Цзі Уюй сидів поруч, тримаючи келих у формі звірячої голови:
— Можливо, Цзі Їчуань просто дає синові спробувати сили заздалегідь. Навіть якщо зазнає невдачі, за чотири роки той Цзі Нін зможе вийти знову.
Цзі Лє кивнув.
— У них є дві спроби, але ми не можемо програти жодного разу, — на вустах Цзі Лє майнула посмішка. — На щастя, свого часу я взяв названого сина, Пі.
Потім Цзі Лє кинув слузі поруч:
— Нехай Пі прийде до мене!
— Слухаюся, господарю, — босонога служниця схилилася й задкувала геть.
За мить до зали широким кроком зайшов високий юнак у золотому хутрі. Від нього віяло важким, густим натиском. Обличчя вкривав тонкий золотистий пух, в очах жевріло золото, а за спиною, на відміну від звичайних людей, завжди висіла чорна пряма шабля.
Хлопець крокував уперед... і з першого погляду скидався на сухорлявого золотистого бурого ведмедя в людській подобі. Хоч йому виповнилося лише тринадцять літ, зростом він уже помітно перевершував самого Цзі Лє.
— Батьку, — шанобливо озвався Пі.
— Пі, — Цзі Лє задоволено оглянув названого сина й кивнув. — Велика Церемонія Золотого Меча буває раз на чотири роки. Я розпоряджуся, щоб твоє ім'я внесли до списків учасників. Вимога в мене одна... здобути Золотий Меч!
— Слухаюся, — густо й низько відповів Пі.
Цзі Лє знову задоволено кивнув. Він усиновив багатьох, але задоволений був лише ліченими одиницями, і Пі належав до найкращих. Він посилав сина на змагання, щоб перетнути дорогу Цзі Ніну, і відчував цілковиту впевненість.
Цзі Лє додав:
— Остерігатися тобі треба лише єдиного сина Меча Краплі Води Цзі Їчуаня — Цзі Ніна! Хоч той і не знав справжніх смертельних січей, проте культивує найвищі вчення й таємні мистецтва нашого роду Цзі. Те, що я передав тобі, теж належить до вищих знань, але проти його спадщини дещо програє.
Пі кивнув.
Хлопець чудово все розумів. Він лише названий син. А ким був Цзі Нін? Єдиний син Меча Краплі Води Цзі Їчуаня, найімовірніший спадкоємець володаря дому. Прірва в їхньому становищі була надто глибокою. Цзі Нін мав відкритий доступ до найвищих вчень роду Цзі, тоді як названому синові годі було й мріяти про наймогутніші таємні мистецтва всього племені.
— До того ж Цзі Нін цьогоріч досяг рівня Єдності Людини й Меча, — пильно подивився на сина Цзі Лє. — Не смій легковажити.
— Я неодмінно переможу, — глухо сказав Пі.
Велика Церемонія Золотого Меча розпочалася!
Юнаки з незліченних племен зійшлися в запеклих поєдинках від самого низу. Один за одним підлітки вибували, сильніші йшли далі. Після понад місяця безперервних боїв нарешті визначилася вісімка наймогутніших. Точніше... сім найсильніших бійців, а восьмим без жодного двобою оголосили Цзі Ніна!
Цзі Нін — єдиний син Меча Краплі Води Цзі Їчуаня! Юний геній Західного дому Цзі.
Західний дім Цзі оголосив усім: сила Цзі Ніна надто велика, щоб розмінюватися на попередні двобої, тож йому відразу надали місце у вісімці кращих.
Гнів?
Обурення?
— Хм, дочекайтеся останнього дня. Зійдеться з іншими сімома — і той Цзі Нін з тріском програє!
— Геть сором утратили!
— Тільки рід Цзі ганьблять!
Юнаки з племен потай бурчали між собою. Про те, що Цзі Нін уже досяг рівня Єдності Людини й Меча, серед них знали лише лічені одиниці.
Тріпотіли на вітрі бойові знамена.
Крижаний подих вітру не міг загасити жар у серцях людей: настав останній день Великої Церемонії Золотого Меча!
