Весняне сонце світило напрочуд яскраво, огортаючи тіло приємною млістю.
Чорнявий хлопчик із рум'яними щоками стояв, випроставши руки в сторони. Поруч дівчина у звірячій шкурі швидко й дбайливо допомагала йому вдягти хутряний одяг, а інша чекала поблизу з глиняним глеком і маленькою мискою. У мисці лежала біла груба сіль, а глек був по вінця наповнений чистою водою.
«У минулому житті я весь час хворів, але зуби чистив сам. А в цьому житті здоров'я хоч відбавляй, зате слуги ходять слідом». Цзі Нін від самого народження звик до турботи слуг. Ба більше: коли він спробував був одягтися сам, дві його особисті служниці, Чунь Цао та Цю Є, з переляку впали навколішки і затремтіли від жаху.
— Дай мені.
Цзі Нін одягнувся, узяв чорний глиняний глек і миску та вийшов надвір. Він присів біля краю галереї, узяв дрібку білої грубої солі, поклав до рота й заходився «чистити зуби».
«Ну й часи: зубних щіток немає, доводиться пальцем шкребти! Пасти немає — тільки сіль!» Цзі Нін хутко впорався. Справді кажучи, невідомо чому, але від самого народження його тіло залишалося напрочуд чистим, а з рота ніколи не тхнуло. Жодної потреби чистити зуби він не мав, проте матінка наполегливо змушувала це робити щодня.
*Буль-буль-буль...*
Цзі Нін закинув голову, виполоскав рот, виплюнув воду й віддав глек із мискою служниці Чунь Цао.
Служниця Цю Є тримала кам'яний умивальник із зеленого каменю. Цзі Нін швидко вмився й витерся шматком тканини.
— Цю Є, — Цзі Нін покліпав великими очима. — У вашому племені теж чистять зуби сіллю?
Хоч йому вже виповнилося чотири роки і він перечитав чимало книг із родинної скарбниці, дізнавшись купу корисного, про повсякденне життя в племенах він усе ж знав небагато.
— Та хіба ж таке буває! — відповіла всипана веснянками Цю Є. — У нашому племені навіть для їжі немає такої білої та чистої солі, що вже казати про зуби. Чоловіки й жінки просто полощуть рот водою, а багато хто за все життя жодного разу зубів не чистив. Та й цей глек — це ж посуд для юшки, дуже цінна річ! Хто ж стане наливати туди воду для вмивання?
Для юшки?
Цзі Нін знову кліпнув очима. У такому глеку ще й юшку варять?
— Ходімо, час снідати, — Цзі Нін розвернувся й пішов широким кроком, а обидві служниці рушили слідом.
— Батьку, матінко, — Цзі Нін увійшов до зали й спершу шанобливо вклонився.
— Угу.
Батько Цзі Їчуань сидів на чільному місці, матір — ліворуч від нього, а власне місце хлопчика було праворуч. Перед ним стояв стіл, витесаний із чорного каменю, а на ньому — три миси запашного м'яса, товсті м'які коржі та глек із гарячою водою. Оце й був його сніданок.
Сніданок чотирирічної дитини — на Землі такої кількості вистачило б трьом дорослим чоловікам. Але в цьому світі всі діти їли дуже багато, і він не був винятком.
Хух! Цзі Нін ухопив шмат м'яса з однієї миси й одразу відкусив. Навіть на смак землянина це була справжня смакота. Хлопчик знав: оскільки тілесні задатки в нього посередні, їжу йому змалку готували особливу. Він їв не звичайну дичину, а м'ясо чудовиськ — у навколишніх племенах це вважалося надзвичайно дорогою стравою, а він мав її щодня.
Користь від цього була відчутна — сили в Цзі Ніна вистачало з лишком!
— Я поїв! — Цзі Нін упорався швидко, мало не ковтаючи шматки цілими, а потім залпом осушив глек із гарячою водою.
— Ходімо! — Цзі Нін вибіг надвір, а служниці Чунь Цао та Цю Є квапливо кинулися за ним.
