Минали дні.
Повітря ставало дедалі холоднішим, а батько досі не повертався. Західний дім Цзі вже давно вирядив загін Чорної Панцирної Варти, що надовго отаборився біля Озера Крилатого Змія.
На майданчику для бойових вправ.
Тіні меча зі свистом розсікали повітря. Цзі Нін на самоті відточував Канон Краплі Води. Ні воїни Чорної Панцирної Варти, ні грізні чудовиська вже не годилися для загартування його техніки меча. А батько, Цзі Їчуань, так і не повертався, тож доводилося тренуватися самому.
— Паничу, — стиха покликала Цю Є.
— Що таке? — Цзі Нін повернувся до дівчини. На її обличчі читався неспокій.
Цзі Нін насупився й сховав Меч Північної Темряви:
— Цю Є, що трапилося?
— Паничу, — опустивши голос, мовила Цю Є. — Батько Чунь Цао благає прийняти його.
— Хто? — розгубився Цзі Нін.
— Батько Чунь Цао! — трохи голосніше повторила Цю Є. — Її рідний батько!
— У Чунь Цао є батько? — здивувався хлопець.
Обидві особисті служниці походили з рабинь: їх іще малечею купили до Західного дому Цзі.
— А де Чунь Цао? — запитав Цзі Нін.
— Чунь Цао не наважилася прийти, — стиха пояснила служниця. — Я ж бачу, як їй хочеться побачити батька. Але її становище... воно не дозволяє їй навіть заїкнутися про таке.
Цзі Нін замислено кивнув.
Справді, за суворими законами Чунь Цао та Цю Є — його служниці, і їхні життя належать тільки йому. Від дня продажу зв'язок із батьками розривався назавжди. Проте люди не колоди бездушні — почуттів ніхто не скасовував.
— Іди приведи батька Чунь Цао, — усміхнувся Цзі Нін. — Раз хоче зустрітися зі мною — побачимося.
— Слухаюся! — обличчя Цю Є осяяла радість, і вона щодуху побігла до воріт.
Цзі Нін гукнув у бік двору:
— Чунь Цао, заходь!
За парканом нерішуче тупцяла постать у звірячій шкурі. На поклик панича дівчина змушена була зайти. Обличчя видавало глибокий неспокій... У душі в неї все перемішалося: захват і радість боролися зі страхом, соромом та почуттям провини.
— Паничу, — прошепотіла Чунь Цао, дивлячись на юнака.
— Твій батько тут. Хочеш побачитися — побачся, — м'яко мовив Цзі Нін.
— Але ж... мене купив рід Цзі, — дівчина прикусила губу.
— Хм? — він ледь насупив брови. — Моє слово для тебе вже нічого не варте?
— Слухаюся, паничу, — вона глянула на Цзі Ніна, відчуваючи безмежну вдячність. Вона давно помічала: цей неймовірно обдарований спадкоємець Західного дому Цзі, майбутній володар дому, ставився до неї та Цю Є геть інакше, ніж інші пани до своєї челяді.
— Ідуть, — Цзі Нін повернув голову до виходу.
На подвір'я ступили двоє. Попереду поспішала Цю Є, а слідом ішов високий кремезний чоловік середніх літ у чорній звірячій шкурі. Його щоку розтинав шрам. Він ішов, низько опустивши голову й помітно ніяковіючи.
— Паничу, я привела його, — шанобливо сповістила Цю Є.
Чоловік зі шрамом миттю ступив уперед і впав на коліна. Він притис лоба до землі, розпластав долоні й покірно вимовив:
— Хей Я вклоняється великому паничу.
Чунь Цао побачила це й ледь стримала сльози — очі забриніли червоним.
Цзі Нін скосив погляд на дівчину й рівним тоном сказав:
— Підведися.
— Слухаюся, — чоловік підвівся й одразу помітив Чунь Цао біля панича. Очі батька й доньки зустрілися — і стримати сліз уже не вдалося ні йому, ні їй.
Чоловік зі шрамом швидко опанував себе й поспіхом утер щоки.
— З чим прийшов до мене? — запитав Цзі Нін.
