Святковий бенкет у Палаці Снігопаду завершився лише пізно вночі. Під зоряним нічним небом подружжя Цзі Їчуаня поверталося назад із немовлям.
— У-у! — Цзі Нін сонно розплющив крихітні оченята й побачив усипане зорями нічне небо.
Ох!
Він заснув. Заснув просто посеред свята!
Така чудова вистава! Музиканти в залі грали на кам'яних гонгах, дзвонах і сюнях, босоногі дівчата у звірячих шкурах танцювали вільні й палкі танці — зовсім не так, як на Землі, неймовірно гарно. Шкода тільки, що він був немовлям: додивився до середини, страшенно захотів спати і просто заснув солодким сном.
— Їчуаню, — ідучи поруч, заговорила Юйчі Сюе, і в її голосі чувся гнів. — Ти на святковому бенкеті заявив, що наш син здобуде Золотий Меч? Хіба ти не знаєш, як це важко?
— Свого часу я зумів, — Цзі Їчуань насупився.
— Ти — найсильніший у Західному домі Цзі! Ти в юності зумів, але скільки таких, як ти, було за всю тисячолітню історію Західного дому Цзі? — Юйчі Сюе розлютилася. Зазвичай вона була лагідною, але коли йшлося про сина, терпець їй уривався. — До того ж сьогодні володар дому запропонував призначити нашу дитину наступним володарем. П'ятеро управителів одразу погодилися, забракло лише одного! Варто пізніше схилити на свій бік ще одного... зібрати шість голосів — і наш син легко став би володарем дому. Навіщо йому боротися за Золотий Меч?
Здобути Золотий Меч надто важко.
Цзі Їчуань похитав головою й зітхнув:
— Ти не розумієш.
— Чого це я не розумію?! — скипіла Юйчі Сюе.
— Ти нещодавно прийшла в наш Західний дім Цзі й не знаєш тутешніх тонкощів, — пояснив Цзі Їчуань. — Десять управителів нашого Західного дому Цзі діляться на три сторони: прихильників володаря дому, прихильників Цзі Лє та нейтральних. Перетягнути на наш бік іще одного коштуватиме надто дорого.
— Ну й нехай дорого, і що з того? — невдоволено заперечила Юйчі Сюе.
— Так, навіть якщо ми заплатимо величезну ціну й зробимо сина володарем дому, — спохмурнів і підвищив голос Цзі Їчуань. — Але якщо наш син виявиться нездарою і ми посадимо його на місце володаря дому, він тільки натерпиться лиха! Справжня мука!
Юйчі Сюе сторопіла.
— Я не хочу, щоб наш син страждав, — повільно мовив Цзі Їчуань. — Саме тому я й заговорив про Золотий Меч.
— Якщо мій син матиме винятковий талант і дивовижну проникливість, якщо зростатиме не по днях, а по годинах — він сам зуміє здобути Золотий Меч. Коли він посяде місце володаря дому як переможець, ніхто й слова проти не скаже, — вів далі Цзі Їчуань. — А якщо не здобуде Золотого Меча, то нехай живе тихим, спокійним життям. Я, Цзі Їчуань, захищатиму його весь вік, щоб він не знав жодних турбот.
Юйчі Сюе замислилася.
Вона все зрозуміла.
Бути володарем дому не означає жити розкошуючи й вільно. Якщо ти сильний, то без зусиль утримаєш це місце. Але якщо ти безпорадний нездара... навіть якщо тебе силоміць туди посадять, це принесе лише страждання.
— Їчуаню, я даремно дорікала тобі, — тихо сказала Юйчі Сюе.
Цзі Їчуань опустив голову й торкнувся щічки сина:
— Очі широко розплющені — цей малий уже давно прокинувся.
— До речі, Їчуаню, яке ім'я ми дамо дитині? — квапливо запитала Юйчі Сюе. — Коли я була вагітна й питала тебе, тобі то одне не подобалося, то інше. Тепер дитина вже народилася, пора дати йому ім'я.
— Ім'я супроводжуватиме нашого сина все життя, — сказав Цзі Їчуань. — Як я міг не зважити все ретельно? Раніше я ніяк не міг вирішити, але щойно мені раптом одне спало на думку... Назвімо нашого сина Нін. Хай яким буде його майбутнє — спокійним чи сповненим бур, хай ким він стане — слабким чи сильним, він повинен зберігати спокій у серці.
