Король Водяних Носорогів сидів у кам'яному кріслі. Кинувши погляд на лисого ватажка варти, він простяг велетенську, як віяло, лапищу, схопив зв'язаного юнака поруч і кинув собі на коліна. На його стегнах юнак здавався безпорадним немовлям і від болю аж заверещав:
— Сказали ловити — ловіть, треба тільки тисячу зібрати! Великий Королю Водяних Носорогів, разом із двома щойно схопленими і тими дев'ятнадцятьма, яких ви з'їли, я наказав своїм людям упіймати вже п'ятсот вісімдесят три людини!
— Не бійся, — голос Короля Водяних Носорогів гудів низько й глухо. — Я, Король Водяних Носорогів, завжди тримаю слово. Щойно набереться тисяча людей — відпущу тебе.
— Лисий! — Король Водяних Носорогів вирячив очі завбільшки з мідні дзвони, втупившись у ватажка варти. — Не лякай мене родом Тєму! У цих Східних Болотах щороку гине безліч людей і з роду Тєму, і з роду Цзі. Ви самі прийшли сюди шукати небезпек — помрете, то й сліду не лишиться! Навіть якщо цей ніжний панич із роду Тєму має високе становище, мені досить вирізати вас усіх. Рід Тєму дізнається про вашу загибель хтозна-коли, а хто саме вас убив — і поготів не довідається!
Воїнам Зеленої Панцирної Варти лишалося тільки терпіти.
Король Водяних Носорогів зареготав і недбало жбурнув панича на землю поруч.
— Відправте ще людей! Швидше ловіть, натягніть сюди якогось брудного плебея! — верещав із землі панич роду Тєму.
— Але ж, молодий пане, — стурбовано мовив лисий ватажок варти, — ми виловили майже всіх тутешніх мисливців і рибалок у Східних Болотах. Якщо хтось і лишився... то лічені одиниці. Ще чотириста з гаком людей годі й шукати.
Панич роду Тєму люто гаркнув із багна:
— Знайдіть якесь плем'я! Хто опирається — рубайте на капусту, решту волочіть сюди! Невже в цілому племені кількох сотень людей не знайдеться?!
— Вирізати плем'я? — сторопів лисий ватажок варти.
— Чого злякався?! — горлав панич. — Якщо страшно, ідіть у землі роду Цзі! Виріжте плем'я там: бунтівників убити, решту в кайдани й сюди!
Лисий ватажок варти стис зуби:
— Слухаюсь!
Якби йшла війна двох могутніх сил або господар дав прямий наказ, вони вирізали б людей без вагань. Але чинити різанину та брати в полон власний рід заради великого яоґуая... Від цього відважні воїни відчували нестерпний сором.
— Ха-ха-ха! — розреготався Король Водяних Носорогів, гуркочучи, немов грім. — Добре, добре! Щойно набереться тисяча людей — я тебе неодмінно відпущу.
— У-ух!
Король Водяних Носорогів прицмокнув і облизав товстим язиком куточок рота.
— Тільки-но зжер одного, а вже знову живіт підвело! Кого б іще з'їсти? — він почав озиратися довкола. Обличчя зв'язаних миттю сполотніли, у багатьох очах спалахнув невимовний жах.
Вони вже бачили на власні очі, як цей великий яоґуай пожирає живу людину. Смерті вони не боялися, але бути пошматованим і зжертим заживо — це справжнє пекло!
— Га? — погляд Короля Водяних Носорогів раптом упав на Цзі Ніна вдалині, і очі монстра заблищали. — О-о, яке ніжне людське щеня! Чистенький, молоденький — м'ясо в нього має бути солодким і соковитим! Ану, живо подайте його сюди! — при цих словах із куточків його пащі потекла слина.
— Молодий пане, — дядько Дала з тривогою глянув на Цзі Ніна. Поруч пильнували десятеро воїнів Зеленої Панцирної Варти.
— Пішов! — один із воїнів варти простяг руку, хапаючи Цзі Ніна за звірячу шкуру.
Цзі Нін озирнувся на воїна й змахнув правою рукою. Ребро долоні розсікло повітря і врізалося вартовому просто в груди. Глухий удар — *Бах!* — підкинув того високо в повітря. Очі воїна вирячилися, рот безпорадно роззявився, обличчя налилося багрянцем. *Пфх!* — фонтан крові разом зі шматками розбитих нутрощів вирвався з горла. Тіло перелетіло на понад сто метрів і шубовснуло у болотяну воду, піднявши бризки, після чого пішло на дно без жодного руху. Мертвий.
— Стали лапами яоґуая, шматуєте власний рід — смерть вам! — пролунав крижаний голос.
Тиша.
