Високий частокіл оперізував чимале поселення. Дерев'яні палі заввишки майже два чжани глибоко входили в землю й тісно прилягали одна до одної — жодна зграя диких звірів не змогла б прорватися крізь таку загорожу.
За цим велетенським частоколом стояли кам'яні й дерев'яні хатини, де жили численні чоловіки, жінки, старі й діти, вбрані у звірячі шкури.
Було воно звичайнісіньким племенем — кілька тисяч душ.
— Мою дитину схопили за кілька десятків лі звідси! — чоловік у чорному йшов гірським лісом до головної брами. — А це плем'я — найближче.
— Стій!
— Стій!
Головна брама поселення стояла замкнена. Обабіч височіли дві сторожові вежі, на кожній чергували по п'ятеро дужих воїнів у звірячих шкурах. Тієї миті всі вони натягли тугі луки, поклавши стріли на тятиви, і цілилися в чоловіка в чорному, який наближався з лісу.
— Чужинцю, чого прийшов?! — гримнув воїн із вежі.
Вузькі очі чоловіка в чорному ковзнули по них, наче по мурашві. Він навіть кроку не сповільнив і далі сунув до брами.
Десятеро воїнів на обох вежах скипіли від люті.
— Убити його! — десять тугих луків лунко бринькнули. Стріли зі свистом шугонули просто в чоловіка в чорному. Кожна з них могла рознести на друзки величезну брилу чи звалити вікове дерево, але щойно вони наблизилися до чужинця, у повітрі прокотилося: *бах-бах-бах!..*
Стріли одна за одною вибухнули й розсипалися на порох.
А чоловік у чорному й далі йшов уперед.
— Лихо! — похололи десятеро воїнів. Один із них квапливо схопив бичачий ріг, задер голову й засурмив.
*У-у-у-у!..* Глухе виття рога мало неймовірну проникну силу. Звук миттю прокотився над усім поселенням.
Чоловіки, жінки, старі й діти хутко схопили зброю та кинулися збиратися докупи. Щоб вижити на цій землі, воїном мав стати кожен — байдуже, жінка ти, старий чи мала дитина.
І коли згуртовані жителі племені з грізним ревом рвонули до головної брами...
*Бум!*
Надзвичайно товста брама з чорного залізолускового дерева вибухнула на друзки. Незліченні уламки розлетілися на всі боки — кожен із них разив страшніше за стріли племінних лучників. За мить кількадесят воїнів біля брами впали замертво або зазнали тяжких каліцтв, земля вкрилася кров'ю. Але страху не було й сліду — воїни з лютим гарчанням поривалися в бій.
— Стійте! — гримнув чийсь голос.
Сивочолий старий у звірячій шкурі розплився примарною тінню й вискочив на відкрите місце біля брами.
Розлючені воїни враз зупинилися й обернулися до старого в сірій шкурі. То був вождь їхнього племені.
— Великий герою, чим наше Плем'я Золотої Шаблі може тобі прислужитися? — сивочолий старий шанобливо схилився. Хто здатний одним лише викидом внутрішньої сили рознести браму — безперечно, Вроджена істота. А Вроджені істоти навіть у роді Цзі, володареві цих земель, займали надзвичайно високе становище.
Чоловік у чорному лише тепер неквапом ступив у розбиту браму.
— Відповідай, — чоловік у чорному глянув на старого. — Чи з'являвся поблизу останнім часом змій-яоґуай?
— Змій-яоґуай? — на мить сторопів сивочолий старий і квапливо закивав: — Так, нещодавно тут бродив один змій-яоґуай, чимало дрібних племен зазнали від нього лиха. Потім навколишні племена дали знати роду Цзі... і рід Цзі вислав Чорну Панцирну Варту, яка й поклала край біді.
У вузьких очах чоловіка в чорному майнув крижаний полиск.
Таки справді рід Цзі!
Рід Цзі — справжній велетень на цих землях, і навіть такий старий яоґуай, як він, не хотів його зачіпати. Він і раніше підозрював, що його сина Чі Мана схопили люди Цзі, а тепер переконався остаточно.
— Убили чи полонили? — запитав чоловік у чорному.
— Узяли живим, — швидко відповів старий. — Чорна Панцирна Варта роду Цзі схопила змія-яоґуая й рушила назад. Мабуть, вони вже давно дісталися Міста Західного дому!
— Місто Західного дому? — в очах чоловіка в чорному ледь помітно тлів вогонь. Вогонь люті.
Місто Західного дому для великих яоґуаїв було найнебезпечнішим місцем.
Там збиралися могутні майстри Західного дому Цзі! Великі яоґуаї навіть близько не наважувалися туди підійти. А син опинився саме там... врятувати його майже неможливо.
— Людино, — чоловік у чорному поглянув на старого, і голос його пролунав кригою. — Ти знаєш, хто я?
Сивочолий вождь почув слово «людино» й різко зблід.
Яоґуай!
Та ще й здатен приймати людську подобу — страшний великий яоґуай!
*Шу-у-у!..* Раптом ударив мороз. Суцільний іній укрив усе довкола, закружляли навіть лапаті сніжинки. Моторошний холод розлився миттєво — міцні племінні чоловіки один за одним замерзали на крижані статуї, а тоді розліталися на шматки.
— Тікайте! — борода й брови старого взялися памороззю. Він закричав до своїх людей: — Це великий яоґуай! Тікайте, мерщій тікайте!
— Біжіть!
— Швидше!
