— Швидше йдіть!
— Ви всі вже повмирали, обернулися на духів! Рухайтеся швидше!
— Ти князь? Десять мільйонів підданих, тридцять тисяч залізної кінноти? У нашому Підземному Царстві людські князі — ніщо!
*Хлясь!*
*Хлясь!*
Високі кремезні воїни-примари зі звірячими пиками люто гарчали й шмагали батогами. З батогів сипалися блискавиці, дістаючи душі одна за одною. Особливо дісталося тій, що горлала про своє князівське походження: їй вліпили кілька десятків ударів, доки примарна постать не зблідла так, що ледь не розвіялася в повітрі.
«Я мав би вже померти... виходить, тут — Підземне Царство?» — Цзі Нін виник просто з повітря й зацікавлено озирнувся довкола. Він почув крики того князя — і здивувався ще дужче: «Десять мільйонів підданих? Тридцять тисяч залізної кінноти? Земля ж давно живе в сучасному світі, звідки там узятися кінноті?»
— Швидше! — гаркнув на Цзі Ніна бикоголовий примарний воїн, чиє велетенське тіло відсвічувало зеленим сяйвом.
Цзі Нін рушив разом із колоною.
Незліченні постаті в білому вишикувалися в довгі вервечки й повільно просувалися вперед. У хвості кожної колони з повітря з'являлися нові й нові примари. Одні хитали головами й зітхали, інші ридали вголос, хтось горлав прокльони, а хтось закляк у розгубленості.
— Мій батько — Король Яоґуаїв Великої Снігової Гори! Як ти смієш мене бити?! Я тебе зжеру! Гр-ра!
— Не бийте!
— А-а-а!
Ті душі, що щойно потрапили до Підземного Царства, спершу не вірили у власну смерть. Від ударів батога дехто ще люто огризався, але удари швидко вправляли мізки... Вони мертві. Хоч би яким величним було твоє життя, після смерті все обертається порожнечею.
Час спливав. Цзі Нін ішов серед незліченних душ уже дуже довго. Говорити він не наважувався: за кожне слово бикоголові й конеликі наглядачі одразу частували батогом. Заціпеніла хода тривала без кінця, і єдиною втіхою було те, що духи не знають голоду.
Аж ось одного дня, після нескінченної заціпенілої ходи.
— Цзі Ніне! — прогримів голос, схожий на гуркіт грому, розкочуючись луною між небом і землею. Безліч душ разом підвели голови до обрію. Подивився й Цзі Нін: удалині вирувала велетенська чорна хмара, на якій височіла постать — Бикоголовий божественний дух, огорнутий чорним сяйвом.
Божественний дух сягав десяти тисяч чжанів заввишки, наче велична гора. Він мчав на чорній хмарі й за мить прилетів з-за обрію.
— Цзі Ніне, — велетенський божественний дух глянув униз із висоти хмари. З його очей вирвалися два золоті промені завдовжки в десять тисяч чжанів: вони розсікли небо й опустилися просто на спантеличеного юнака.
Золоте світло з очей божественного духа обвило Цзі Ніна, і той миттю зник із колони. Звичайні бикоголові й конеликі вартові покірно мовчали, боячись подати голос, а всі душі заціпеніли від подиву й оговталися дуже нескоро.
У височині на чорній хмарі стояв велетенський Бикоголовий божественний дух заввишки десять тисяч чжанів.
Він розкрив долоню, на якій стояла крихітна фігурка — Цзі Нін.
Цзі Нін геть розгубився.
Небеса...
Перед ним — бикоголовий велетень заввишки десять тисяч чжанів, а сам він стоїть у нього на долоні!
— Цзі Ніне, — божественний дух глянув на крихітну постать унизу.
— За наказом Намісника Цуя я прибув забрати тебе, — сказав Бикоголовий божественний дух.
Він махнув рукою — і Цзі Нін опинився в порожнечі простору, а велетенський дух на чорній хмарі вмить зник за виднокраєм.
Місто Фенду в Підземному Царстві.
Затишний кабінет. У кімнаті стояла книжкова полиця, посередині — письмовий стіл, за яким чоловік середніх років у зеленому халаті гортав книгу.
Цзі Нін стояв перед ним.
«Чому Намісник Цуй захотів мене бачити?» — міркував Цзі Нін. Вони зроду не були знайомі. Він — звичайний смертний, звідки йому знати божеств? Якби за ним стояли могутні покровителі, у минулому житті йому б не довелося страждати від хвороб до самої смерті. Навіщо тоді Намісник Цуй послав по нього аж такого духа?