Чоловік зі шрамом глибоко вдихнув і відповів:
— Хей Я насмілився з'явитися перед паничем, щоб викупити своє дитя — Мі Ва.
— Викупити? — здивувався Цзі Нін.
Викупити?
За роки після народження в цьому світі він мало до кого встиг прихилитися всім серцем, але Чунь Цао та Цю Є подумки вважав старшими сестрами.
— Батьку! — злякано скрикнула Чунь Цао.
Звичайного раба ще можна було викупити за викуп, але хто такий панич роду Цзі? Хіба простому чоловікові до снаги викупити в нього людину? Розгнівай він панича — і накладе головою на місці.
Дівчина з розмаху впала на коліна й ударила чолом об камінь:
— Паничу, мій батько темний і нічого не знає! Благаю, вибачте йому цю зухвалість!
— Нехай говорить, — Цзі Нін не зводив очей з гостя. — Викладай усе як є. Якщо зумієш переконати мене — я погоджуся. Якщо ж ні... хм.
У чоловіка зі шрамом похололо всередині.
Він розумів, яку страшну силу та владу має юнак навпроти: забрати чуже життя тому нічого не варте. Проте він наважився переступити цей поріг і був готовий до найгіршого!
— Великий паничу, — шанобливо мовив чоловік, — Хей Я відкриє все, що лежить на серці.
Цзі Нін мовчки дивився на нього.
— Я, Хей Я, народився сином вождя, — неквапливо почав той. — Серед гірських хащ наше Плем'я Чорного Ікла жило мирно й тихо. Ми вирощували звірину, а я на чолі добірних воїнів полював на довколишніх яоґуаїв... Аж якось у глухій долині ми натрапили на цілі зарості дикого проса.
— Усе плем'я раділо й бенкетувало: з цим зерном ми могли жити без злиднів і прогодувати набагато більше людей. Але чутка швидко докотилася до могутніх сусідів — Племені Кривавого Комара. Одного ранку, коли ще ледь сіріло й більшість людей міцно спала... — у погляді чоловіка спалахнув нестерпний біль, — вони напали на наше поселення. Різали всіх без розбору. Ми й без того значно поступалися їм силою, а напад зненацька не лишив жодної надії. Жменька тих, хто вцілів, кинулася навтьоки.
— Я вхопив Мі Ва й побіг. Ми пройшли крізь безліч смертельних бід і врешті дісталися Міста Західного дому, — плечі чоловіка дрібно тремтіли. — Моя люба дружина, брати з племені — усі полягли. Я мусив помститися. Навіть ціною власного життя — мусив! Але Мі Ва ні в чому не винна, я хотів, щоб дитина жила... Тому продав її роду Цзі. Під крилом великого роду вона принаймні мала дах над головою й кусень хліба.
Чунь Цао вся трусилася, сльози текли по щоках:
— Батьку... батьку...
Вона не могла забути...
Не могла забути тих днів у бігах. Хоч була зовсім малою, у пам'яті навіки закарбувалося, як гинули рідні, гинули друзі дитинства. Не могла забути, як батько, захищаючи її, пробивався крізь смертельні пастки до Міста Західного дому. Тоді він сказав їй тільки одне: «Мі Ва, батько мусить виконати свій обов'язок, а ти маєш вижити».
— Батьку, не кидай Мі Ва! Батьку, благаю!.. — розривалася від плачу маленька дівчинка.
Тоді ще молодий Хей Я зціпив зуби й пішов.
Він вирушив стежкою помсти.
— Я люто ненавидів їх, — хрипко мовив чоловік зі шрамом. — Я жадав розплати. Хоч я й вважався дев'ятиіклим воїном, проти цілого ворожого племені моя сила була нічим. Убивши чотирьох кривдників, я дізнався, що на Плем'я Кривавого Комара напав велетенський рудий яоґуай... Той мерзотник, який зруйнував мій дім, згинув у його пащі — тварюка проковтнула його одним махом. Плем'я Кривавого Комара перестало існувати, а ті, хто вижив, розбіглися по інших краях.
— Ворогів більше не було.
