Цзі Нін розплющив очі й побачив, що його тримає на руках велетень у білому хутрі. Він одразу збагнув: для немовляти будь-який дорослий чоловік здається велетнем.
— Вийдіть, — звелів чоловік.
— Слухаємось, — шанобливо відповіли три служниці.
Чоловік, який тримав його, певно, був батьком у цьому житті. Навіть щойно дочекавшись сина, він нагадував брилу одвічної криги, до якої годі підступитися. На ньому було розкішне біле хутро, тоді як три служниці носили звірячі шкури куди простішої вичинки.
Кімната вражала простором. Стіни, туалетний столик, стільці, ліжко — усе було витесане з каменю. Різьблення виглядало вишуканим і тонким, сповненим древньої величі.
Ліжко вкривала велетенська шкура чудернацького звіра завдовжки шість-сім метрів — її краї звисали до самої підлоги. Одразу видно: шкура надзвичайно дорога. На ліжку лежала молода жінка, чиє обличчя вкрилося потом.
«Навіть столик, стільці й ліжко висічені з каменю, та й сама кімната теж. Батько і три служниці одягнені в шкури... Схоже, тутешня цивілізація розвинена невисоко», — подумав Цзі Нін.
— Сину, — мовив чоловік у білому хутрі. Обличчя лишалося холодним, без тіні усмішки, але в очах годі було приховати трепет.
Цзі Нін раптом відчув, як у тіло влився струмінь таємничої прохолодної енергії. Приємне відчуття розлилося плоттю — і так само швидко зникло.
— Їчуаню, як наш син? — квапливо запитала молода жінка з ліжка.
— Як і очікувалося. Тілесні задатки посередні, — тихо відповів Цзі Їчуань.
В очах жінки заблищали сльози:
— Дай мені потримати.
Чоловік одразу передав немовля.
— Любий мій, — жінка дивилася на дитину з безмежною ніжністю. — Їчуаню, наш син зазнав шкоди ще в утробі. Хоч я й приймала скарби неба й землі, це зарадило лише дещиці. Ми завинили перед дитиною.
Зазнав шкоди ще в утробі?
Скарби неба й землі?
Схоже, батьки в цьому житті — люди непрості.
Жінка тільки-но народила, але вже легко підвелася з ліжка. Вона теж була в білому хутрі: узяла дитину на руки й разом із батьком вийшла з дому.
— Приберіть усе, — звелів батько Цзі Їчуань трьом служницям за дверима.
— Слухаємось, — шанобливо вклонилися ті.
У коридорі стояв білосніжний великий собака з довгою шерстю. Він виглядав сумирним, а в його погляді, зверненому на Цзі Ніна, світилися хвилювання й турбота.
На широкому подвір'ї лежала велетенська темна змія. Вона згорнулася кільце за кільцем уздовж внутрішньої огорожі, а її підняте тіло сягало кількох десятків метрів заввишки.
Темна луска відливала моторошним блиском — кожна лусочка завбільшки з добру половину людини. Величезна голова завбільшки з будинок висіла в повітрі й тепер повільно опускалася ближче.
«Небеса!» — остовпів Цзі Нін. Білосніжний собака — то пусте, у минулому житті він бачив повно собак, цей хіба що трохи більший за звичайних.
Але оця потвора, що здіймається над подвір'ям — це справді змія?
Кільце за кільцем, тільки піднята частина тіла заввишки кілька десятків метрів, а вся довжина — мабуть, двісті-триста метрів! Таке страшне чудовисько просто під порогом власного дому?!
— Сину, — Цзі Їчуань анітрохи не зважав на враження малюка. Чи, може, люди цього світу давно звикли до подібного й не бачили тут нічого дивного.
Він указав на білосніжного собаку:
— Це твій дядько Бай. Мій побратим на життя і смерть, він урятував тобі життя. Стався до нього так само, як до мене.
Білосніжний собака лагідно дивився на Цзі Ніна, і хлопчик навіть відчув його щиру, глибоку любов.
