— Другий брате, вислухай мене! — промовив володар дому Цзі Юян.
— Старший брате, — Цзі Лє заплющив очі, а тоді різко розплющив їх і глухо рикнув: — Не треба слів. Віднині Цзі Нін — спадкоємець володаря нашого роду Цзі. Я, Цзі Лє, неодмінно скорятимуся його наказам, зберігатиму йому вірність і битимуся за Західний дім Цзі, не виявляючи ні крихти непокори. Цзі Ніна я визнаю. Але тебе — нізащо!
Цзі Лє рвучко підвівся, розвернувся й пішов геть.
— Батьку, — гукнув Цзі Уюй, що стояв поруч, і квапливо рушив за ним.
Цзі Юян мовчки дивився вслід Цзі Лє, проте на його вустах з'явилася ледь помітна посмішка. Він чудово знав: його другий брат має запальну вдачу, до мозку кісток войовничий, схиляється лише перед сильними, а слабких зневажає! Із самого дитинства й донині силою Цзі Юян поступався молодшому братові, тож Цзі Лє, звісно, не міг із цим змиритися. Але свого часу Цзі Лє сам сказав: якби володарем дому став Цзі Їчуань, він би й слова не заперечив.
А тепер Цзі Нін виявився ще більшим дивом, ніж його батько Цзі Їчуань. До того ж так нищівно розгромив сімох суперників і здобув Золотий Меч — Цзі Лє, певна річ, визнав його.
Визнав — то визнав!
А не визнав — то не визнав!
Він, Цзі Лє, усе життя відмовлявся визнавати старшого брата, Цзі Юяна.
Надвечір'я.
У Палаці Снігопаду Західного дому Цзі вирував пишний бенкет. Визначення спадкоємця володаря дому було подією величезної ваги для всього Західного дому. Коли Цзі Юян піде на спочинок, а Цзі Нін посяде його місце, він водночас обійме посаду управителя. Цзі Юян як Вроджена істота і попередній володар дому також залишиться управителем.
Усього в Західному домі Цзі було десять управителів. Найважливіші справи, що визначали долю дому, вони вирішували спільно. Щойно Цзі Нін обійме посаду, найслабший із нинішніх десяти управителів муситиме поступитися місцем! Розподіл влади зміниться — неважко здогадатися, що в майбутньому пряма гілка володаря стане ще могутнішою.
— Вуса, вуса-я!
Посеред зали кружляли в танці понад тридцять босоногих дівчат у звірячих шкурах, ледь прикритих і майже оголених.
Позаду обабіч зали музиканти грали на кам'яних плитах, дзвонах, глиняних сюнях та інших інструментах. Музика то звучала низько й глухо, то лунала чисто й невагомо, сповнюючи величний простір. А володарі найвищої влади Західного дому Цзі здіймали келихи, виголошували тости й дзвінко сміялися.
Цзі Нін як спадкоємець володаря дому мав окреме місце: перед ним стояв довгий стіл, заставлений вишуканими наїдками.
*Хлюп-хлюп-хлюп...* Дівчина в шкурі тримала чималий глек і стояла поруч. Келих Цзі Ніна у формі звірячої голови спорожнів, тож вона одразу ж підлила вина. Важкий глек важив не один десяток цзінів, проте з нього не пролилося ані краплі.
«Справді, у цьому є свій неповторний колорит», — Цзі Нін спостерігав за всім, легенько похитуючи головою.
За сусіднім столом сидів не один гість.
Цзі Їчуань звично сидів на колінах у центрі, поруч примостилася Юйчі Сюе, а біля них лежав великий білосніжний собака — божественний звір Білий Водозвір.
Окремий стіл у Палаці Снігопаду отримували лише найвищі за становищем люди Західного дому Цзі. Навіть матір, Юйчі Сюе, перебувала тут лише як дружина Цзі Їчуаня й не мала права на власне місце.
Вроджені істоти сиділи хто з рідними, а хто зі своїми прирученими Духовними звірами.
Невдовзі опустилася ніч. Музиканти й танцівниці по черзі покинули залу, відпустили навіть служниць: настав час для важливих розмов. Якби зайшлося про найбільші таємниці, довелося б відіслати геть навіть декого з рідних та звірів.
