У подвір'ї Цзі Їчуань тримав у руці лазуровий довгий меч і завдавав ударів по дерев'яному стовпу. Розруб, укол, підчіп, січення, змах, тичок — він виконував базові форми меча одну за одною. Справжньої сили він навіть не докладав, тому на поверхні стовпа виднілися лише неглибокі зарубки.
Поруч стояла його дружина Юйчі Сюе з глиняним глеком у руках. Вона то з усмішкою дивилася, як тренується її чоловік, то поливала квіти в горщиках.
— Гм? — Цзі Їчуань і Юйчі Сюе водночас повернули голови в один бік: обоє відчули різке коливання повітряних потоків.
— З боку Драконячої Фортеці.
*Шух!* — подружжя водночас злетіло на дах і кинуло погляд удалеч, у бік Драконячої Фортеці.
Драконяча Фортеця стояла в глухому кутку Внутрішнього міста, приблизно за два лі від їхнього маєтку.
І там...
У небі над Драконячою Фортецею завис велетенський Крилатий Змій. Його вкриті лускою кістяні крила розпростерлися так широко, наче накрили всю фортецю. А внизу, увесь у крові, з відрубаною рукою стрімко мчав юнак, тимчасом як велетенський зміїний хвіст уже блискавично падав на нього.
— Нін'ере! — очі Юйчі Сюе вмить налилися червоним, і з грудей вирвався розпачливий, сповнений болю крик.
Надто далеко.
Ніяк не встигнути!
— Тварюко! — Цзі Їчуань мало не осліп від люті. Він різко змахнув лазуровим довгим мечем — *шурх!* Сліпуче лазурове сяйво меча шугонуло вперед. Цей промінь завдовжки понад сотню чжанів був навіть трохи більшим за самого Крилатого Змія, прорізав небо й помчав просто на потвору.
*Бум! Бум! Бум!*
А вдалині хвіст Крилатого Змія за одну мить уперіщив кілька десятків разів. Уся Драконяча Фортеця вибухнула й завалилася. Хмари кам'яних уламків полетіли в усі боки. Кров численних слуг, вартових і родичів роду Цзі, які жили у фортеці та навколо неї, бризкала навсібіч — загиблих і поранених було без ліку. Навіть деякі чудовиська у звіринцях опинилися під ударом і полягли на місці.
Тільки-но Цзі Нін вискочив із замкненої клітки, як на нього ринув велетенський зміїний хвіст.
Цзі Нін розумів: Шати Золотих Зірок перед цим змієм — наче тонкий папір. А саме загартування тіла богодемонів у нього сягнуло лише межі Набутого рівня... Один такий удар — і його зітре на криваве місиво.
«Ні».
У серці Цзі Ніна все повставало проти такого кінця. У цьому житті він мав здорове тіло, люблячих батьків, можливість узяти долю у власні руки й ступити на шлях безсмертя. Він так старанно культивував до сьогодні... Усе тільки починалося! Він не хотів ось так померти!
— Геть з-під удару! — Цзі Нін щосили розгорнув Кроки Тіні Вітру.
Швидко, швидше, ще трохи швидше!
*Шух!*
*Шух!*
Вітер завивав!
*Шух!* Силует Цзі Ніна теж мчав зі свистом!
*Бах!* Хвіст люто врізався в товсте каміння Драконячої Фортеці, черкнувши повз Цзі Ніна. Фортеця здригнулася, кам'яні брили розлетілися, здійнявши хмару куряви та друзків.
— Ухилився? — глухо прогарчав Крилатий Змій, виблискуючи червоними вертикальними зіницями. — Пощастило один раз, невже врятуєшся й удруге?
*Бах!*
Хвіст уперіщив знову!
Але Цзі Нін, наче аркуш паперу, летів за вітром — линув повітрям і невідступно, мов тінь, тримався ворога. Хвіст знову схибив і вкотре вгатив по спорудах фортеці.
— Неможливо! — скипів Крилатий Змій.
Він був великим яоґуаєм із тисячолітньою культивацією, що досяг пізнього етапу Вродженої істоти, і перевершував звичайних великих яоґуаїв раннього етапу в безліч разів. З такою міццю вбити людського хлопчака — дрібниця; нещодавно він без найменших зусиль вирізав кілька тисяч людей усього Племені Золотої Шаблі.
