Хвостове пір'я Птаха Синього Полум'я палахкотіло вогнем. Він змахнув крилами в хмарах і зі свистом кинувся навздогін за великим змієм із лускатими кістяними крилами.
На спині Птаха Синього Полум'я напівприсіли дві постаті — Цзі Їчуань і жінка в чорному вбранні. Вона пильно дивилася на Крилатого Змія, що стрімко летів уперед:
— Їчуаню, цей Крилатий Змій — великий яоґуай пізнього етапу Вродженої істоти. Він помітно сильніший за мого Синього Птаха. Навіть із його швидкістю нам навряд чи вдасться наздогнати його.
— Тітко Хуа, залиш це мені, — з крижаним обличчям відказав Цзі Їчуань. В його руці з нізвідки з'явився великий срібний лук, а в правиці — стріла.
*Шух!*
Тятива натягнулася в повне коло. Цзі Їчуань холодно дивився вслід Крилатому Змію, який намагався втекти.
*Ф'юіть!* Стріла вмить обернулася спалахом світла й полетіла вперед. На такій короткій відстані, з жахливою швидкістю пострілу Цзі Їчуаня та величезним тілом Крилатого Змія, ухилитися було неможливо.
Якщо міряти лише вправність у стрільбі, Цзі Їчуань, можливо, й поступався Мен Юю.
Проте більшість чоловіків роду Цзі вправлялися з луком змалку. І стріла Цзі Їчуаня... за швидкістю та міццю значно перевершувала все, на що був здатен Мен Юй!
*Бах!*
Стріла встромилася в тіло Крилатого Змія й вибухнула, вирвавши велетенську криваву дірку. Рана зяяла до самих кісток — здавалося, ще один влучний постріл переб'є змія навпіл. Насправді Цзі Їчуань цілив у кістяне крило, але змій розумів: якщо ушкодити лускаті кістяні крила, втекти вже не вийде. Тому він волів прийняти удар власним тілом.
М'язи на тілі змія зімкнулися з шипінням, спиняючи кровотечу.
Крилатий Змій навіжено тікав далі.
— Цзі Їчуаню! Твій рід Цзі вбив моє дитя, то мені й помститися зась?! — заревів назад змій.
— Тварюко, прийми смерть покірно, і я дарую тобі легку загибель. Інакше пошкодуєш, — Цзі Їчуань, присівши на спині Птаха Синього Полум'я, знову натягнув великий срібний лук.
Крилатий Змій щосили кидався з боку в бік.
*Бум!*
Ще одна стріла вирвала велику діру в зміїному тілі. Крилатий Змій зашипів від болю, а всередині спалахнула паніка: «Цзі Їчуань — перший силач Західного дому Цзі, але чому він настільки грізний?! Раніше його сяйво меча подолало два лі й завдало мені тяжкої рани. Тепер кожен його випадковий постріл шматує мою плоть! Навіть великий яоґуай довершеності Вродженого рівня міг би хіба що тиснути на мене, а не терзати так легко й безкарно!»
Сяйво того далекого меча начисто вибило з нього всю сміливість.
Промінь меча подолав два лі — і все одно тяжко поранив його.
А якби удар стався зблизька — хіба змій не загинув би на місці?
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!* Цзі Їчуань пускав стрілу за стрілою. Крилатий Змій скреготав зубами й підставляв під удари довге тіло. На щастя, воно сягало кількох сотень метрів. Хоч на тулубі вже зяяло більше десятка дірок, завдяки могутній життєвій силі він усе ще тримався на високій швидкості.
За якусь мить на безкраїй землі внизу розкинулося безмежне плесо.
*Ху-ух!* Крилатий Змій миттю пішов на піке.
— Це Озеро Крилатого Змія, — обличчя Цзі Їчуаня та жінки в чорному змінилися.
Озеро Крилатого Змія тягнулося на сотню лі вшир і вдовж — безкрає водне плесо губилося за обрієм. Саме тут було його лігво.
*Хлюп!*
Велетенський змій пірнув просто з висоти, увійшов у воду з ледь помітним сплеском і розчинився в глибині.
Птах Синього Полум'я завис у повітрі над озером.
— Їчуаню, що робитимемо? — запитала жінка в чорному вбранні.
