— За наказом Намісника Цуя я проводжу брата Цзі на Дорогу до Жовтого Джерела.
Високо в небі жінка в пурпуровому вбранні тримала Цзі Ніна за руку й летіла вперед.
Цзі Нін роззирнувся довкола.
Щойно він стояв у маєтку Намісника Цуя, а вже наступної миті опинився просто в повітрі.
— Дозвольте запитати, хто насправді Намісник Цуй? — здивувався Цзі Нін. — Я чув, що перед переродженням треба постати перед суддею, щоб той розібрав минуле життя й виніс вирок для наступного, і лише тоді йти на переродження. Хіба ні?
— Так ти ж бачив суддю? — усміхнулася жінка в пурпуровому. — Намісник Цуй тримає в руках Книгу Життя і Смерті, він Перший Суддя! Якщо він особисто виніс вирок, навіщо тобі звичайні судді?
Найвищі владики Підземного Царства — Владики Яма Десяти Залів, а одразу за ними йде Перший Суддя, Намісник Цуй, «Цуй Цзюе».
Його слава давно гримить на всі Три Царства.
Царство Людей — безкрає та неосяжне: три тисячі великих світів і незліченні малі. Зважити добро і зло, скоєні кожною живою істотою за життя — колосальна праця.
Саме тому в Підземному Царстві служать незліченні судді, кожен із яких відповідає за душі померлих зі свого світу. А Намісник Цуй очолює їх усіх, носить звання Першого Судді й розпоряджається справжньою Книгою Життя і Смерті. Влада його така велика, що він стоїть майже нарівні з Владиками Яма Десяти Залів.
— Дивись, он Дорога до Жовтого Джерела, — жінка вказала на безкрайній шлях попереду, яким повільно сунули незліченні вервечки душ. — Якщо йти нею, швидко дістанешся Мосту Безпорадності. Перейдеш міст, вип'єш Відвар Бабусі Мен — і зможеш піти на переродження.
— Іди.
Жінка змахнула рукою.
Цзі Нін, оповитий золотим сяйвом, полинув униз і приземлився просто в голову колони — словом, «проліз без черги».
Примарні вартові обабіч колони — бикоголові та конеликі — помітивши в небі жінку, не наважилися й слова сказати. Ба більше, один із бикоголових увічливо прилаштувався поруч із Цзі Ніном.
Дорогу до Жовтого Джерела огортав густий туман. Незліченні колони душ сунули пліч-о-пліч, і серед них ішов Цзі Нін.
— Хм? — Цзі Нін глянув уперед.
Попереду стелилася важка імла: щойно душа заходила в неї, як одразу зникала.
— Ступай, попереду вже Міст Безпорадності, — привітно мовив бикоголовий вартовий поруч.
Цзі Нін кивнув і без вагань зробив крок просто в туман.
Простір і час хитнулися.
«Куди я потрапив?» — Цзі Нін розгублено дивився вперед. Там тяглася звивиста вузька стежка, душі траплялися рідко — як оком сягнути, виднілося лише кілька десятків постатей. А перед стежкою котила каламутні води ріка.
«Мабуть, легендарна Ріка Забуття», — Цзі Нін рушив уперед.
«Дивина».
«Ішли ж незліченні колони разом, чому після туману їх так поменшало?» — не міг збагнути Цзі Нін.
Звідки йому було знати, що біля Мосту Безпорадності час плине зовсім інакше, ніж зовні.
Як кажуть: день на небі — рік серед людей.
Біля Мосту Безпорадності плин часу ще разючіший: поки в Підземному Царстві минає день, тут спливає невідомо скільки років.
— А-а! А-а-а!
— Як же я каюся!
Цзі Нін ступив на Міст Безпорадності й одразу помітив біля його початку криваве озеро. У тій крові кишіли отруйні змії, комахи та собачі голови, що скажено шматували все довкола. Більшість душ просто проходили над озером, але дехто падав прямісінько в нього — вочевидь, обтяжені гріхами, вони мусили терпіти укуси й отруту.
— Що посієш те й пожнеш, — похитав головою Цзі Нін і глянув на протилежний берег. — Як гарно.
На березі Ріки Забуття пишно цвіли дивовижні квіти.
Неподалік від мосту здіймався кришталевий камінь, на якому мерехтіли картини — легендарний Камінь Трьох Життів.
А біля Каменя Трьох Життів височіла кам'яна тераса — Поміст Прощального Погляду. Душі минали поміст і опинялися біля Бабусі Мен.
Бабуся Мен виглядала як звичайна літня жінка. Вона тримала піалу з відваром і напувала кожного, хто проходив повз. Хто випивав, той туманів розумом і сам стрибав у один із Шести Шляхів Самсари за її спиною.
«Небожителі, асури, люди, тварини, голодні духи, пекло», — Цзі Нін дивився на шість незглибимих безодень за спиною Бабусі Мен.