*Бах! Бах! Бах!* Крилатий Змій навіжено молотив хвостом і розмахував крилами. Драконяча Фортеця ходила ходором і валилася, уламки скель сипалися дощем і обривали життя слуг та воїнів Чорної Панцирної Варти...
— Здохни, здохни, здохни! — втрачав терпець яоґуай.
Крижаний холод розлився довкола, повітря різко вистигло — декотрі слуги замерзали на смерть за мить.
Чорний отруйний туман поповз на всі боки, вбиваючи присутніх тут істот Набутого рівня одну за одною.
Та Цзі Нін у клубах диму й пилу знову й знову вислизав з-під ударів.
Стужа могла заморозити насмерть навіть воїна загартування ці довершеності Набутого рівня. Але тіло Цзі Ніна, виплекане першим вченням богодемонів, було більш ніж у сто разів міцнішим, тож цей розлитий довкола холод і отрута не завдавали йому жодної шкоди.
«Як вітер, як тінь».
«Кроки Тіні Вітру».
«Ось вони — справжні Кроки Тіні Вітру». Цзі Нін цілковито занурився в рух. Хоч як люто бив велетенський хвіст, хоч як розсікали повітря вкриті лускою кістяні крила, він підхоплював силу вітру між небом і землею, черпав міць із самого вітру, переймав силу ударів свого супротивника — Крилатого Змія — і раз у раз м'яко вислизав геть.
Мов невідступна тінь — змій ніяк не міг дотягтися до нього.
Немов подув вітерця — постать Цзі Ніна кружляла невимушено й легко, наче листок під тихим повівом.
«Єдність Неба й Людини!»
«Цей хлопець досяг рівня Єдності Неба й Людини? Його техніка кроків сягнула Єдності Неба й Людини?!» Старий яоґуай Крилатий Змій палахкотів люттю й нарешті переконався: людський підліток, який убив його дитя, осягнув цей рівень! Навіть він сам за тисячу років культивації не спромігся туди ступити!
Єдність Неба й Людини!
Зазвичай цього рівня сягали культиватори Пурпурового Дому, а часом і деякі могутні Вроджені істоти.
Людська проникливість від природи вища, ніж у яоґуаїв!
Лише рідкісні божественні звірі могли зрівнятися в цьому з людьми.
«Прокляття!» — старий Крилатий Змій збагнув: швидко вбити цього хлопчиська не вийде.
— Тварюко!
Велетенське лазурове сяйво меча вже налітало.
Старий яоґуай змахнув хвостом назустріч лазуровому сяйву й зовсім не переймався: «Цзі Їчуаню, ти вдарив аж за два лі — і сподіваєшся мене поранити?»
*Чвак!*
Темно-зелена кров бризнула фонтаном. Краплі шипіли на землі, роз'їдаючи каміння й залізо Чорної Води. Товстий хвіст розрубало більш ніж наполовину — ще трохи, і він відвалився б геть.
«Як він може бути таким сильним?!» — старий Крилатий Змій закляк від жаху.
Найсильніший майстер Західного дому Цзі виявився аж надто грізним!
*Шух!*
— Поживи поки що! — яоґуай з досадою кинув погляд на Цзі Ніна, змахнув крилами й шугонув у небо.
— Потворо!
— Крилатий Змію, увірвався до Західного дому Цзі й надієшся втекти?!
— Прийми смерть!
З різних куточків Внутрішнього міста Західного дому Цзі лунали люті вигуки. Кілька десятків Вроджених істот, серед яких були Цзі Лє та Цзі Юян, гнівно ричали.
— Позич мені Птаха Синього Полум'я! — Цзі Їчуань обернувся сяйвом і полетів до велетенського синього птаха з вогняним хвостом, на спині якого сиділа жінка в чорному вбранні.
— Їчуаню, я з тобою, — хрипко озвалася жінка в чорному.
— Уперед.
Цзі Їчуань кинув погляд униз. Він побачив сина серед руїн Драконячої Фортеці, і йому мимохіть трохи відлягло від серця, проте закривавлений вигляд і відрубана рука хлопця розпалили в ньому ще страшнішу лють.
*Шух!*
Цзі Їчуань і жінка в чорному осідлали Птаха Синього Полум'я й полетіли наздоганяти старого Крилатого Змія. Решта Вроджених істот Західного дому Цзі люто ревіли — великий яоґуай насмілився вдертися в саме Внутрішнє місто, а це вже зачепило їх за живе!