Юйчі Сюе дивилася вслід синові й з усмішкою мовила:
— Хоч Нін'ер і народився слабким через рану в утробі, потенціал у нього величезний. Поглянь: він щодня з'їдає стільки м'яса чудовиськ. Тіло обов'язково міцнішатиме.
Цзі Їчуань ледь помітно кивнув. Чудовиська — це не звичайні звірі. Вони вбирають первинну ці заради культивації, тому їхня плоть і кров сповнені енергії. Якби звичайна дитина з'їла стільки зранку, вона б день або й два не відчувала голоду і дивитися на їжу не хотіла б. А Цзі Нін їв тричі на день — щоразу повну порцію — і його крихітне тільце засвоювало все без залишку.
Обидві служниці йшли позаду Цзі Ніна, несучи одну важку товсту книгу. А за ними ступали аж вісімнадцять кремезних воїнів у багряних обладунках. На броні виднілися химерні таємничі візерунки — вони випромінювали незбагненну міць, від чого кожен вартовий дихав грізною силою.
Червонопанцерна варта — найгрізніші бійці роду Цзі. У всьому Західному домі Цзі їх налічувалося лише сотня, і всі вони корилися наказам самого лише Цзі Їчуаня.
Цзі Їчуань виділив вісімнадцятьох червонопанцерних для захисту сина. Щойно Цзі Нін переступав поріг дому, ті не відходили від нього ні на крок.
— До Бойового палацу, — Цзі Нін ішов неспішно й безтурботно.
Ніхто не наважувався стати йому на заваді!
Місто Західного дому вражало величчю. У ньому мешкали сотні тисяч людей, а над усім височіли три велетенські споруди: Внутрішнє місто, Військовий табір і Бойовий палац.
У Внутрішньому місті жили члени роду Цзі — це був осередок їхньої влади!
Військовий табір служив місцем постою для армії Західного дому Цзі.
А в Бойовому палаці тренувалися численні юнаки з підвладних племен разом із молодими нащадками роду Цзі.
Внутрішнє місто й Бойовий палац з'єднував прямий прохід. Цзі Нін зі слугами та вартою дістався майданчика для вправ. На широкому бойовому полі культивацією займалися тисячі й тисячі підлітків.
— Дивіться, це ж Цзі Нін!
— Той самий єдиний син Меча Краплі Води?
— А в руках у служниці — це ж книга? Я колись бачив, як мандрівні купці привозили такі до нашого племені: за одну просили тисячу шкур рогатих баранів!
Юнаки на полі стиха гомоніли. Багато хто з них давно придивився до хлопчика й знав, що перед ними син найсильнішого майстра Західного дому Цзі — Меча Краплі Води Цзі Їчуаня. Чимало хлопців навіть симпатизували малюкові, бо, попри шляхетне походження, він ніколи нікого не кривдив. Та хоч би як він їм подобався, підійти й заговорити ніхто не смів.
— Ох, — Цзі Нін умостився в кріслі, очі його сяяли від захвату.
У минулому житті він майже завжди був самотнім, тож у глибині душі любив гомін і людський вир.
— Дай мені книгу, — Цзі Нін узяв із рук Чунь Цао важкий том. Книга була завтовшки близько двадцяти сантиметрів, зі сторінками з тонко вичиненої звірячої шкіри. За цієї епохи, коли ще існувало рабство, книги залишалися небаченою розкішшю. Проте Цзі Нін міг вільно заходити до сховища сувоїв, гортати будь-що і навіть виносити томи з собою.
Відколи з'явився на світ, Цзі Нін робив переважно дві справи.
Перша — споглядання Діаграми Нюйви. Зміцнення душі зробило міцним його тіло, пам'ять стала бездоганною — він запам'ятовував усе з одного погляду, а пів місяця тому навчився навіть розділяти увагу на дві справи водночас.
Розділення уваги дозволяло, наприклад, лівою рукою писати текст, а правою малювати — думки немов розпадалися на два незалежні потоки й не заважали один одному.