— Не питиму, не питиму! Я не хочу забувати, не хочу!..
Чимало душ пручалися.
Та хоч як вони билися, невидима сила штовхала їх уперед, а біля самої Бабусі Мен змушувала підносити піалу до губ і пити її відвар. Вони розпачливо кричали, але пили... А після ковтка найглибші почуття й найдорожчі спогади стиралися без сліду — і тоді ти вже переставав бути собою.
«Я піду в Небесне Царство, і хоч у шістнадцять років згадаю минуле життя, та чиї спогади тоді візьмуть гору — шістнадцяти років серед небожителів чи колишнього життя? Чи залишуся я собою?» — в очах Цзі Ніна майнув смуток.
Він добре це розумів.
У цьому житті він прожив лише вісімнадцять років. За шістнадцять років у Небесному Царстві він стане ще могутнішим, і колишні спогади, мабуть, залишаться лише блідим додатком.
«А що я можу вдіяти?» — невидимі пута тримали Цзі Ніна, і він мимоволі ступав уперед крок за кроком.
Попереду душі одна за одною ковтали Відвар Бабусі Мен. Залишилося ще шестеро — і настане його черга.
«Відвар Бабусі Мен!» — Цзі Нін дивився на Бабусю Мен попереду.
Бабуся Мен раптом звела голову.
Скільки Цзі Нін спостерігав, Бабуся Мен підвела погляд уперше: вона подивилася в далечінь неба й гнівно гримнула старечим голосом:
— Зухвальці!
*Бум!*
Небо розкололося, земля тріснула. У височині пролягли незліченні тріщини, імла вдалині розвіялася, оголивши нескінченні шеренги душ зовні. Біля просторових розколів багато душ миттєво обернулося на попіл. Наче мильні бульбашки, вони лопалися й зникали серед болісних зойків та стогонів.
*Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!*
У височині кружляли незліченні чорні дракони. Кожен із них розмірами нагадував звивистий гірський хребет — Цзі Нін навіть бачив моторошну луску, від якої хололо серце. Велетенські тіла звивалися й шугали поміж хмар, граючись одне з одним, і вивергали донизу потоки чорних блискавок. Незліченні блискавки сікли простір, від кожного удару розколювалися небо й земля.
— Масив Народження і Знищення Драконів Лиха Двох Царств?! Як ви смієте нападати на Самсару Шести Шляхів?! Це тяжкий гріх! — розлючено вигукнула Бабуся Мен і променем світла злетіла просто до десяти мільйонів чорних драконів. Багато драконів миттю ринуло до неї з усіх боків.
*Гуркіт!*
Земля розійшлася глибокими тріщинами. Каламутна Ріка Забуття здибилася велетенськими хвилями — душі, яких торкалася вода, з вереском розчинялися в небутті. Міст Безпорадності розламався й завалився, скидаючи душі просто в Ріку Забуття. Шість незглибимих безодень Шляхів Самсари затремтіли, випромінюючи сліпучі промені.
«Лихо!» — Цзі Нін із жахом спостерігав за цим видовищем загибелі неба й землі і раптом відчув, що невидимі пута зникли.
«Будь що буде!» — пута розпалися, і Цзі Нін, охоплений сумішшю переляку й радості, помчав уперед і стрибнув у найближчий прохід переродження — Шлях Людей.
Безодні Самсари Шести Шляхів лежали в різних місцях, і оскільки до Царства Людей ішло найбільше душ, Шлях Людей зяяв якраз за спиною Бабусі Мен, найближче до Цзі Ніна. Звісно, він обрав найближчу прірву.
Кілька душ поруч теж у паніці кинулися в проходи переродження.
Одна з душ спробувала щодуху добігти до найвіддаленішого — Шляху Небожителів.
*Шу-у-у!*
Чорна блискавка пронеслася над землею — і всі душі, що не встигли стрибнути, включно з тією, яка мчала до Шляху Небожителів, миттєво обернулися на попіл.
Що коїлося в Підземному Царстві? Ті незліченні чорні дракони в небі та незліченні чорні блискавки приголомшили Цзі Ніна, але він розумів: для звичайної смертної душі всі ці роздуми марні. До того ж думати про це не було коли — голова дуже боліла!
У Цзі Ніна дуже боліла голова, наче хтось щосили тягнув його за неї.
Шию ломило, усе тіло здавило так, що важко було терпіти.
*Пфух!*
Раптом настало полегшення, а слідом — пронизливий холод. Повітря ринуло через рот усередину. Уперше після смерті в минулому житті Цзі Нін по-справжньому «вдихнув».
— Уа-а! — повітря наповнило груди, і вирвався крик.
Плач немовляти.
— Панич, панич народився! — пролунав дещо незграбний, але цілком розбірливий голос.
«Ох, я переродився», — одразу збагнув Цзі Нін.