Усі п'ятсот бранців на пагорбі, понад сотня вартових у панцирах і сам великий яоґуай — Король Водяних Носорогів — витріщилися на стрункого юнака.
Одним ударом долоні відкинути людину на десятки чжанів?!
— Оце так! — отямився Король Водяних Носорогів і навіть зрадів. Бачити, як люди винищують одне одного, йому було тільки в радість. Він загарчав: — Чого стоїте?! Він щойно вбив вашого! Ану наваліться на нього!
— Убити! — очі воїнів Зеленої Панцирної Варти налилися кров'ю. Розмившись на залишкових образах, вони кинулися вперед. Цей хлопець насмілився вбити їхнього побратима! Товариш загинув лише через несподіваність, та ще й малому, певно, пощастило практикувати загартування тіла богодемонів, от і мав трохи більше сили.
А в смертельній сутичці все вирішує виточене мистецтво меча й шаблі. Навіть якщо сила поступається — меч так само легко простромлює череп!
*Шух! Шух! Шух!* Більш ніж двадцятеро воїнів у зелених панцирах кинулися в наступ.
Цзі Нін легенько штовхнув дядька Далу вбік. Той відлетів, спритно перекинувся в повітрі й приземлився на ноги без жодної подряпини. Побачивши, як на юнака посунула злива клинків, мисливець нажахано закричав:
— Молодий пане, обережно!
— Обережно!
— Тікай!
— Тікай, хлопче!
Зв'язані бранці теж почали розпачливо кричати, з острахом дивлячись на юнака. Кожен із них знав, на що здатні ці вартові. Усі вони — досвідчені дев'ятиіклі воїни, навчені битися злагодженим строєм, добірна сила роду Тєму. Під натиском двох десятків таких бійців уціліти могла хіба що Вроджена істота!
Проти оточення з понад двадцяти воїнів Цзі Нін умить перетворився на вітер — вільний, невловимий подих. Вартові рубали шаблями, кололи списами й мечами, та юнак рухався між ними, немов гуляв садом: один подих вітру — і він легко ковзав крізь стіну клинків.
*Шух!*
*Хляп! Хляп! Хляп! Хляп! Хляп! Хляп!*
Злива дзвінких ляпасів розірвала повітря. Сновигаючи між бійцями немов привид, Цзі Нін щомиті викидав руки вперед. Кожен ляпас тильним боком долоні лягав точно в обличчя. У кожному ударі ховалося понад десять тисяч цзінів сили — воїни відлітали один за одним, і жоден не міг встояти.
*Шух!*
Постать Цзі Ніна завмерла на місці. Двадцять із гаком вартових попадали на землю: у кожного шия була неприродно викручена, а з рота, носа й вух юшила темна кров.
Усі мертві до одного!
— Що?!
— Небеса праведні!..
— Ц-це... як?..
Усі присутні — сотні зв'язаних бранців, воїни Зеленої Панцирної Варти і навіть сам великий яоґуай — заціпеніли від шоку.
— Ти... ти!.. — лежачи на землі, панич роду Тєму захлинався від люті й переляку.
— Ми — Зелена Панцирна Варта роду Тєму! — обличчя решти вартових перекосило. Їх розпирала лють, але ніхто не наважувався ступити й кроку вперед.
Цзі Нін лише холодно процідив:
— Кожен, хто став псом яоґуая, вартий смерті.
Рід Тєму і рід Цзі споконвіку були заклятими ворогами. А бачити, як ці вороги ще й прислужують чудовиську, було вище за будь-яке терпіння!
*Шурх!*
У руці Цзі Ніна з повітря постав гострий меч. Крок уперед, спалах леза — і за мить дев'ятеро воїнів уже хапалися за шиї, хрипіли й падали додолу, а крізь їхні пальці фонтанувала кров. Швидкість його техніки кроків і блискавичність випадів паралізували решту вартових жахом.
Без зброї цей юнак був страшним — тепер же в його руках сяяв клинок!
— Тікаймо!
— Геть звідси!
— Королю Водяних Носорогів, урятуй нас! — вартові в паніці втратили глузд. Стало ясно: цей невідомо звідки взятий юнак збирається вирізати їх усіх до ноги!
Король Водяних Носорогів сидів осторонь і лише реготав:
— Я казав, що відпущу вас, коли набереться тисяча людей, але ніколи не обіцяв захищати! Ріжте, ріжте один одного! — великий яоґуай тільки підбурював бійню. Для нього всі вони були лише людьми, що гризуться між собою.
*Чвак! Чвак! Чвак!*
Кров розліталася бризками, воїни падали один за одним. Вартові в паніці розбігалися на всі боки, охоплені нестямним жахом — їхнє мистецтво меча й техніка шаблі перед цим юнаком виглядали жалюгідно й безпорадно.