— Панове, — з посмішкою промовив володар дому Цзі Юян. — Сьогодні щойно завершилася Велика Церемонія Золотого Меча. Цзі Нін у десять років сам-один здолав сімох суперників, завоював Золотий Меч і за правом став спадкоємцем володаря дому. Проте Нін'ер ще юний... Коли підросте й набереться досвіду, тоді й перейме кермо влади. Вважаю, це має статися, коли йому виповниться двадцять. Що скажете?
— Добре.
— Згода.
— Талант Цзі Ніна не поступається Їчуаню, він найдостойніший стати володарем дому, — закивали інші управителі. Навіть Цзі Лє не заперечив.
Цзі Їчуань, який сидів осторонь, теж рідкісно всміхнувся й озвався:
— Володарю дому.
— Їчуаню, що таке? — Цзі Юян повернувся до нього.
— Я хочу дещо попросити для свого сина, — сказав Цзі Їчуань.
Цзі Юян здивувався:
— Що саме?
— Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі! — з вагомою серйозністю вимовив Цзі Їчуань. Щойно пролунали ці слова, у всій залі запала тиша. Чимало Вроджених істот перезирнулися між собою, вражені до глибини душі.
— Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі? — насупився Цзі Юян і поглянув на юнака. — Цзі Ніне, тобі потрібен цей талісман?
Цзі Нін, тримаючи келих у формі звірячої голови, сторопів, зиркнув на батька й усе ж кивнув:
— Так.
Цзі Їчуань докинув:
— Цзі Нін — наступний володар дому. Він має повне право просити Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі.
— Має, — кивнув Цзі Юян. Він глибоко вдихнув, змахнув долонею — і в руці з'явився дивовижний нефритовий талісман із м'яким нефритовим сяйвом. Візерунки на ньому були настільки складними, немов небесні письмена. Від нього ширилися хвилі незбагненної сили, від якої порожнеча довкола ледь не викривлялася. Цзі Юян жбурнув його просто перед Цзі Їчуанем: — Їчуаню, цей талісман — головний скарб нашого Західного дому Цзі. Не витрачай його легковажно.
Цзі Їчуань кивнув:
— Я розумію.
Пізньої ночі, повертаючись із Палацу Снігопаду, Цзі Нін ішов поряд із батьками та Білим Водозвіром.
— Батьку, матінко, — спитав Цзі Нін зі здивуванням. — Що це за Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі? Навіщо він тобі, батьку?
Юйчі Сюе лагідно поглянула на сина:
— Ось чому батько дозволив тобі піти у світ лише за умови, що візьмеш участь у Великій Церемонії Золотого Меча й здобудеш Золотий Меч. Лише зі здобуттям Золотого Меча, коли ти став беззаперечним спадкоємцем володаря, тобі відкрився доступ до головного скарбу дому — Талісмана Безслідності Десяти Тисяч Лі.
Цзі Їчуань із крижаним обличчям пояснив:
— Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі — надзвичайно рідкісний талісман Дао. Триста років тому один із предків нашого Західного дому здобув його завдяки щасливому збігу обставин. Тоді йому дісталося три такі талісмани Дао, але два з них уже витратили... Залишився останній, який і став головним скарбом дому.
— А що він дає? — допитливо спитав Цзі Нін.
Цзі Їчуань ледь усміхнувся:
— Варто застосувати Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі — і вмить опинишся в будь-якому місці в межах десяти тисяч лі.
— Що?! — вигукнув приголомшений Цзі Нін. Вмить опинитися будь-де за десять тисяч лі?
— Такі талісмани Дао не купиш ні за які багатства, предок добув їх лише завдяки дивовижному везінню, — зітхнув Цзі Їчуань. — Для нашого роду Цзі мати скарб такого рівня — велика удача. Ти — наступний володар дому, тож лише твоїм іменем я зміг отримати цей талісман без жодного опору з боку інших.
Цзі Їчуань договорив, розгорнув долоню й дістав маленький нефритовий меч із кривавим полиском. Він простягнув його Цзі Ніну:
— Цей меч загартований у моїй крові. Хай як далеко ти опинишся, я відчуватиму, де він є. Вирушаючи в мандри, тримай його при собі. Запам'ятай: зустрінеш смертельну небезпеку — негайно переламай цей нефритовий клинок. Щойно ти його зламаєш, я в ту ж мить дізнаюся, застосую Талісман Безслідності Десяти Тисяч Лі, миттю перенесуся до тебе й врятую тобі життя.
— О... — видихнув Цзі Нін, нарешті збагнувши задум батька.
