Цзі Нін із супутниками на трьох чорних хитрих звірах виїхав із лісу на відкрите узлісся.
— Дивіться, — дядько Дала вказав рукою вперед. — Он вони, Східні Болота.
— Східні Болота...
Цзі Нін поглянув у далечінь.
Безкраї болота стелилися до самого обрію, переливаючись різними барвами під весняним сонцем. Навіть звідси було видно, як птахи раз по раз шугають униз, хапаючи рибу, а серед високих трав то з'являються, то зникають велетенські хвости водяних істот чи раптом виринає якась величезна голова. Справжнє царство яоґуаїв!
— Східні Болота, — прошепотів Цзі Нін. — Нарешті дісталися!
Східні Болота лежали між володіннями роду Цзі та роду Тєму. Рід Тєму був такою самою могутньою силою й здавна ворогував із родом Цзі.
Болота простягалися на тисячу лі — площею вони не поступалися цілій провінції з його минулого життя. У таких безкраїх нетрях водилося чимало нечисті: лише тих великих яоґуаїв, про яких знав рід Цзі, налічувалося аж дванадцять!
Коли Цзі Нін покинув Місто Західного дому, щоб мандрувати світом, він хотів помірятися силою з великим яоґуаєм на Ранньому етапі Вродженої істоти. Але ж такі тварюки ховаються в дрімучих горах та глибоких болотах — хіба їх так легко вистежити? Минулого разу він чатував на одному місці майже місяць і нікого не знайшов. Тоді розсерджений юнак без вагань змінив шлях і рушив просто до Східних Боліт.
«У Східних Болотах яоґуаїв повно, і більшість із них — на Ранньому етапі Вродженої істоти. Не вірю, що не зустріну жодного». Молодий та гарячий, Цзі Нін не знав страху, та все ж не легковажив: у Східних Болотах полягло багато одноплемінників із роду Цзі — навіть його власний дід загинув саме тут!
……
Цзі Нін зістрибнув із чорного хитрого звіра й наказав:
— Мо У, Цю Є! Східні Болота надто небезпечні, там на кожному кроці чигає загроза, та й чорні хитрі звірі на болотах безпорадні. Забирайте всіх трьох і вирушайте до Племені Залізного Каменя. Чекайте на мене там!
Мо У та Цю Є перезирнулися й покірно відповіли:
— Слухаємося, молодий пане.
— Да, — Цзі Нін глянув на кремезного смаглявого здорованя. — Ти підеш зі мною в болота. Покажеш головні місця, щоб я освоївся, а потім я піду з тобою до Племені Залізного Каменя на перепочинок.
— Слухаюся, молодий пане, — шанобливо озвався дядько Дала.
— Рушаймо.
Цзі Нін пішов уперед. Дядько Дала з важкою сокирою на плечі поспішив слідом. Цю Є та Мо У провели поглядом свого панича, що прямував до далеких Східних Боліт. На душі було неспокійно, але що вдієш: одна лише прислуговувала, інший ділився досвідом виживання в лісах, а силою вони обидва безнадійно поступалися юному панові.
Безкраї болота вражали своєю первозданною красою.
— Тут, у болотах, є і сухі ділянки, і зарості очерету, — з усмішкою розповідав дядько Дала. — Трапляються навіть острівці лісу, але здебільшого — драговина, де щойно ступиш — і провалишся... А ще бездонні велетенські озера. Дорога тут найважча: один хибний крок — і засмокче.
Цзі Нін крокував поруч.
— Наше Плем'я Залізного Каменя живе в тутешніх лісах уже кілька сотень років, ми постійно рибалимо на болотах. Де можна ступати, а де ні — знаємо як свої п'ять пальців, — упевнено додав дядько Дала.
*Хляп! Хляп!*
Цзі Нін разом із мисливцем місив брудну воду, заглиблюючись у нетрі Східних Боліт.
— Поглянь, — Цзі Нін дістав ніби з повітря шматок пергаменту зі шкури й простягнув супутнику. — Це карта Східних Боліт. Проведи мене ось до цих обведених місць.