— Тікати надумав? — Цзі Їчуань стояв на спині Птаха Синього Полум'я, споглядаючи неозоре озеро, і холодно мовив: — Сховався на дні й гадає, що мені до нього не дістатися? Тітко Хуа, позич мені птаха на якийсь час, а сама негайно повернися до Західного дому... Приведи мого духовного звіра — чорного змія.
— Гаразд, — кивнула жінка в чорному.
*Шух!*
Вона відштовхнулася, спалахом пронеслася над гладдю озера й швидко зникла вдалині.
На дні Озера Крилатого Змія.
Велетенський Крилатий Змій згорнувся кільцями в товщі води. Раз у раз він висовував язика й облизував глибокі рани. Дивовижна живучість затягувала поранення просто на очах — м'язи вигиналися й безупинно зросталися.
«Цзі Їчуань... — у вертикальних зіницях змія палала гіркота. — Як він може бути настільки сильним? Цзі Лє — другий силач Західного дому Цзі, але коли ми колись билися, він лише мав невелику перевагу... А цей Цзі Їчуань... підійди він ближче — зарубав би мене одним ударом меча! Звідки така прірва між ними?»
Досі Крилатий Змій не сумнівався у своїй здатності втекти: як великий яоґуай пізнього етапу Вродженої істоти, навіть зіткнувшись із грізним ворогом на рівні довершеності Вродженого рівня, він щонайбільше поступався б у силі, але врятуватися зумів би. Головне — не потрапити в оточення цілого натовпу Вроджених істот.
Проте один удар меча Цзі Їчуаня позбавив його спокою.
— Р-р-а-а!..
— Ква-а!
З глибин озера долинало пронизливе верещання яоґуаїв. Ці звуки змусили Крилатого Змія на дні насторожитися — він чудово розумів мову своїх підлеглих.
«Прибув великий яоґуай? — злякався Крилатий Змій. — Точно, серед великих яоґуаїв, приборканих Західним домом Цзі, є один водяний!»
Одні яоґуаї були птахами і вправно літали.
Інші належали до водяного племені й розкривали всю міць саме у воді.
Якщо ж істота іншої породи потрапляла у воду, її бойова сила різко падала. Наприклад, Цзі Їчуань: у воді його швидкість не сягала й десятої частки від звичної. Натомість Крилатий Змій під водою рухався швидше, ніж суходолом. Навіть техніки меча Цзі Їчуаня під дією водних потоків утратили б колишню нищівну міць.
Звісно, навіть ослаблений удар Цзі Їчуаня все одно міг би вбити змія, але під водою наздогнати його було годі, тож грізний меч ставав безсилим.
— Брате Хей, знайди його, — Цзі Їчуань стояв просто на гладі озера, ні на волосину не занурюючись у воду. — Хоч він і сильніший за тебе, але зараз тяжко поранений. Знайдеш — просто втримай його, не дай вислизнути. Я миттю прийду й розрубаю його.
— Залиш це мені, — з води виринула голова велетенського чорного змія, після чого той пірнув на глибину й заходився прочісувати озеро.
Дрібні яоґуаї в озері з переляканим вереском розсипалися врізнобіч.
— Птаху Синього Полум'я, — Цзі Їчуань підвів погляд до неба, — пильнуй згори. Якщо змій спробує вирватися з озера — негайно атакуй.
— Добре, — ніжно озвався Птах Синього Полум'я й шугонув увись.
Цзі Їчуань із крижаним обличчям ступав озером, тримаючи лазуровий довгий меч. Вода тримала його, наче тверда земля — крок за кроком він ішов, лишаючи по собі легкі брижі. Холодний погляд ковзав довкола, немов пронизував товщу хвиль до самісінького дна.
Західний дім Цзі.
Стемніло. Галас і тривога після нападу Крилатого Змія нарешті вщухли, і Західний дім Цзі занурився в тишу.
— Батьку, — промовив Цзі Уюй із десятками кісок на голові. Він сидів на п'ятах і, допивши вино з кубка у формі звірячої голови, додав: — Великий яоґуай утік до свого лігва. Озеро Крилатого Змія безкрає та глибоке, а на пошуки вирушив лише чорний змій. Якщо тварюка зачаїться на дні, то хоч Цзі Їчуань і могутній, убити її буде надто важко.