«Покликав — і мовчить». Цзі Нін мимоволі заходився роздивлятися кабінет.
Убрання було простим: єдиною прикрасою на стіні висів сувій із малюнком.
«Що це?..» — Цзі Нін придивився ближче. На картині була зображена жінка: пір'яне вбрання розвівалося, сповнене природного ладу, а лагідна усмішка викликала більше благоговіння, ніж гігантські статуї Будди в земних храмах. Майже миттєво Цзі Нін потонув у малюнку. І обличчя жінки, і довгі пасма, і пір'яне вбрання таїли в собі неймовірну силу.
— О? — чоловік у зеленому халаті підвів голову й здивовано глянув на малюнок на стіні. — Хто б міг подумати, що у нього така проникливість.
— Прокинься! — негучно промовив чоловік.
Стан глибокого занурення вмить розсипався, і Цзі Нін отямився, згадавши, де перебуває — перед Намісником Цуєм.
Намісник згорнув книгу й подивився на нього. Обличчя Цзі Ніна змінилося: з того місця, де він стояв, він ледь розгледів три ієрогліфи на обкладинці: «Книга Життя і Смерті»!
Намісник Цуй читав Книгу Життя і Смерті?
— Я переглянув твоє життя, — усміхнувся чоловік, дивлячись на юнака.
Цзі Нін аж завмер.
Його життя?
Картини минулого життя спливали в пам'яті одна за одною. Батько керував проєктом у науково-дослідному інституті біології й заробляв чималі гроші, мати була звичайною вчителькою. Здавалося б, чудова родина, але він від народження страждав на невиліковну недугу, і лікарі в один голос стверджували: якщо доживе до п'ятнадцяти-шістнадцяти років, це буде дивом.
Тому він не міг ходити до школи чи гратися з однолітками; навіть півгодинна прогулянка на день виснажувала його до краю. Кволе тіло та щоденні муки зробили його замкнутою дитиною. До того ж він ще малим підслухав у лікарні розмови про те, що не доживе до юності. Ранній страх неминучої смерті ятрив душу й замикав його в собі ще дужче.
На щастя!
На щастя, існували книги та інтернет.
Вони відкрили йому цілий «духовний світ» і не дали характеру зламатися. Він жадібно вбирав знання, пізнавав довколишній світ, розширював кругозір, а всередині запанував спокій — він навчився дивитися на все виважено й тверезо.
Він дізнався, що у світі є діти з набагато трагічнішою долею. У нього принаймні були батьки, їжа й теплий одяг.
Юнак шукав власне призначення: не можна ж було просто сидіти й чекати смерті — у житті треба лишити бодай якийсь слід. Він попросив у батька сто тисяч юанів і взявся до справи в мережі. Спершу хотів просто додати барв у сірі будні, та несподівано досяг успіху.
За кілька років він заробив величезні статки.
Але недуга невпинно прогресувала, і стало ясно: часу лишилося обмаль. Батьки його допомоги не потребували, гроші лежали б мертвим вантажем — тому перед смертю він роздав усе до копійки бідним і хворим дітям по всій країні.
«Я не можу змінити власну долю, але можу змінити долі незліченних бідних і хворих дітей!»
Такий крик лунав із найглибших куточків його серця.
Він роздав усі гроші й просто чекав кінця. Хто ж міг подумати, що смерть настигне його під час звичайної прогулянки з батьками біля лікарні.
— Народжений у стражданнях, — тихо промовив Намісник Цуй. — Та біди не спотворили тебе, а навпаки — пробудили дивовижну силу, завдяки якій ти нажив багатство. І що ще рідкісніше... ти роздав усе нажите!
— Помер у вісімнадцять, — зітхнув Намісник Цуй. — Пожертвувати собою заради порятунку іншого, та ще й незнайомця — гідний вчинок.
Цзі Нін відповів:
— Ви переоцінюєте мене, пане. Якби мені судилося довге життя, не знаю, чи зважився б на таке. Лікарі казали, що мені лишалося від сили три місяці. Віддати неповні три місяці в обмін на десятки років життя для маленької дівчинки — воно того варте!
Намісник Цуй усміхнувся й розгорнув Книгу Життя і Смерті. Голос його лунав тихо, але в ньому відчувалася неосяжна велич:
— Цзі Ніне, за життя ти врятував понад десять тисяч людей. Твої заслуги величезні. Ти вступаєш у Самсару Шести Шляхів і маєш піти на... Шлях Небожителів!