— Нін? — повторила Юйчі Сюе. — Цзі Нін, Цзі Нін...
Цзі Нін?
Немовля на руках у матері широко розплющило оченята. Перший Суддя, Намісник Цуй, записав йому в Книзі Життя і Смерті ім'я для наступного життя чи це справді збіг?
Невже в цьому житті його теж зватимуть Цзі Нін?
Найсильніший за бойовою міццю в Західному домі Цзі — Меч Краплі Води Цзі Їчуань.
Другий — Тигровий Демон Цзі Лє.
У маєтку Цзі Лє.
— Вітаю батька! — квапливо заговорив чоловік середніх років із десятками дрібних кісок. — Цей Цзі Їчуань засліплений власною гординею, раз вирішив відправити свого сина боротися за Золотий Меч... Західний дім Цзі існує понад тисячу років, і ще ніхто не сідав на місце володаря дому завдяки здобуттю Золотого Меча.
Старець із вогненно-червоним волоссям і крихітною яскраво-червоною змійкою у вусі різко ляснув долонею по підлокітнику:
— Свого часу, в молоді роки, володарем дому мав стати саме я! Тоді я тримався надто зухвало й погорів на своєму старшому братові Цзі Юяні. І той старий Цзі Юян просидів на місці володаря дому цілих вісімдесят років!
— Вісімдесят років!
— Я весь час чекав, чекав, і кожен день був для мене тортурами, — Цзі Лє стиснув зуби. — Хто ж знав, що в прямій гілці роду з'явиться цей Цзі Їчуань! Справжній неперевершений геній! На щастя, цей самий Цзі Їчуань усією душею прагне стати безсмертним і зовсім не хоче бути володарем дому. А цього разу його гординя геть засліпила — обрав для сина такий шлях.
— Саме Небо хоче, щоб ми посіли місце володаря дому! — схвильовано вигукнув чоловік.
— Не поспішай, — гримнув Цзі Лє.
— Та невдача в молодості навчила мене одного: поки не досяг справжнього успіху, не радій завчасно! Ми повинні підготуватися!
— Що саме батько має на увазі? — запитав чоловік.
Цзі Лє спохмурнів і занурився в роздуми.
Час повільно минав. Чоловік сидів поруч і не смів порушити тишу — він знав, що батько обмірковує задум.
— Так! — глухо кинув Цзі Лє. — Зробимо саме так!
Чоловік подивився на батька:
— Батьку, що ти задумав?
— Щоб здобути Золотий Меч, треба перемогти всіх племінних юнаків і нащадків роду Цзі, — глухо сказав Цзі Лє. — Нащадків роду Цзі небагато, проте вони отримують безліч скарбів і таємних трактатів. Племінних юнаків безліч, але скарбів їм дістається обмаль. І все ж на Великій Церемонії Золотого Меча, що проходить раз на чотири роки, лише за п'ять-шість церемоній Золотий Меч заледве один раз дістається нащадку роду Цзі.
Чоловік кивнув:
— Племінних юнаків надто багато, серед них обов'язково трапляються обдаровані винятковим талантом. Але хай який у них талант, справжні вищі таємниці нашого роду Цзі їм ніхто не відкриє — їм передають лише техніки нижчого ґатунку. І навіть якщо на Великій Церемонії Золотого Меча ці племінні хлопці показують силу, через сімдесят-вісімдесят років наймогутнішими здебільшого все одно лишаються представники нашого роду Цзі.
— Я веду до того... — низьким голосом промовив Цзі Лє, — що ми відберемо серед племінних юнаків кількох найкращих. Я надам їм щедрі скарби та запаси, докладу всіх зусиль до їхнього виховання. Навіть без моєї підтримки генії з племен такі сильні, а якщо я візьмуся за них, вони злетять до небес! Стануть іще могутнішими! Не вірю я, що син Цзі Їчуаня зможе розтрощити всіх суперників і здобути Золотий Меч.
— Так, саме так! — поспіхом закивав чоловік.
Зазвичай ставлення до племінних юнаків і нащадків роду Цзі різнилося як небо і земля.
Нащадки роду Цзі були своїми людьми, тому й користі мали вдосталь. Щодо племінних юнаків доводилося і приваблювати їх, і тримати під контролем. Але цього разу... вони докладуть усіх сил, щоб виховати кількох найвидатніших!