Цзі Їчуань суворо карбував кожне слово:
— Вирушиш у дорогу — не смій відходити занадто далеко від нашого Міста Західного дому. Талісман діє максимум на десять тисяч лі. Я відчуватиму нефритовий меч і знатиму, на якій ти відстані. Якщо засічу, що ти віддалився від Міста Західного дому більш ніж на десять тисяч лі, негайно прибуду, схоплю тебе й кину до підземелля на три роки!
Цзі Нін закліпав очима. До підземелля? У ті темні сирі каземати, де довіку не бачать сонця й де Західний дім Цзі тримає смертників і найнебезпечніших злочинців?
— Я запам'ятаю, батьку, — квапливо запевнив Цзі Нін.
Десять тисяч лі?
Цього більш ніж достатньо: володіння Західного дому Цзі простягалися лише на кілька тисяч лі, а далі на захід починалися землі інших могутніх володарів.
— Нін'ер, — турботливо запитала Юйчі Сюе, — коли плануєш вирушати?
— Треба трохи зібратися, — кивнув син. — За три дні.
Три дні спливли непомітно.
Ранок. Ледь засіріло. Покої Цзі Ніна.
— Нін'ер, візьми все це з собою.
Юйчі Сюе махнула рукою, і на ліжку з повітря з'явилися дві великі купи одягу зі звірячих шкур та різні дрібниці.
— Матінко, — не втримався Цзі Нін. — Я вже сам усе спакував: і одяг, і їжу, і спорядження.
Цзі Їчуань холодно обірвав:
— Сказано брати — бери. Це твоя матір власноруч шила, стібок за стібком.
Серце Цзі Ніна здригнулося. Він мимохіть поглянув на матір. Погляд Юйчі Сюе не відривався від сина, і в ньому відчувалася безмежна материнська ніжність... Змалечку вона дбала про нього без упину, він був для неї всім світом. І тепер, коли син вирушає в небезпечні мандри, вона, певно, страшенно переживає.
Син вирушає за тисячу лі — материнське серце крається, а він же йде не на прогулянку, а назустріч небезпекам і випробуванням.
Цзі Нін відчув щемливу вагу на душі й поспішив змінити тему:
— Батьку, якщо я піду, чи не спробує Цзі Лє нишком...
— Ні, — відрізав Цзі Їчуань. — Наш рід Цзі зумів вижити на цій землі лише завдяки єдності. Внутрішня ворожнеча суворо заборонена, а за порушення п'ять домів роду Цзі полюватимуть на відступника до самої смерті! Та й вдачу Цзі Лє я знаю: він просто не визнає володаря дому Цзі Юяна, але в душі відданий роду Цзі. До того ж він занадто гордий і не опуститься до такого підступу.
Цзі Нін замислено кивнув.
— Не про Цзі Лє тобі слід думати! — підвищив голос Цзі Їчуань. — Остерігатися треба великих яоґуаїв. У кожного з них свої вроджені таланти й хитрощі. Навіть Вроджені істоти нашого Західного дому Цзі нерідко гинуть від їхніх пазурів, а ти ж досі навіть не ступив на Вроджений рівень!
— Досить уже, — перебила його Юйчі Сюе. — Син іде у світ, а ти тільки й робиш, що лякаєш. Нін'ер, у мене є для тебе дещо.
Вона розкрила долоню, і в ній з'явилася золота книга: сторінки скидалися на чисте золоте листя, а на обкладинці сяяли чотири стародавні ієрогліфи — Мистецтво Втечі Крила Вітру.
— Це техніка руху і найцінніше таємне мистецтво безсмертних і демонів, яке я маю. Розгорнеш її лише тоді, коли станеш Вродженою істотою, — наказала Юйчі Сюе. — І запам'ятай: ти не маєш права передавати її нікому з роду Цзі.
— Слухаюся, — кивнув Цзі Нін.
Як і Кроки Тіні Вітру, якими володіла лише мати: у роду Цзі не було цієї техніки кроків, і матір суворо заборонила ділитися нею будь з ким із родичів. Те саме стосувалося й Мистецтва Втечі Крила Вітру — воно належало тільки матері й не призначалося для чужих очей.
— Що ж, час вирушати, — сказав Цзі Їчуань. — Зібрався — то йди, без зайвих зволікань.
— Батьку, матінко, я пішов, — Цзі Нін востаннє поглянув на батьків.
Він повернувся й вийшов за поріг. Надворі на нього вже давно чекали Мо У та служниця Цю Є.