— Жебракові годі було й думати про викуп для Мі Ва, тому я став мандрівним торговцем, — продовжував чоловік. — Щоразу ризикуючи головою в дорозі, я поступово розшукував розсіяних одноплемінників. Загін ріс, я нажив добра. Зібравши втікачів разом, я відбудував рідне гніздо — Плем'я Чорного Ікла! А сам став новим вождем Хей Я.
— Ще ходячи з караванами, — чоловік підвів очі на хлопця, — я розпитував слуг роду Цзі й довідався, що мала Мі Ва потрапила до вас, паничу Цзі Нін.
— Тепер Плем'я Чорного Ікла знову живе. Я зробив усе, що мав. Мені не соромно ні перед пам'яттю батька, ні перед предками Хей Я, — він поглянув Цзі Ніну просто у вічі. — І тоді я вирушив сюди. Я прийшов побачити свою дитину, про яку марив десять довгих років. Навіть якби мене чекала страта — я все одно прийшов би до Мі Ва.
— Моя Мі Ва, моє дитятко... Я хочу бути поруч із нею. Вона — єдине, що лишилося у Хей Я на цьому світі, — сльози градом котилися по його посіченому обличчю.
Чунь Цао захлиналася від плачу, не стримуючи ридань.
— Батьку! — вона метнулася до нього й щосили припала до грудей змученого чоловіка.
— Мі Ва... — батько міцно стиснув її в обіймах. Він жив заради цього дня.
Цю Є стояла осторонь, витираючи мокрі щоки.
Цзі Нін слухав цю сповідь, і в грудях щеміло.
Люди в диких землях щодня боролися з небом, землею та яоґуаями. І батько Чунь Цао був лише одним із багатьох, хто пройшов крізь це пекло.
— Чунь Цао, — заговорив Цзі Нін. — Ти хочеш повернутися до батька?
Чунь Цао знову впала навколішки, умиваючись слізьми:
— Паничу, простіть Чунь Цао! Я понад усе хочу бути з батьком! Понад усе на світі!
— Великий паничу... — чоловік зі шрамом теж схилився до землі.
Цзі Нін дивився на них. За стільки років Чунь Цао та Цю Є стали для нього майже рідними. Відпускати служницю не хотілося, але краяти їй серце — тим паче:
— Чунь Цао, відсьогодні ти вільна людина. Іди з батьком.
— Що?.. — Чунь Цао й Хей Я завмерли, не вірячи власним вухам.
«Невже просто так відпустив?..»
«Вони справді знову будуть разом?..»
— Дякую вам, великий паничу! Хей Я до кінця днів не забуде вашої великої ласки! — тремтячим від хвилювання голосом вигукнув чоловік, б'ючи поклони.
За наказом Цзі Ніна Чунь Цао отримала повну волю. Батько повів доньку за собою, а вона озиралася й крізь сльози гукала:
— Паничу, Чунь Цао вічно дякуватиме вам за доброту! Я щодня молитимуся за вас у Племені Чорного Ікла! Якщо колись доля приведе вас у наші краї — благаю, навідайте мене!
— Обов'язково, — пообіцяв Цзі Нін.
— Ми неодмінно прийдемо! — плакала вслід подрузі Цю Є. Вони справді були наче рідні сестри.
Дні ставали все холоднішими.
Настрій Цзі Ніна теж змінювався.
Прощання з Чунь Цао, гірка доля її батька, зухвалий напад Крилатого Змія, батьків похід проти великого яоґуая, брак гідних суперників у роду Цзі для гартування меча... Усе це не давало спокою.
Місто Західного дому видавалося йому затісним.
Юнак прагнув вирватися за стіни фортеці й побачити неозорий світ. Хотів на власні очі поглянути, як борються за життя такі поселення, як Плем'я Чорного Ікла. Мріяв, як і батько, сходитися в герці з могутніми яоґуаями... Мріяв вільно мандрувати цією безмежною землею.
— Нін'ер, батько повернувся! — гукнула сина Юйчі Сюе засніженого ранку.
Цзі Нін підвів погляд і побачив, як високо в небі на спині Птаха Синього Полум'я повертається батько.