смерть. Шлях безсмертя — настільки велична дорога, що дивиною була б саме відсутність небезпеки.
— Проте... — Цзі Їчуань насупився. — Ти надто малий, а формули культивації надзвичайно складні. Якщо передати тобі глибоку формулу безсмертя, ти можеш помилитися в практиці й лише зашкодити тілу. А звичайні формули безсмертних не варті зусиль...
— Батьку, — сказав Цзі Нін, — я хочу метод загартування тіла богодемонів!
— О? Ти знаєш про загартування тіла? — Цзі Їчуань неабияк здивувався. Поруч усміхнулася Юйчі Сюе: — Схоже, наш син прочитав чимало книг і знає, що шляхів до безсмертя є два.
Шлях безсмертя справді поділявся на два головні напрями.
Перший — загартування ці! Дев'яносто дев'ять відсотків тих, хто ступає на цей шлях, обирають саме його.
Вони можуть використовувати дивовижні чарівні скарби, створювати складних маріонеток, керувати тьмою отруйних комах і чудовиськ, споруджувати масиви, а також вдаватися до безлічі таємних мистецтв... Одне слово — неймовірно складне й багатогранне Велике Дао.
Другий напрям — загартування тіла.
Подейкують, на світанку появи Трьох Царств зародилося безліч богодемонів. Усі вони були виплекані небом і землею та від народження володіли незламними тілами! Паньґу, що створив небо й землю, був наймогутнішим богодемоном хаосу і так само мав нездоланне тіло... Тому стародавні мудреці, споглядаючи тіла богодемонів, створили методи загартування тіла. Вони дарували культиваторам подібну міць: непохитність алмазу, безмежну силу, здатність приймати небесні й земні подоби, три голови й шість рук, відродження з краплі крові, безсмертя та незнищенність... Усе це належало до школи загартування тіла богодемонів.
Вважалося, що на тому самому щаблі загартування тіла вщент розтрощує загартування ці!
— Загартування тіла в сотні разів важче за загартування ці, — поважно сказав Цзі Їчуань. — Метод загартування тіла богодемонів наділяє силою богодемонів. Хіба це не виклик самим небесам? Це неймовірно важко...
— Батьку, спершу я гартуватиму тіло, а в майбутньому візьмуся й за ці, — відповів Цзі Нін. — Усе одно обидва шляхи можна поєднувати. Потім я побачу, до чого маю більший хист, і зроблю цей напрям основним... До того ж хіба ти не хвилювався, що я замалий і можу під час загартування ці помилитися та пошкодити меридіани? Метод загартування тіла богодемонів не несе такої загрози.
Цзі Їчуань та Юйчі Сюе перезирнулися.
Схоже, син усе ретельно обдумав. Справді, загартування тіла здебільшого тренує сухожилля, кістки, шкіру, м'язи та внутрішні органи. А що ж до меридіанів? Вони не мають до цього жодного стосунку. Адже вроджені богодемони мали найрізноманітнішу будову тіла, геть не схожу на людські меридіани. Тож мудреці, які осягли сутність богодемонів і вивели методи загартування їхнього тіла, природно не брали меридіани до уваги.
— Добре! — кивнув Цзі Їчуань. — Методи загартування тіла богодемонів неймовірно цінні. У п'яти домах роду Цзі є загалом дев'ятнадцять таких книг. Я дозволю тобі обрати самому, за якою культивувати!
— Слухаюся, — серце Цзі Ніна забилося від хвилювання.
— Брате Хей, — гукнув назовні Цзі Їчуань.
Перед залою швидко з'явився чорноволосий чоловік середніх літ. Його очі ледь світилися червоним, а кутики повік були вузькими й видовженими — це була людська подоба велетенського чорного змія.
— Дядьку Хей, — поспішив привітатися Цзі Нін. Цзі Нін прожив у цьому світі два роки й уже знав, що чорноволосий чоловік — великий яоґуай, який досяг рівня Вродженої істоти. Звичайний звір мусив спершу розвинути розум, щоб стати чудовиськом і почати вбирати первинну ці неба й землі. Без формул культивації чудовиська проходили куди важчий шлях, ніж люди, і лише після прориву до рівня Вродженої істоти здобували здатність змінювати подобу!
Чорноволосий чоловік усміхнувся й кивнув:
— Їчуаню, кликав мене у якійсь справі?
— Зроби ласку, сходи до бібліотеки, — мовив Цзі Їчуань. — Принеси всі скорочені копії дев'ятнадцяти книг із загартування тіла. Вони потрібні Цзі Ніну.
— Цзі Ніну? — чоловік із усмішкою глянув на хлопчика. — Той, хто практикує метод загартування тіла богодемонів, стає подібним до самих богодемонів. Схоже, у Цзі Ніна чималі амбіції.
*Шух!*
Чорноволосий чоловік розтанув у повітрі.
Цзі Нін глибоко вдихнув і чекав. Дядько Хей мав рацію — амбіції в нього були. По-перше, через малий вік батько навряд чи легко погодився б навчати його загартуванню ці, а вчитися самотужки Цзі Нін не мав такої самовпевненості. По-друге, він знав про переваги цього шляху: вбити силача, що гартує тіло за методом богодемонів, у тисячу разів важче, ніж того, хто загартовує ці! На тому самому щаблі майстри загартування тіла ущент розбивали культиваторів ці!
Вперта живучість і колосальна бойова міць. Лише цих двох причин вистачало, щоб Цзі Нін віддав перевагу загартуванню тіла.
Повіяв легкий вітерець, і чорноволосий чоловік знову постав у залі. На його обличчі сяяла усмішка:
— Скорочені копії дев'ятнадцяти книг загартування тіла богодемонів.
— Цзі Ніне, — Цзі Їчуань поглянув на сина. — Скорочені книги містять лише вступну частину формули та загальний опис методу. Уважно подивися й виріши, що обереш.
Чорноволосий чоловік поклав усі дев'ятнадцять книг перед Цзі Ніном.
Кожен том був дуже тонким, адже містив лише початок вчення. Навіть якби їх викрали, роду Цзі це не завдало б шкоди. Справжні безцінні формули безсмертних ніхто б не залишив у відкритій бібліотеці. Проте навіть скорочені записи методів загартування тіла богодемонів дозволялося брати далеко не кожному — саме тому Цзі Їчуань послав за ними чорноволосого чоловіка.
— Дев'ятнадцять книг.
Цзі Нін схилив голову й заглибився в читання.