У цьому не було нічого дивного. За описами в книгах, безсмертні культиватори здатні одночасно тримати в думках безліч речей і керувати кількома чарівними скарбами в бою. Діаграма Нюйви виявилася настільки незбагненною, що за два з лишком роки споглядання душа Цзі Ніна зміцніла настільки, що розділити увагу надвоє для нього стало дрібницею.
Друга справа — читання!
Коли минуло пів року від народження і він лише лепетав перші слова, Цзі Нін уже тримав книги й тицяв пальчиком у піктограми: «Оце, оце, оце...» Чунь Цао та Цю Є обрали особистими служницями саме за грамотність, тож вони сумлінно відповідали. До того ж ієрогліфи-піктограми багато що підказували за формою, і хлопчик дуже швидко засвоїв писемність.
А потім заглибився в книги!
Як кажуть, «гостріння сокири не затримує рубки лісу». Хоч він із першої миті життя вирішив ступити на шлях безсмертя, але чудово розумів: поспіх лише шкодить. Книги стали тим самим гострінням леза перед дорогою. Спершу треба зрозуміти цей світ, розібратися в тонкощах культивації, з'ясувати її напрями та правила.
Тепер він знав усе напевно і міг зробити найкращий вибір!
Цзі Нін перечитав безліч книг і збагнув: Західний дім Цзі — лише крихітна сила на неозорих теренах династії Велика Ся.
Землі Західного дому Цзі простягалися з півночі на південь на понад три тисячі лі, а зі сходу на захід — на понад п'ять тисяч лі. Усі численні племена, що мешкали на цій території, підкорялися саме Західному дому Цзі!
І це стосувалося лише Західного дому.
Рід Цзі був древнім племенем і складався з Головного дому, Східного дому, Західного дому, Південного дому та Північного дому. Тільки всі п'ять домів разом утворювали єдиний рід Цзі!
Проте...
Династія Велика Ся була колосальною — її простори здавалися безкраїми. Ба більше, ця моторошна держава зародилася ще в Епоху богодемонів і стоїть донині — незліченні віки. Від самої думки про династію, яка стоїть незліченні віки, по спині Цзі Ніна пробігав мороз.
Рід Цзі залишався дрібною силою на неосяжних просторах Великої Ся, хоча для навколишніх племен він був беззаперечним володарем.
«Ось він — світ, де то з'являються, то зникають безсмертні й демони, — подумки розмірковував Цзі Нін. — Для смертних царство, що простояло тисячу років, уже диво. А там, де існують культиватори безсмертя, могутність древньої держави перевершує будь-яку уяву».
«Так, я в цьому світі вже два роки. Про культивацію безсмертя дізнався чимало — настав час розпочинати».
За тутешнім звичаєм новонародженому одразу лічиться рік, а кожне новоріччя додає ще один. Нін народився взимку, тож за якихось кілька тижнів йому вже «виповнилося» два.
Ось чому зараз він звався чотирирічним, хоча насправді прожив у цьому світі лише два роки.
Того ж вечора.
По обидва боки зали палали свічки завтовшки з дитячу руку, заливаючи все приміщення яскравим світлом. Батько знову сидів на чільному місці, матір — ліворуч, а Цзі Нін — праворуч. На столі знову стояли м'ясні страви, кілька тарілок із зеленню та борошняні коржі.
Цзі Нін умить змів усе м'ясо й коржі зі столу, а тоді підвів голову:
— Батьку, матінко!
— Слухаю, щось сталося? — Цзі Їчуань поглянув на сина. Юйчі Сюе теж підвела очі.
Розум сина тішив їх, але не дивував — у цьому безмежному світі траплялися генії, чия кмітливість межувала з надприродним.
— Я хочу культивувати! — серйозно мовив Цзі Нін. — Я хочу культивувати шлях безсмертя!
Юйчі Сюе глянула на поважний вигляд сина й усміхнулася:
— Шлях безсмертя? Їчуаню, наш син хоче стати безсмертним!
— Шлях безсмертя? — Цзі Їчуань дивився на сина все з тим самим незворушно-холодним обличчям. — А ти знаєш, що таке культивація безсмертя?