Цзі Лє кивнув, але брови його лишалися міцно зсунутими. До м'яса й вина перед собою він навіть не торкнувся — видно було, що на душі шкребуть коти.
— Батьку? — здивовано глянув на нього син.
Цзі Лє спохмурнів і важко зітхнув:
— Сяйво меча подолало два лі й усе одно тяжко вразило великого яоґуая... Міць цього удару майже перетнула межу того, на що здатна Вроджена істота.
— Батьку, ви хочете сказати... — Цзі Уюй аж здригнувся. — Він культиватор Пурпурового Дому?!
Цзі Лє похитав головою:
— Важко сказати! Якби Цзі Їчуань відкрив Пурпуровий Дім, то вже вмів би літати на чарівному скарбі й не дав би втекти потворі, яка мало не занапастила його сина. Але якщо Пурпуровий Дім не відкритий... тоді сила того удару виходить за всі мислимі межі. Саме це й не дає мені спокою.
— І це ще не все!
— Я на власні очі бачив, що Цзі Ніну відірвало руку. А за мить, поки клубочився дим і курява, ми підбігли ближче — і хлопець стояв неушкоджений, — Цзі Лє насупився ще дужче.
Цзі Ніна з відрубаною рукою серед руїн бачило чимало Вроджених істот.
— Син Цзі Їчуаня, Цзі Нін, певно, культивує якесь учення загартування тіла богодемонів, — кивнув Цзі Уюй. — Та ще й сягнув у ньому неабияких глибин, раз зміг приростити відрубану руку назад. Дивує інше: як він взагалі вижив, коли Крилатий Змій розніс Драконячу Фортецю?
— І я не розумію, — зітхнув Цзі Лє. — Щасливчик, не інакше.
Чому Цзі Нін вижив?
Може, великий яоґуай знав, чий він син, і злякався вбивати.
Може, тіло богодемона дало йому таку стійкість, що він уцілів дивом.
А може, батьки дали йому рідкісний рятівний скарб.
Майстри Західного дому Цзі губилися в здогадах. Нікому й на думку не спадало, що десятирічний хлопець сягнув у техніці руху Єдності Неба й Людини.
Цзі Нін на своєму майданчику для бойових вправ на повну відточував Кроки Тіні Вітру. На кам'яному плацу в кілька сотень метрів завдовжки й завширшки розмитий силует рухався з неймовірною швидкістю. Раптом — *шух! шух! шух!* — на порожньому місці виникли кількадесят примарних образів Цзі Ніна...
— Нін'ер, — покликав знайомий голос.
Цзі Нін різко зупинився.
— Матінко, — юнак квапливо рушив назустріч.
Юйчі Сюе підійшла неквапливою ходою й поглянула на сина з теплою радістю. Після нападу змія весь день пішов на погребіння та вшанування загиблих родичів і воїнів Чорної Панцирної Варти. Ще тоді Цзі Нін нишком розповів матері, що його техніка руху сягнула Єдності Неба й Людини. І довірив цю таємницю тільки їй!
У десять років досягти Єдності Неба й Людини в техніці руху — рідкісне диво. Юйчі Сюе пройшла чимало земель династії Велика Ся, але таких неймовірних геніїв бачила лічені рази. Насправді Цзі Нін від самого народження споглядадав Діаграму Нюйви, виплекавши могутню душу, а Кроки Тіні Вітру вправляв змалку й ще два роки тому досяг Тонкого Осягнення. На межі життя і смерті він відчув відгук неба й землі, тож вихід на новий рівень став цілком природним.
— Нін'ер, — Юйчі Сюе лагідно подивилася на сина. — Твоя техніка руху вже злилася з Небом і Людиною. Тепер черга за мечем. У жодному разі не лінуйся.
— Слухаюся, матінко, — кивнув Цзі Нін.
Єдність Неба й Людини в русі — це злиття воїна з небом і землею.
Єдність же в мечі вимагала єднання трьох: людини, клинка та світу, тому давалася значно важче.
— Матінко, — запитав Цзі Нін, — коли повернеться батько?
— Твій батько пішов знищити великого яоґуая. Уб'є того Крилатого Змія — і повернеться, — відповіла Юйчі Сюе.