«Шлях Небожителів», — подумки повторив Цзі Нін.
Намісник Цуй повів далі:
— Здобути великі заслуги й ступити на Шлях Небожителів, ще й вихідцю з Землі — справжня рідкість. Свідомо чи ні, ти роздав статки самим лише дітям, заробивши цим неосяжні заслуги. Інакше навряд чи потрапив би до Небесного Царства.
— Що ви маєте на увазі, пане? — здивувався Цзі Нін.
— Людина не народжується доброю чи злою, — пояснив Намісник Цуй. — Діти здебільшого ще ні добрі, ні злі, їх змінюють лише пізніші обставини... Якби ти допомагав дорослим, то, можливо, допоміг би й добрим людям. Але добро від зла відрізнити важко: підтримав би лиходіїв — і твої заслуги зменшилися б.
Цзі Нін замислився.
— За початковим записом у Книзі Життя і Смерті ти мав померти в шістнадцять років. Але завдяки накопиченим заслугам прожив до вісімнадцяти, — додав Намісник Цуй.
— Що?! — вразився Цзі Нін. — Хіба накреслене в Книзі Життя і Смерті можна змінити?
— Звісно, можна, чому б ні? — засміявся Намісник. — Навіть мені додати людині сотню років життя зовсім не важко. Що вже казати про Книгу... Навіть коли саме Небо посилає тобі загибель, воно завжди залишає проблиск надії на порятунок. Людська доля спирається на вроджений уділ, але згодом її можна змінити.
Цзі Нін знову замислився.
Справді.
Як казали стародавні мудреці: «Проти лиха від Неба ще можна встояти, від власного ж лиходійства — порятунку нема». Навіть якщо Небо призначило смерть, воно лишає шанс на порятунок. Книга Життя і Смерті фіксує лише вроджений уділ, але людина здатна боротися далі.
— Гадаю, людей із великими заслугами чимало. Чому ж ви покликали мене особисто, пане? — запитав Цзі Нін про те, що не давало йому спокою.
— Бо ми з тобою земляки, — усміхнувся Намісник Цуй.
— Земляки? — сторопів Цзі Нін. — Ви теж із...
— Так, висловлюючись мовою ваших «сучасників», я теж родом із Землі! — знову всміхнувся Намісник Цуй. — Тільки жив за часів династій Суй і Тан.
За Суй і Тан?
Цзі Нін не тямив себе від радості:
— Я чув, як балакали ті духи — князі, королі яоґуаїв... Вони ж усі не з Землі.
— І це цілком природно. Безмежні простір і час діляться на Три Царства: Небо, Землю та Людину, — пояснив Намісник Цуй. — Небо — це Небесне Царство! Земля — це Підземне Царство! Людина — це Царство Людей. Царство Людей налічує три тисячі великих світів і незліченні малі світи... Кожен із трьох тисяч великих світів величний і безкрайній, там то з'являються, то зникають безсмертні й демони. А малі світи набагато крихітніші, і населення там мізерне. Наша батьківщина — один із них. Навіть розрісшись до сьогоднішніх днів, вона має лише кілька мільярдів жителів.
— Кожної миті з трьох тисяч великих світів і безлічі малих до Підземного Царства прибувають незліченні душі померлих! Як гадаєш, скільки тут душ? — Намісник Цуй подивився на Цзі Ніна.
Цзі Нін заціпенів.
Небеса...
Три Царства?
Царство Людей виявилося настільки неосяжним, а Земля — лише одним із незліченних малих світів. Як землянин, він раніше вважав Землю центром усього! А тепер з'ясувалося, що це крихітний світ, який навіть не входить до трьох тисяч великих. На мить у душі зринуло розчарування.
— У трьох тисячах великих світів та безлічі малих людей із великими заслугами не бракує. Але серед моїх земляків такі трапляються вкрай рідко. Твій вроджений уділ був слабким, проте ти зумів дійти аж сюди — це варте поваги! Саме випала вільна хвилина, от я й вирішив побачити маленького земляка, — всміхнувся Намісник Цуй. — Ти невдовзі підеш на переродження, тож я розповім тобі про Шість Шляхів Самсари.
— Шість Шляхів Самсари — це Шлях Небожителів, Шлях Асурів, Шлях Людей, Шлях Тварин, Шлях Голодних Духів і Шлях Пекла.