— Батьку, за таких умов син Цзі Їчуаня точно програє, — упевнено вимовив чоловік.
— Ха-ха-ха! — розсміявся Цзі Лє. — Запам'ятай: пристав своїх людей до маєтку Цзі Їчуаня. Я повинен знати, наскільки зростає сила його сина. Знатимеш себе і ворога — завжди перемагатимеш!
— Слухаюся! — очі чоловіка блиснули.
Юйчі Сюе обережно поклала сина на тепле ліжечко.
— Нін'ере, будь слухняним, спи, — Юйчі Сюе ніжно поцілувала сина в щічку й сама лягла в ліжко.
Цзі Нін скривився.
Поплямкав губами — він щойно попив молока, і відчуття було вельми дивним.
Усе, що він пережив за ці двадцять чотири години, виявилося занадто приголомшливим і неймовірним. Спершу він перейшов Міст Безпорадності й саме збирався випити Відвар Бабусі Мен, коли в Підземному Царстві зчинилося велике збурення — наче небо розкололось і земля тріснула. На щастя, він вчасно зреагував, стрибнув на Шлях Людей і переродився в цьому світі.
Величезний білосніжний собака — це його дядько Бай?
Велетенський чорний змій завдовжки понад сотню метрів, із головою завбільшки з будинок, здатний перетворюватися на чорноволосого чоловіка, — це його старший дядько Хей?
А тепер його ще й змушують здобувати якийсь Золотий Меч і ставати якимось володарем дому?
Ви хоч мою думку запитали?!
«Ех, у немовлят немає жодних прав», — Цзі Нін облизав краплю молока з куточка рота й відкинув зайві думки, а в його очах майнуло очікування. «Час братися до культивації!»
З першого ж дня в цьому світі Цзі Нін відчув могутність свого роду — хіба може бути простим рід, що править незліченними племенами? Але місце володаря дому, вочевидь, вабило багатьох жадібних до влади. Сила того старого з червоною змійкою у вусі була чималою, раз він насмілювався протистояти володарю дому й кидати виклик самому його батькові.
Та байдуже!
Він усього лише немовля, нема чого забивати голову зайвим. Найголовніше зараз — культивація, опанування методу споглядання під назвою Діаграма Нюйви.
Як стверджував Намісник Цуй, навіть якби він переродився в Небесному Царстві, то й серед небесних воїнів та генералів зумів би вибитися вперед завдяки цій Діаграмі — годі й казати про світ смертних! У світі смертних це безперечно один із найвищих методів споглядання. Такий дорогоцінний дивовижний метод споглядання, глибоко закарбований у пам'яті, стане його найголовнішою опорою в цьому світі.
Вісімнадцять років страждань від хвороб у минулому житті, коли пів години прогулянки валило з ніг, безсилля перед лицем недуги — він натерпівся цього сповна! Безсилля перед лицем смерті — годі! Досить! Годі всього! Щоб узяти власну долю у свої руки, існує лише один шлях — і цей шлях, як казав Намісник Цуй, є шляхом безсмертя!
Лише шлях безсмертя!
Цзі Нін заплющив очі й почав споглядання.
Ледь помітні струмочки первинної ці неба й землі повільно входили в тіло Цзі Ніна, втягувалися в Море Свідомості й зміцнювали душу. Оскільки вбиралися лише дрібні крихти первинної ці, навіть Цзі Їчуань із Юйчі Сюе нічого не відчули.
Метод споглядання здатний спонукати поглинання первинної ці?
Справжнє диво.
Адже це не була формула безсмертя і не таємне мистецтво безсмертних чи демонів. Якби йшлося про формулу безсмертя, шалене поглинання величезної кількості первинної ці було б звичною річчю. Але коли звичайний метод споглядання вбирає бодай крихту первинної ці неба й землі... це вражало.
*Шух... шух...*
Ниточки первинної ці безперервно входили в крихітне тіло Цзі Ніна.
Кожен новий потік первинної ці омивав тіло Цзі Ніна. Новонароджене немовля чисте, як ніхто, проте з появою на світ починає вбирати мирський бруд. Цзі Нін устиг увібрати зовсім мало нечистоти, і під цим омиванням його тіло швидко знову стало бездоганно чистим — таким же чистим, як у першу мить народження!