Узлісся за стінами Міста Західного дому.
Цзі Нін, Мо У та служниця Цю Є сиділи верхи на трьох чорних хитрих звірах. Чорний хитрий звір скидався на леопарда з ледь помітними плямами на шкурі та бичачими рогами на голові — хижак надзвичайної люті. Для нього гори й урвища були мов рівна земля; мчав він стрімко, тож був чудовим їздовим звіром. Хоча, звісно, прирученим чудовиськам дещо поступався.
Для становища Цзі Ніна такий їздовий звір вважався дуже скромним вибором.
— Місто Західного дому... — Цзі Нін озирнувся назад і поглянув удалечінь, на велетенське місто, де жив із самого дитинства.
— Уперед! — скомандував Цзі Нін.
П'яти вдарили в боки чорного хитрого звіра, той стрибнув і помчав уперед. Цю Є та Мо У одразу ж рушили слідом.
Зима минула, прийшла весна.
Крізь зарослий бур'янами гірський ліс весело крокували кілька десятків чоловіків у звірячих шкурах. Більш ніж половина з них несла коромисла з важкою ношею.
— Дядьку Дала! — збуджено вигукнув молодий хлопець зі списом у руках. — А ви ж раніше не хотіли брати мене до Східних Боліт! Казали, мовляв, як там небезпечно. А цього разу... зовсім ніякої небезпеки! Наловили стільки риби — нашому племені надовго вистачить.
Поряд із ним кремезний, мов чорний ведмідь, чоловік усміхнувся:
— Ти приніс нам удачу, А-Ї. Цього разу в поході до Східних Боліт ми не втратили жодної людини, а таке рідко буває. Але не здумай легковажити Східними Болотами лише тому. На землі в радіусі десятків тисяч лі це одне з найвідоміших лігвищ великих яоґуаїв. Риби там, щоправда, теж без ліку.
— А-Ї, ти ж уперше з нами на риболовлі. Сходиш іще кілька разів — зрозумієш, наскільки там небезпечно. Як повернемося, неодмінно гартуй тіло й практикуй загартування ці. Тільки сильний живе довго, — підхопив із усмішкою однорукий чоловік поруч.
— Та й виріс А-Ї вже. Повернемося — час йому жінку підшукати. Назбираємо добрих шкур та виміняємо в сусідньому племені якусь із широкими стегнами, щоб дітей родила!
— Бери одразу кількох, щоб побільше дітлахів народилося!
Чоловіки один за одним кепкували з хлопця.
Тим часом у густих тернових хащах неподалік причаїлося чудовисько з чорною шерстю. Лискуча шерсть, гнучке тіло завдовжки понад два чжани, схоже на леопарда, очі з ледь зеленкуватим полиском. А грива — напрочуд тверда, мов віяло з гострих шипів.
Воно чекало. Вичікувало слушної нагоди.
— Не лізьте, сам собі знайду! — почервонів А-Ї й вигукнув у відповідь.
— Ха-ха, засоромився!
Чоловіки дружно зареготали.
Зненацька —
*Гр-ра-а!* Величезна чорна тінь раптом вистрибнула з заростей просто на племінного воїна зі списом, що йшов скраю.
— Яоґуай! — загорлав воїн і рвучко вдарив списом уперед. Цей випад він відточував із самого дитинства, тож загартована десятиліттями внутрішня сила надала йому неабиякої міці. *Хляп!* Величезна чорна лапа легким ударом відкинула вістря списа вбік.
— Швидше!
— Бий його!
Чоловіки навколо закричали й люто вдарили списами. У маленькому племені не було витончених таємних мистецтв безсмертних і демонів, тому багато хто віддавав перевагу довгій зброї на кшталт списів. Достатньо щодня виснажливо відпрацьовувати прості удари й перехоплення — і за кілька десятків років вони набували грізної сили.
Чорна тінь наступила лапами на вістря списів, легко відштовхнулася й шугонула просто в центр юрми.
Ці мисливці часто ходили рибалити до Східних Боліт, тож для повернення обирали безпечні стежки й рідко натрапляли на чудовиськ. Утім, обережність сиділа в них у крові: ті, хто ніс коромисла, йшли посередині, а дужчі воїни зі зброєю прикривали їх з країв.