— Ой... — дядько Дала аж здригнувся з переляку. — Т-та це ж лігвища великих яоґуаїв! Найнебезпечніші нетрі, куди ми зроду не наважувалися навіть наближатися!
— Тобі й не треба наближатися, — похитав головою Цзі Нін. — Просто доведи туди й здалеку покажи, де вони.
Дядько Дала витер піт із чола й кивнув:
— Добре, проведу молодого пана.
Східні Болота виявилися велетенськими, а пішки шлях посувався повільно. До того ж Цзі Нін прямував то в один бік, то в інший, тож їхні кружляння налічували кілька тисяч лі. На щастя, дядько Дала знав кожну потаємну стежку, і це дозволяло безпечно рухатися крізь драговину.
Непомітно минув понад місяць.
Їжу та воду Цзі Нін тримав у Кристалі зберігання, іноді вони смажили м'ясо вбитих чудовиськ, а ночували де доведеться — на пагорбах чи просто серед високих трав. Цзі Нін не поспішав кидати виклик зачаєним великим яоґуаям: він спершу позначав їхні схованки. Коли залишиться сам, завдяки техніці руху Єдності Неба й Людини він зможе бігти просто по воді, долаючи тисячу лі за день.
— Он останнє місце, — дядько Дала вказав рукою вдалину, де від вітру колихалася густа осока заввишки в цілий чжан. — У тих найгустіших заростях і ховається великий яоґуай. Подейкують, це здоровенний водяний носоріг, завбільшки з пагорб.
— Добре, повертаймося. Коли прийдемо до Племені Залізного Каменя, я щедро тобі віддячу, — озвався Цзі Нін.
— Молодий пан уже дав мені більше ніж достатньо! — квапливо відповів дядько Дала.
Цей тендітний на вигляд юнак був страхітливо сильним. За місяць із лишком у Східних Болотах на них раз у раз нападали чудовиська, але кожне з них гинуло від одного-єдиного удару меча Цзі Ніна! Туші звірів панича зовсім не цікавили, а от у дядька Дали серце кров'ю обливалося: це ж м'ясо чудовиськ, продавши його, плем'я могло б жити значно багатше! Сам він усе забрати не міг, тому зрізав лише найцінніші шматки.
— Га? — Цзі Нін і дядько Дала одночасно повернули голови вдалину.
На далекому пагорбі виднілися людські постаті.
У глибинах боліт траплялися не лише багна й драговини, а й узвишшя та навіть висока гора. Цю гору звали Східною, тому й саме болото дістало назву Східні Болота.
На узвишші біля озера зібралося кілька сотень людей. Зненацька звідти зірвалося десятеро постатей і чимдуж помчало в бік Цзі Ніна та дядька Дали.
— Що коїться? — насупився Цзі Нін.
— Тікаймо! — дядько Дала перелякано смикнувся бігти.
*Шух!*
Один із тих десятьох біг у зелених обладунках — з диким свистом, на приголомшливій швидкості він миттю перетнув відстань і заступив дядькові Далі шлях.
— Ви двоє, — воїн у зелених обладунках холодно зміряв їх поглядом. Його очі на мить затрималися на вишукано скроєному вбранні Цзі Ніна зі звірячих шкур, та він не надав цьому значення. — Ану за нами!
— Шановні панове, навіщо ми вам? — угледівши обладунки, дядько Дала квапливо схилився в поклоні.
Підбігли й решта дев'ятеро — усі у важких панцирах.
— Швидше! Сказали йти — значить, ідіть. Інакше ляжете тут трупом! — воїни холодно стискали зброю. Було видно, що вони пройшли добрий вишкіл.
Дядько Дала розгублено глянув на Цзі Ніна.
— Ходімо глянемо, — абсолютно спокійно озвався Цзі Нін. Воїни в панцирах були непоганими бійцями, але для нього — звичайний непотріб. От тільки навіщо їм забирати його з собою? Без крайньої потреби Цзі Нін не хотів розпочинати різанину.