Але ж...
Називати собаку дядьком Баєм?
— Їчуаню, дитина щойно народилася й нічого не тямить. Навіщо це казати? — мовила жінка, тримаючи немовля.
— Тямить чи ні, а це його перша зустріч із Сяо-Баєм, — Цзі Їчуань задер голову до велетенської зміїної морди завбільшки з будинок. — Брате Хей!
*Шух...*
Чорна змія, від якої на Землі збожеволіли б незліченні країни, раптом розпалася чорним туманом і згустилася в чорнявого чоловіка середніх літ.
Чоловік із посмішкою поглянув на немовля:
— Їчуаню, пам'ятаєш, як ти тільки заявив про себе світові, і я погодився піти за тобою? Не встиг озирнутися — а в тебе вже син. Малюку, не бійся, я твій старший дядько Хей.
— Ходімо назовні, — мовив Цзі Їчуань. — Дідусь та інші чекають. Брате Хей, повернися до своєї подоби: знаю, у людській тобі незручно.
— Ссс... — чорнявий чоловік кивнув і знову обернувся на чорний туман.
Туман умить набув подоби тієї самої велетенської чорної змії. Величезна голова витягнулася вдалеч, гігантське тіло стрімко поповзло вперед — і плавно перемахнуло через мур, зникнувши з очей.
Цзі Нін досі не міг оговтатися.
Те, що тутешнім здавалося буденним, людину із земним минулим приголомшувало до глибини душі. Змія на двісті-триста метрів завдовжки раптом обертається чоловіком і каже, що він його старший дядько Хей?!
Чудовисько!
«Невже й цей білосніжний собака — теж яоґуай?» — Цзі Нін відчув, що цей світ значно дивовижніший, ніж він уявляв.
Подружжя з дитиною пішло галереєю. Білосніжний собака біг поруч.
Наприкінці галереї кам'яна доріжка вела в сад, де всі рослини вкривав товстий шар снігу.
У різних кутках нерухомо стояло кілька вартових у чорній броні, а в центрі зібралося кілька десятків людей. Біля кожного тулилися дивовижні звірі, отруйні комахи та хижі птахи.
Цзі Нін одразу зрозумів: його батько — не виняток. У цьому світі тримати й приручати чудовиськ було звичною справою.
«Схоже, надалі мені доведеться часто мати справу з яоґуаями», — Цзі Нін швидко освоївся і почав уважно роздивлятися присутніх.
Усі вони трималися з неабиякою гідністю — грізні, наче тигри й леопарди. Майже кожен носив майстерно скроєні шкури рідкісних звірів, і лише три жінки були в шовковому або полотняному вбранні.
Цзі Нін подумки здивувався.
Виходить, у цьому світі не всі ходять у шкурах — шовк і полотно тут теж є. Ті три жінки трималися позаду, і їхнє становище серед присутніх було вельми скромним. Очевидно, тканий одяг цінувався куди менше за вишукане хутро.
Срібловолосий старець, що стояв попереду всіх, підійшов ближче:
— Ну ж бо, Їчуаню, дай мені потримати малого.
— Дідусю, — Цзі Їчуань кивнув, узяв дитину з рук дружини й передав старому.
— Яке гарне дитя! — не приховуючи радості, похвалив срібловолосий старець. — Їчуаню, у тебе народився син, і тепер мені спокійно. Я очолюю дім уже вісімдесят років. За правилами роду, володар дому не може правити довше століття — мені лишилося щонайбільше двадцять років.
— Свого часу я хотів передати тобі титул володаря Західного дому Цзі, але ти всім серцем прагнув ступити на шлях безсмертя. Тепер, коли в тебе народився син, гадаю, саме він має стати наступним володарем.
Наступний володар дому?
Цзі Нін подумки вигукнув. Схоже, його становище не з низьких, та й сам рід має чималу вагу. І слухняні служниці в шкурах, і нерухомі вартові в чорній броні — усе свідчило про могутність роду.