— Лютопес! — вигукнув однорукий. — Обережно!
З цими словами він змахнув шаблею й кинувся на величезну чорну тінь.
— Здохни, тварюко! — заревів кремезний, мов чорний ведмідь, дядько Дала й рубонув величезну чорну тінь сокирою на довгому держаку.
— Убити!
Чоловіки з племені билися немов оскаженілі.
Кожен із них знав, на що здатний лютопес. Щойно шестеро міцних воїнів племені оточили його, та звір легко зім'яв їхню зброю й стрибнув у саму гущу. Усі вони збагнули: цей лютопес — грізний яоґуай, що культивував до довершеності Набутого рівня. Сьогодні без смертей не обійдеться.
*Гр-ра-а-а!* Лютопес знову люто загарчав — і замість ухилятися кинувся напролом.
*Дзень!*
Однорукого відкинуло геть від удару, а найкремезніший дядько Дала з люттю в очах і диким ревом рубав своєю сокирою. Лютопес одразу відчув, що цей чоловік із сокирою найнебезпечніший. Звір більше не зважав на інших воїнів: пазури ударили по сокирі, збиваючи лезо, та воно все одно черсонуло по череву потворі, залишивши довгу рану. М'язи на животі звіра напружилися, крові майже не було — рана вийшла занадто мілкою. Лютопес загарчав, притис лапою сокиру до землі й роззявив ікласту пащу, цілячись у горло дядькові Дала.
— Дядьку Дала! — спантеличений А-Ї злякано закричав.
— Да!
— Да!
Усі довкола похололи від жаху.
Зненацька —
*Ф'юіть!* Світловий спалах, подібний до падучої зірки, подолав величезну відстань і вмить увігнався в голову лютопса. Стріла пробила череп навиліт, вилетіла ззаду й увіп'ялася в дерево завтовшки у два обхвати — вістря навіть визирнуло з протилежного боку стовбура!
*Хр-р...*
Дядько Дала повалився на землю, важка туша лютопса впала просто на нього, і гаряча кров залила чоловікові обличчя.
— Дядьку Дала! — кинувся до нього хлопець А-Ї, ледь не плачучи.
— Усе гаразд, — здоровань щосили відштовхнув тушу й підвівся на ноги, розмазуючи по щоках кров. — Не моя кров, а лютопса.
Однорукий підійшов ближче, глянув на мертву потвору, потім на товсте дерево, і його зіниці звузилися.
— Однією стрілою пробити найтвердіший череп лютопса, та ще й наскрізь прошити чорне стрілодерево... Жахлива сила. До того ж поцілили прямо в польоті, під час стрибка. Яка ж майстерність стрільби...
— Божественний стрілець.
— Божественний стрілець прийшов на допомогу! — мисливці оглядали тушу й раз у раз дивилися вдалину: за польотом стріли вони приблизно визначили, звідки стріляли.
*Шурх! Шурх! Шурх!*
З лісових хащів виринули три вершники. Воїни пильно вдивлялися... і швидко все розгледіли: троє людей сиділи верхи на ставних чорних хитрих звірах. Звірі ступали пересіченим лісом наче гладенькою дорогою й умить наблизилися до гурту.
— Е-е... — люди з племені сторопіли, розглядаючи прибулих.
Вони їхали на величних чорних хитрих звірах, одягнені у вишукано скроєні звірячі шкури. Проте попереду їхав тендітний на вигляд юнак, а поруч із ним — надзвичайно вродлива дівчина. Вони могли заприсягтися: у всьому їхньому племені годі знайти таку красуню. Хоч її вбрання виглядало войовничим, воно не могло приховати вроди. А от чоловік по інший бік від юнака випромінював настільки люту міць, що в мисливців мимоволі стискалося серце.
Чоловік зіскочив зі свого чорного хитрого звіра, підійшов до товстого чорного стрілодерева й з легким хрускотом висмикнув стрілу.
— Молодий пане, — він повернувся до юнака й шанобливо простягнув йому стрілу.
Цзі Нін узяв її.
У мандрах він прихопив чимало стріл, але якщо кидати кожну після пострілу, вони швидко закінчаться. До того ж стріли були чудової роботи — їх можна використовувати знову і знову.