Проте людські Вроджені істоти ще не вміли літати, тому лише Цзі Їчуань із супутницею могли вирушити в погоню на птаху.
Цзі Нін усе ще був занурений у відчуття Єдності Неба й Людини. Він вловлював силу вітру, ставав таким же вільним і невимушеним, як сам вітер. Ба більше — він міг обертати натиск ворожих ударів собі на користь, пливучи слідом за ними, наче тінь супротивника.
— О-ох...
— А-а-ай!..
Тихі стогони змусили Цзі Ніна роззирнутися. Драконяча Фортеця перетворилася на руїни. Численні слуги й воїни Чорної Панцирної Варти полягли страшною смертю — одних розчавило камінням, інших скосив мороз, третіх задушила отрута; на це жахіття боляче було дивитися.
Радість від того, що Кроки Тіні Вітру сягнули рівня Єдності Неба й Людини, теж відступила.
Цзі Нін зціпив зуби, стрибнув у розвалини й ногами розкидав великі камені. Невдовзі він знайшов свою відрубану ліву руку, спочатку сховав Меч Північної Темряви з її долоні в кристал зберігання, а тоді правою рукою підняв кінцівку й приклав до плеча, звідки її відтяло. Кров із рани вже перестала текти.
«Припасувати рівно». Цзі Нін з'єднав відрубану руку з плечем, після чого Шати Золотих Зірок розтягнулися, накрили лівицю й міцно закріпили її.
Навіть у минулому житті відірваний палець чи руку могли пришити назад за короткий час.
А зараз тіло Цзі Ніна було подібним до богодемонів: навіть якби руку відірвало зовсім, вона за кілька годин відросла б заново. Тим паче коли прикласти відрубану плоть на місце — він ясно відчував, як бурхливо зростаються м'язи й кістки. Кінцівка вже міцно трималася, хоча для повного відновлення був потрібен ще якийсь час.
— Цзі Ніне! — пролунав трохи стривожений голос.
Цзі Нін підвів погляд. На руїнах стояв старий у темно-червоній звірячій шкурі — володар дому Цзі Юян. Той побачив, що юнак цілий, і з полегшенням видихнув:
— Обійшлося — і добре, обійшлося — і добре.
— Нін'ере! — пролунав сповнений болю вигук.
Цзі Нін не став затримуватися для розмови з володарем дому — вистрибнув із руїн і побачив удалині заплакану, згорьовану матір, що поспішала до нього.
— Матінко! — гукнув юнак.
Юйчі Сюе побачила сина цілим і заплакала від радості. Цзі Нін метнувся вперед і міцно обійняв матір, а вона пригорнула його до себе:
— Яке щастя, яке щастя! Я так злякалася... Якби з тобою щось сталося, я б і справді не знала, що робити!
— Матінко, зі мною все гаразд, — квапливо сказав Цзі Нін.
— А твоя рука? — Юйчі Сюе мерщій придивилася до лівиці сина.
— Усе гаразд, поглянь, — Цзі Нін поворухнув лівою рукою. Шкіра й кістки вже зрослися, навіть найдрібніші ушкодження загоїлися десь на вісім десятих — залишилося зачекати зовсім трохи.
Аж тоді Юйчі Сюе остаточно заспокоїлася: вона знала, яку силу зцілення дає синові загартування тіла богодемонів.
— Що тут коїться?! Як цей великий яоґуай з Озера Крилатого Змія насмілився припертися до нашого Західного дому Цзі?! — гримнув гучний бас. Старий Цзі Лє з вогненно-рудим волоссям і змійкою у вусі підійшов широкими кроками й кипів від люті. — Ця тварюка смерті шукає! Негайно з'ясувати, з якого дива вона на нас напала!
— Справді дивно. Невже цей великий яоґуай з Озера Крилатого Змія не розумів, що цим до решти розлютить наш Західний дім Цзі? — сухо кинув худий старий із ґулею на лобі.
Вроджені істоти підходили одна за одною.
Перед очима постали розтрощена Драконяча Фортеця, купи тіл і калюжі крові — кількадесят Вроджених істот похмурніли. Як давно вже жоден великий яоґуай не наважувався напасти на володарів цієї землі в їхньому власному домі? Кожен майстер Західного дому Цзі відчував лють і сором.
— Прокляття!
— Мусимо вбити цього великого яоґуая!
— Знищити його!