Намісник Цуй пояснював:
— Шлях Небожителів і Шлях Асурів ведуть до Небесного Царства.
— Шлях Людей і Шлях Тварин ведуть до Царства Людей.
— Шлях Голодних Духів і Шлях Пекла ведуть до Підземного Царства.
— Шлях Небожителів — це саме той шлях, куди ти вирушиш на переродження.
Від цих слів Цзі Нін нашорошив вуха, а Намісник Цуй повів далі:
— Це найкращий вибір. Переродившись у Небесному Царстві, ти народишся від неба й землі, ставши небожителем. Від самого народження ти будеш Вродженою істотою! Лише народжені небом і землею мають право зватися Вродженими істотами.
— Від неба й землі, а не від матері? — здивувався Цзі Нін.
— Звісно, — усміхнувся Намісник Цуй. — Інакше як би тебе назвали Вродженою істотою? Власне, небо й земля стануть твоїми батьками!
— Після народження в Небесному Царстві твоя швидкість культивації вражатиме. Ти зможеш легко вступити до Небесного Двору й стати небесним воїном чи генералом, — додав Намісник Цуй.
Цзі Нін покліпав очима.
Небесні воїни та генерали?
Він у майбутньому стане небесним воїном?
— Небожителі мають ще одну перевагу: у шістнадцять років до тебе повернуться спогади про минуле життя, — зітхнув Намісник Цуй. — Я покликав тебе лише через великі заслуги і спільну батьківщину. Та хто ж знав, що ти, ледь увійшовши сюди, замилуєшся Діаграмою Нюйви? Твоя проникливість справді виняткова. Щоб ти зміг виділитися серед небесних воїнів, я тобі допоможу.
Цзі Нін засяяв від радості: допоможе? Як саме?
— Поглянь на Діаграму Нюйви, — Намісник Цуй вказав пальцем на стіну.
Цзі Нін подивився.
На сувої справді зображена Нюйва?
— Тут зображена найдобріша й найсвятіша богиня Нюйва рівня Паньґу, — із глибокою повагою мовив Намісник Цуй. — Відколи Паньґу створив небо й землю та загинув, лише володарка Нюйва зуміла сягнути його рівня. Вона здатна руйнувати небо, латати його й навіть творити життя. Найбільш одухотворений серед усіх рас — рід людський — створений саме нею. Вона осягнула вісімдесят чотири тисячі Дао й лишається беззаперечно найвищою і найвеличнішою істотою в Трьох Царствах.
— Найвища в Трьох Царствах? — Цзі Нін був вражений.
Про те, як Нюйва створила людей і залатала небо, він чув ще з міфів та казок.
— Ця картина — метод споглядання, але її глибину тобі поки не розгадати, — усміхнувся Намісник Цуй. — Хоч у майбутньому серед небесних воїнів ти й отримаєш метод споглядання, він не зрівняється з цим чудесним вченням. Зараз я передам тобі цей метод споглядання — нехай це стане дарунком на честь нашої доленосної зустрічі.
— Дякую вам, Наміснику Цуй! — Цзі Нін уклонився мало не до самої землі.
— Не варто дякувати: це лише метод споглядання, а не формула культивації чи таємне мистецтво безсмертних і демонів. — Намісник Цуй торкнувся пальцем чола Цзі Ніна між бровами.
*Бум!*
У голові Цзі Ніна загуркотіло, і перед внутрішнім зором постала велична фігура Нюйви.
— Прокинься, — Намісник Цуй дивився на Цзі Ніна. — Запам'ятай: постійне споглядання загартує твою душу. Звісно, ти зараз вирушаєш на переродження й мусиш випити Відвар Бабусі Мен, тож цей спогад тимчасово зникне й повернеться лише в шістнадцять років разом із методом споглядання. Але цього цілком досить, щоб ти виділився серед небесного воїнства! Цей метод споглядання лише дасть тобі трохи більше шансів на шляху безсмертя, а щоб стати Небесним Безсмертним, доведеться подолати безліч лих... Щиро сподіваюся, що в тебе все вийде, і коли я наступного разу підіймуся до Небесного Двору, ми знову зустрінемося.
У грудях Цзі Ніна все вирувало.
Небесні воїни та генерали?
Шлях безсмертя?
Як же він цього чекав!
— Іди, — Намісник Цуй махнув рукою.
*Шурх.*
Цзі Нін уже безслідно зник.