— Шановний молодий пане, — однорукий чоловік ступив уперед і низько вклонився. — Дякуємо за порятунок. Чим наше Плем'я Залізного Каменя може прислужитися молодому панові?
Решта мисливців боялася й писнути.
Мандрувати зі слугою та служницею... Очевидно, юнак не з простих. Та ще й звернення «молодий пане». Молодими панами зазвичай кликали синів вождів великих племен із десятками тисяч душ. Без сумніву, цей юнак походив із дуже могутнього роду.
— Хто з вас знає Східні Болота? — прямо запитав Цзі Нін, не злазячи з чорного хитрого звіра.
Чоловіки перезирнулися.
Навіщо паничеві до Східних Боліт? Явно ж не рибу ловити, як вони. Там напевно чигає смертельна небезпека.
— Я знаю, — ступив уперед засмаглий здоровань дядько Дала. — Я рибалю на Східних Болотах десятки років і знаю їх уздовж і впоперек. Якщо молодий пан вирушає туди, я готовий вести дорогу.
— Добре, — усміхнувся Цзі Нін. Він дістав Злиток золота з головою звіра й жбурнув чоловікові: — Тоді підеш зі мною.
Дядько Дала зловив злиток, і його очі засяяли: цього важкого десятицзіневого бруска вистачило б його дітям на все життя. Він квапливо передав золото однорукому:
— Занеси додому, віддай моєму старшому. Якщо я загину, приглянь за моїми трьома дітлахами.
— Добре, — кивнув той.
— Як твоє ім'я? — запитав Цзі Нін.
— Шановний молодий пане, кличте мене Да! — шанобливо відповів дядько Дала.
— Да, сідай на її звіра, — Цзі Нін указав на їздового звіра Цю Є. — Цю Є, пересідай до мене.
— Слухаюся, молодий пане.
Цю Є спритно зістрибнула додолу, піднялася на звіра Цзі Ніна й обхопила юнака за стан ззаду. Вона прислуговувала йому з малечку, вони зростали разом і були близькі, мов брат і сестра. До того ж, як особисту служницю, її вже давно призначили йому в наложниці, тож соромитися не було чого.
Дядько Дала, затамувавши подих, обережно вибрався на спину чорного хитрого звіра. На такій чудовій істоті йому ще зроду не доводилося їздити верхи.
— Рушаймо!
Цзі Нін віддав наказ.
*Шух!*
Цзі Нін із супутниками швидко зникли серед лісу.
— Дядьку Шабле, — стривожено запитав хлопець А-Ї, — а дядько Дала не потрапить у халепу на Східних Болотах?
Однорукий ствердно кивнув:
— Вони не такі, як ми. Той юнак напевно син вождя могутнього племені. Змалку його вчили найкращі вчителі, і ту стрілу, мабуть, випустив саме він. До Східних Боліт він вирушив задля випробування зрілості — йому треба вбити достатньо чудовиськ. А Болота надто великі й небезпечні, за простою картою там не розібратися, ось вони й узяли дядька Дала провідником.
— Випробування зрілості? Але ж він на вигляд ще зовсім молодий, — здивувався А-Ї.
— Хтось виглядає старшим за свої роки, а хтось молодшим, — відказав однорукий.
Насправді ж Цзі Ніну щойно виповнилося одинадцять років, хоча на зріст він уже перетнув метр сімдесят — майже як у минулому житті.
— Проте молодий пан дуже шляхетний і справедливий, — зітхнув однорукий. — Якби не його постріл під час нападу лютопса... загинуло б кілька наших, і першим поліг би твій дядько Дала! Борг життя зобов'язує, тож дядько Дала пішов би з ними, навіть якби знав, що йде на вірну смерть. А молодий пан іще й дав Злиток золота з головою звіра вагою в цілих десять цзінів!
— Мерщій, мерщій! — раптом гукнув однорукий. — Розбирайте тушу лютопса, заберемо додому!
— Швидше!
— Давай сюди!
Чоловіки повиймали ножі, замахнулися сокирами й хутко розрубали тушу лютопса, а потім вирушили назад до племені.