Посеред широкого майданчика для бойових вправ Бойового палацу височіла велетенська бойова арена. Біля її підніжжя стояли вісім юнаків, і серед них — одягнений у звірячу шкуру Цзі Нін. А далі арену щільним колом оточили численні воїни Чорної Панцирної Варти, стримуючи десятки тисяч глядачів — юнаків із племен та жителів Міста Західного дому, які не сміли ступити за огорожу ані кроку.
— Ідуть!
— Вроджені істоти йдуть!
Натовп із десятків тисяч людей завирував від збудження. Велика Церемонія Золотого Меча тривала вже стільки днів, і зазвичай глядачів збиралося куди менше, але сьогоднішній день був особливим. Сьогодні вісімка фіналістів мала зійтися у вирішальних битвах, щоб визначити найсильнішого й володаря Золотого Меча.
В останній день церемонії подивитися на поєдинки приходило чимало легендарних Вроджених істот!
— Той, що верхи на довгошийому дивовижному звірі — Молот Небесного Вогню!
— А на білому тигрі — перший лучник нашого Західного дому Цзі!
— А он... он же Бог Вогню Цзі Лє!
— Дивіться, Меч Краплі Води! Поруч із тим білим великим собакою — Меч Краплі Води Цзі Їчуань! А той собака — божественний звір, Вроджена істота Білий Водозвір!
— Володар дому!
— Сам володар дому Цзі Юян прибув!
— Чому стільки Вроджених істот? Надто багато!
— Скільки ж Вроджених істот зібралося!
Довкола знявся суцільний галас і шаленство.
Церемонія відбувалася кожні чотири роки, і зазвичай подивитися приходило лише кілька Вроджених істот. Проте цього разу з'явилися легендарні постаті: прибув навіть незмінно таємничий перший воїн Західного дому Цзі — Меч Краплі Води Цзі Їчуань, і пихатий Бог Вогню Цзі Лє теж був тут!
Усі десять управителів з'явилися до одного, жоден не пропустив видовища.
Адже сьогодні вирішувалася не просто доля церемонії. Головне — на кону стояло випробування для спадкоємця володаря дому! Варто Цзі Ніну взяти Золотий Меч — і він стане наступним очільником. Коли йшлося про передачу влади над усім Західним домом Цзі, більшість Вроджених істот просто не могли залишитися осторонь.
— Сьогодні — завершальний день Великої Церемонії Золотого Меча, — пролунав дзвінкий, холодний голос: на арені стояла жінка з довгим волоссям, овіяна блакитним сяйвом.
— Запрошую вісьмох юнаків піднятися на поміст.
*Шух! Шух! Шух! Шух! Шух! Шух! Шух! Шух!*
Вісім постатей одна за одною вистрибнули на арену.
Цзі Нін кинув швидкий погляд довкола й помітив, що решта семеро суперників дивляться майже виключно на нього. Він був єдиним серед вісімки, хто потрапив сюди без попередніх боїв, що викликало в інших відверту неприязнь.
«Думаєте, я сам цього хотів?» — скривився Цзі Нін. Його долю визначив особисто володар дому Цзі Юян.
«Але які ж вони всі високі! Навіть дівчина серед них — найнижча, а все одно десь метр сімдесят має. Трохи вища за мене... Ого, а той здоровань, мабуть, під два метри тридцять сантиметрів вимахав.»
Хоч усі вони вважалися підлітками, кожен досяг чималих успіхів у культивації і майже всім виповнилося близько шістнадцяти літ. Цзі Ніну було лише десять, тому він виглядав найменшим і найтендітнішим.
— Ви зійдетеся в двобоях один на один. Той, хто програв — іде геть, переможець лишається. Так визначиться четвірка сильніших, потім — двійка фіналістів, і зрештою — переможець, — оголосила жінка з довгим волоссям.
Цзі Нін та інші семеро юнаків мовчки слухали.
Раптом...
— Стійте! — обірвав її крижаний голос.
Десятки тисяч глядачів — юнаки з племен і жителі міста — повернули голови на звук. Навіть жінка з довгим волоссям насупилася й озирнулася: вона все ж таки належала до Вроджених істот Західного дому Цзі й вийшла розпоряджатися лише з нагоди фіналу. Хто посмів перебити її? Вона обернулася... і побачила крижаного чоловіка в білій звірячій шкурі.