— Рушаймо.
— Жвавіше!
Під наглядом десятьох воїнів Цзі Нін і дядько Дала піднялися на пагорб.
Порослий бур'янами пагорб кишів людьми — тут зібралося кілька сотень бранців, зв'язаних по руках і ногах. Довкола стояла ще сотня воїнів у панцирах, а в самому центрі височіло кам'яне крісло. На ньому сидів велетень заввишки з цілий чжан, закований у масивну броню, з неймовірно владним поглядом.
Цзі Нін сторопів, дивлячись на закованого в броню велетня. За пазухою потеплішав камінь виявлення яоґуаїв — мінерал відчув присутність яоґуая. Та й сам юнак вловлював незвичайний натиск, що йшов від велетня в оточенні сторожі.
«Тут великий яоґуай!» — Цзі Нін пильно вдивився в постать на троні.
Навколо були лише люди, а здатність приймати людську подобу мали тільки великі яоґуаї!
Він узяв із собою в дорогу чимало корисних речей, серед них і камінь виявлення яоґуаїв. Це рідкісний природний мінерал, який випромінює тепло й світло, відчувши присутність нечисті. У містах, більших за Місто Західного дому, над міськими брамами вішають спеціальні дзеркала з таких відшліфованих каменів: щойно наблизиться нечисть, дзеркало спалахує світлом.
Люди мають власну ауру, а яоґуаї — свою; по суті, це дихання самого життя.
— Да!
— Дядьку Дала!
Зненацька долинули вигуки.
Дядько Дала різко повернув голову: серед зв'язаних лежало понад десять людей із його рідного племені. Мисливець сполошився:
— Хей Ху, чому ви тут зв'язані?!
— А-Да, як ти тут опинився?! Той велетень — великий яоґуай! Він зжере нас по одному! — у розпачі заволав один із полонених одноплемінників.
— Великий яоґуай?! — дядько Дала зблід від жаху.
Цзі Нін тим часом не зводив очей із важкоброньованого велетня в оточенні воїнів. Придивившись, він помітив біля його рота свіжі сліди крові — монстр іще й задоволено жував. У грудях юнака скипіла жага вбивства: «То ось кого відчув камінь! У Східних Болотах дванадцять великих яоґуаїв — цікаво, хто саме переді мною?»
— Заткніться! — один із воїнів підскочив до зв'язаних і заходився люто копати їх ногами. — Усім стулити пельки!
— Ви допомагаєте яоґуаю жерти власних одноплемінників, а нам рота затикаєте?!
— Ще й називаєте себе воїнами роду Тєму в зелених обладунках! Тільки ганьбите свій рід!
— Бий! Забий нас на смерть!
Люди під ударами несамовито кричали.
— Досить, — прогримів велетень на широкому кам'яному кріслі. Його голос лунав низько й глухо, наче рев бичачого рога. — Заб'єш когось — я з'їм тебе.
Воїн глипнув на велетня й неохоче відступив.
— Королю Водяних Носорогів! — стиха гримнув лисий ватажок варти. — Ми схопили для тебе вже понад п'ятсот людей! Наші люди розсіялися навсібіч і вибилися з сил. Віддай нам нашого молодого пана, і рід Тєму вдасть, ніби нічого не сталося. Якщо ж дійде до біди... Королю Водяних Носорогів, ти й сам знаєш: гніву роду Тєму тобі не витримати!
Очі Цзі Ніна, якого з обох боків пильнували вартові, спалахнули.
Король Водяних Носорогів?
Серед дванадцяти великих яоґуаїв Східних Боліт був лише один водяний носоріг — істота на Ранньому етапі Вродженої істоти!
«Ранній етап Вродженої істоти?» — в очах Цзі Ніна промайнула смертоносна рішучість. «Я так довго шукав великого яоґуая саме цієї сили! Скільки заліза стоптав — не знайшов, а тут він сам до рук іде!»