— Старший брате! — пролунав гнівний вигук.
Хто це наважився на таку неповагу до володаря дому?
Цзі Нін глянув у той бік і побачив червоноволосого старого, від якого віяло палючим жаром. Той ступив уперед. У його правому вусі висіла яскраво-червона сережка.
Ні, не сережка — яскраво-червона змійка завдовжки з палець! У вусі справді висіла жива змійка!
Старий зі змійкою у вусі ступив уперед і глухо загарчав:
— Як можна так легковажно передавати титул володаря дому?! Ми ж іще навіть не знаємо, які задатки має це маля.
— Це ж син Їчуаня, тут і перевіряти не треба... — упевнено почав срібловолосий старець. Одночасно гарячий потік проник у тіло Цзі Ніна й швидко розвіявся.
— Їчуаню! — старець приголомшено глянув на онука, яким пишався понад усе.
Як йому було не вразитися!
Це ж син Цзі Їчуаня, відомого як Меч Краплі Води! Він одним ударом стинав стількох великих яоґуаїв у глухих горах та озерних трясовинах! Серед незліченних племен, підвладних Західному дому Цзі, про Меч Краплі Води чули навіть більше, ніж про самого володаря дому.
Дитина такого воїна, з додаванням ще в утробі духовних матеріалів та земних скарбів, виплекалась би якнайкраще.
— Старший брате, — зареготав старий зі змією. — Схоже, задатки в дитини Їчуаня вельми посередні. Наш Західний дім Цзі править багатьма племенами. Хіба личить робити володарем слабака? Хіба визнають його люди нашого роду Цзі? Хіба коритимуться йому численні племена?
— Володарю дому, цей хлопчик не годиться у спадкоємці титулу.
— Званням володаря дому не розкидаються.
Усі ці кілька десятків людей належали до верхівки Західного дому Цзі, і чимало з них заговорили вголос.
— Замовкніть, — Цзі Їчуань насупився й окинув усіх крижаним поглядом. Багато хто з одноплемінників одразу стих.
Але старий зі змією скипів:
— Ну й норов! Це Західний дім Цзі — тут уже й слова сказати не можна?! Твій син мітить у володарі... Якби він мав добрі задатки, та ще й з огляду на твої великі заслуги перед Західним домом, ми б не заперечували. Але з таким жалюгідним тілом — і в володарі дому?! Наш дім стоїть на чолі незліченних племен. Нам доводиться боротися із сусідніми силами та битися з великими яоґуаями з глухих гір і озерних трясовин. Як слабкий володар змусить рід шанувати себе? Як змусить племена коритися? Якщо Західний дім утратить авторитет, як ми протистоятимемо сусідам і як винищуватимемо великих яоґуаїв із глухих гір і озерних трясовин?!
— Великих яоґуаїв у глухих горах та озерних трясовинах я стинатиму сам! — холодно кинув Цзі Їчуань.
— Ого, який грізний! Недарма сам Цзі Їчуань! У глухих горах і озерних трясовинах повно великих яоґуаїв — іди та рубай! Я, Цзі Лє, заявляю прямо: здолай хоч сотню великих яоґуаїв — і ми не станемо сперечатися за титул володаря Західного дому Цзі, віддамо його твоєму синові, — холодно всміхнувся старий зі змією.
Цзі Їчуань не зводив із нього очей.
Кожен великий яоґуай хитрий і могутній — здолати його не так просто. Не те що сотню — навіть десять убити було б справжнім дивом.
— Досить. Дитина тільки народилася, годі галасувати, — срібловолосий старець оглянув присутніх і звелів: — Сьогодні ввечері в Палаці Снігопаду влаштуємо святковий бенкет, а зараз — розійдіться.
— Слухаємось.
Старий зі змією першим голосно відгукнувся й повів за собою більше половини людей. Решта невдовзі теж один за одним покинули сад.