Жінка мимоволі здригнулася.
— Меч Краплі Води Цзі Їчуань!
— Меч Краплі Води...
— Він стоїть там, наче крижана гора, аж усередині холоне, — у поглядах багатьох глядачів спалахнуло благоговіння. Кожна Вроджена істота здавалася простим людям схожою на богодемона, а Цзі Їчуань був найяскравішою постаттю цих земель, живим переказом.
Цзі Їчуань сидів на своєму місці й відчужено промовив:
— Останній день церемонії потрібен для того, щоб виявити найсильнішого й віддати йому Золотий Меч. Як на мене... нехай Цзі Нін вийде один проти всіх сімох!
— Один проти сімох? — розгубилася жінка. — Але ж... як це...
— Що?!
— Один проти сімох?! Таж інші семеро — найталановитіші бійці!
— Оце так!
Усе навколо охопило приголомшене мовчання.
Навіть володар дому Цзі Юян, який сидів поруч із Цзі Їчуанем, здивовано звів брови. А от старий зі змією, Цзі Лє, що сидів по інший бік від очільника, зареготав:
— Чудово! Один проти сімох! Цзі Нін — обдарований юнак нашого Західного дому Цзі, і навіть поразка послужить йому гартом. Але скажи, Їчуаню... якщо твій син вийде проти сімох і впаде, що тоді?
— Упаде — визнає поразку й Золотого Меча не побачить, — спокійно відказав Цзі Їчуань.
— Згода, — кивнув Цзі Лє.
Цзі Юян з подивом глянув на Цзі Їчуаня, але заперечувати не став:
— Нехай буде так, як сказав Їчуань.
— Слухаюся, володарю дому, — схилила голову жінка. Очільники двох наймогутніших сил Західного дому Цзі погодилися, тож сперечатися не було рації. Вона лише подумки зітхнула: Меч Краплі Води Цзі Їчуань надто вже гордий.
— Ви восьмеро.
Вона обернулася до хлопців:
— Оберіть зброю. Коли візьмете зброю... чекайте на мій знак. За моїм наказом Цзі Нін вийде на бій проти вас сімох. Сутичка завершиться лише тоді, коли впаде Цзі Нін або коли поляжуть усі семеро.
Вона змахнула рукою — і на арені з повітря виникла купа тренувальної зброї найрізноманітніших видів. Єдине, що їх об'єднувало — жодне лезо не було вигострене.
— Обирайте, — звеліла жінка.
Вісім юнаків ступили вперед і швидко розібрали клинки. Цзі Нін узяв чорний довгий меч із міцної сталі вагою понад п'ятдесят цзінів.
Унизу вирував натовп. Багато хто вперше на власні очі побачив Меч Краплі Води Цзі Їчуаня й відчував, як від цієї крижаної гори сипле морозом по спині:
— Цзі Їчуань занадто гордий! Навіть із власним сином так чинить... Один проти сімох? Нехай той Цзі Нін і сильніший за кожного окремо, але як перемогти, коли на тебе одночасно кидаються семеро?!
— Божевілля якесь.
— Цзі Ніну, кажуть, лише десять років. Батько вигнав його на Велику Церемонію Золотого Меча, та ще й змусив битися проти сімох. Бідолаха.
Багато хто почав співчувати хлопцеві. На арені Цзі Нін виглядав найменшим, наймолодшим і мав тендітні, шляхетні риси обличчя... Худорлявий хлопчик із чистим поглядом і грізний, крижаний батько зі славою нещадного воїна — кожен міг уявити, яку безжальну суворість малий терпів щодня.
— Обрали? — поглянула на вісімку розпорядниця.
Семеро бійців вишикувалися з одного боку помосту. Хтось тримав вигнуту шаблю, хтось — довгий спис, хтось — пряму шаблю чи гострий меч. Усі вони втупилися поглядами в Цзі Ніна.
По інший бік арени самотньо стояв Цзі Нін.
Цзі Нін тримав у руці меч і спокійно дивився на суперників.
— Раз усі готові, — жінка змахнула рукою, прибираючи залишки невигостреної зброї, і додала: — Починайте.
Щойно стих голос —
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!* Семеро бійців одночасно зірвалися з місця й кинулися на самотнього Цзі Ніна.