— Тікайте!
— Швидше!
*Шух!* У свисті вітру Цзі Нін рухався з неймовірною швидкістю — навколо виникли десятки його силуетів. Вартові заточувалися й валилися в багно: комусь розсікло серце, комусь перерізало горло. Земля почорніла від крові. Тіла воїнів лежали покотом по всьому пагорбу.
Усі воїни варти загинули!
— Га?
Король Водяних Носорогів, який досі байдуже дивився на видовище, раптом підвівся. Обличчя спотворилося. Швидкість, із якою Цзі Нін у вирішальну мить залишав десятки залишкових образів, вразила навіть його. Досі він не сприймав хлопця як суперника, та тепер у душі ворухнулася обережність.
— Неймовірно!..
— Яка міць!..
— Так їм і треба! — зв'язані бранці тремтіли від хвилювання. Вони й гадки не мали, що цей хлопець настільки могутній. А раптом він виявиться сильнішим за чудовисько... і вб'є цього страшного великого яоґуая?!
*Свист! Свист! Свист!* Спалахнули розчерки меча — мотузки на десятку людей поруч із Цзі Ніном розпалися на шматки.
— Людське поріддя! — Король Водяних Носорогів чорною тінню рвонув уперед. Його велетенський кулак укрився товстим панциром криги й обрушився просто на Цзі Ніна: — Вони — моя здобич!
*Дзень!*
Меч Північної Темряви в руці Цзі Ніна зі свистом метнувся вперед, увігнавшись просто у велетенський кулак.
*Гурх!*
Гуркіт розлігся такий, наче обвалилася ціла гора. Цзі Ніна відкинуло на сотню метрів назад, але крига на кулаці Короля Водяних Носорогів розлетілася на друзки, і йому розірвало добру половину руки! Одноплемінники розгледіли це, і в їхніх серцях спалахнула надія. Невже він відірвав руку великому яоґуаю?!
— Чудово, — глухо загарчав Король Водяних Носорогів. — Ти вартий того, щоб я показав свою справжню подобу!
Постать яоґуая з гуркотом розпалася на безмежний туман. Густа водяна пара стрімко згустилася, перетворюючись на велетенського звіра заввишки понад десять чжанів. Величезний водяний носоріг! Шкура — синювато-бура, товста, а завдовжки туша сягала понад двадцять чжанів... Справжня гора з плоті. Струмені повітря з його ніздрів укривали землю товстою памороззю, а люди з племен, які опинилися надто близько, вмить перетворювалися на крижані статуї. Тим часом дядько Дала вже квапливо звільняв своїх одноплемінників.
— Тікайте! — Цзі Нін обернувся на промінь світла. Він мчав по воді, за мить опинився біля полонених і кількома спалахами меча розсік мотузки ще кільком десяткам людей.
— Чому стоїте?! Тікайте! — гримнув Цзі Нін і різко обернувся до велетенського звіра.
Люди підхоплювали з землі кинуту зброю й перерізали мотузки іншим. За лічені миті понад чотириста вцілілих кинулися врозтіч.
— Тікати? Усіх заморожу, смакуватиму поволі! — жовті баньки носорога обвели пагорб. Довкола розлився нестерпний холод, мороз стрімко скував землю. Хвиля криги поповзла навсібіч, і ті, хто не встиг розбігтися, миттю оберталися на льодяні фігури. Урятувалися лише найшвидші та дядько Дала з тими, хто втік раніше.
— Я з роду Тєму!.. — ще встиг несамовито верескнути панич, та на пів слові теж застиг крижаною брилою.
За мить усе в радіусі кількох десятків чжанів перетворилося на пустку смерті.
Лишилися тільки двоє — Цзі Нін і водяний носоріг, що дивилися один на одного.
Вдалині кількадесят уцілілих на чолі з дядьком Далою тремтіли від пережитого жаху.
Юнак поруч із мисливцем із острахом запитав:
— Дядьку Дала, той хлопець виживе?
— Виживе, обов'язково виживе... — бурмотів дядько Дала, хоча в глибині душі й сам не мав жодної певності. Чи зуміє цей неймовірний юнак із його божественним мистецтвом меча вистояти проти грізного великого яоґуая?
— Геть звідси!
Здалеку долинув гнівний оклик Цзі Ніна.
Щойно розпочнеться битва, сотня чжанів для нього й Короля Водяних Носорогів стане нічим. Тоді захистити людей він уже не зможе.
— Тікаймо! — процідив крізь зуби дядько Дала й поспішив урятувати своїх одноплемінників. А втікачі з інших племен уже й так бігли світ за очі, налякані до напівсмерті.