Люди зціпили зуби від люті й через силу кинулися врозтіч. Лише жменька оскаженілих воїнів із криками рвонула на чужинця. Але що ближче вони підбігали, то густішим шаром інею вкривалися їхні тіла — і невдовзі кожен перетворився на крижану скульптуру.
Внутрішня сила в старого була міцна, і він насилу вигукнув:
— Ти наважишся кинути виклик могутньому роду Цзі?!
— Кинути виклик? — чорне, як сажа, волосся чоловіка зметнулося, в очах спалахнуло багряне сяйво. — Той змій-яоґуай — мій син! Мій найулюбленіший син! Я не просто кину виклик — я ввірвуся в Місто Західного дому!
*Р-р-ра-а!..*
Оглушливий рев струсонув небеса.
Чоловік у чорному вмить обернувся велетенським чорним змієм, що звивався в небі. Його два величезні лускаті кістяні крила розгорнулися настільки широко, що, здавалося, затьмарили сонце й накрили собою все поселення. Люди, які бігли на всі боки, підвели голови — і їх охопив іще більший жах.
— Це Крилатий Змій!
— Великий яоґуай з Озера Крилатого Змія!
Жоден воїн навіть не думав опиратися. Від самого народження вони чули давні перекази про великого яоґуая з Озера Крилатого Змія і знали, наскільки він страшний. Їхнє Плем'я Золотої Шаблі аж ніяк не могло встояти проти такого жахливого яоґуая!
— Усі помрете!
— Помрете всі до останнього!
Величезний Крилатий Змій розпростер кістяні крила й дивився вниз із висоти; його червоні зіниці палали шаленством. Він роззявив криваву пащу — і здійнявся нескінченний крижаний чорний вітер. Той буревій здирав навіть дерен із землі, і деякі кам'яні хатини завалилися. Чорний вітер швидко поглинув усе на десять із лишком лі навкруги.
— Кх-х... кх-х... — люди хапалися за горло, їхня шкіра на очах чорніла.
— Ні... — плакала жінка, притискаючи до грудей дитину.
— Великий яоґуаю, рід Цзі неодмінно помститься за нас! — могутній воїн, який досяг довершеності внутрішньої сили, затамував подих, проте отрута просочувалася крізь саму шкіру. В останню мить життя йому лишалося хіба що непокірно ревти.
Минула якась хвилина...
У поселенні Племені Золотої Шаблі запала гробова тиша. Не лишилося жодного звуку. Одні люди замерзли на крижані уламки, інші впали мертвими від отрути. Усе селище й земля навколо на десять із лишком лі перетворилися на пустку — полягли навіть комахи, мурахи й польові звірі.
Величезний Крилатий Змій повільно змахнув крилами, розглядаючи все внизу. Він відчув, що всі загинули, і лише тоді стрімко злетів у захмарну вись та зник за небокраєм.
Опустилася ніч. Завивав холодний вітер. Удалині височіли величні мури Міста Західного дому, що тяглися далеко в темряву.
*Шух!* Чорна тінь легко оминула воїнів Чорної Панцирної Варти, що обходили мури, і безшумно прослизнула всередину міста.
«Де ж мій син?»
Чоловік у чорному взявся ретельно нишпорити вулицями Міста Західного дому.
Великий яоґуай Крилатий Змій, який уперше опинився в Місті Західного дому, довго вивідував усе навколо й зрештою з гіркотою усвідомив:
«Спійманих яоґуаїв відправляють у Внутрішнє місто. А там живе рід Цзі, і охорона сувора. Усередині повно Вроджених істот... Мені туди нізащо не прокрастися.»
Пробратися в саме Місто Західного дому було ще неважко.
Але у Внутрішнє місто?
Там же оселилися люди Західного дому Цзі! Їхнє головне лігво вартували як зіницю ока.
*Шурх!*
Невдовзі.
Високо в небі над Містом Західного дому кружляв Крилатий Змій. Завдяки вродженій здатності керувати водою він зібрав навколо себе густі хмари туману, щоб сховатися від чужих очей, і звідти потай виглядав униз, прискіпливо вивчаючи кожен куточок Внутрішнього міста.
Настав ранок.
Цзі Нін сам прийшов до Драконячої Фортеці. Сьогодні на нього знову чекав бій у замкненій клітці, який влаштовували раз на три дні.
— Паничу.
— Паничу.
Воїни Чорної Панцирної Варти й дехто зі слуг у Драконячій Фортеці зустріли його з якнайглибшою пошаною.
Батько Цзі Ніна був найсильнішим майстром Західного дому Цзі! Та й сам Цзі Нін виявляв дивовижний хист, до того ж усі давно подейкували, ніби саме він стане наступним володарем дому. Становище юнака можна собі уявити.
— Давайте найсильнішого яоґуая! — усміхнувся й гукнув Цзі Нін.
— Нещодавно якраз привезли лютого яоґуая! Командир Мен Юй доставив. У того звіра кровна лінія богодемонів! — голосно відгукнувся однорукий старий.
— Яоґуай із кровною лінією богодемонів? — зрадів Цзі Нін. — Чудово, нарешті поб'юся досхочу! Швидше ведіть його до клітки!
— Буде зроблено!
Однорукий старий квапливо пішов розпоряджатися.
Драконяча Фортеця поділялася на дві частини: замкнену клітку та звіринець. У звіринці сиділи яоґуаї, яких тримали взаперті для боїв.
*Гр-р-р!..* Скутий залізними ланцюгами червоний змій лежав, згорнувшись у кільця, дивився на людей за ґратами велетенської клітки й глухо ревів від люті.
— Гарчи собі, гарчи, — холодно хмикнув однорукий старий. — Пожер стільки людей — сьогодні тобі й кінець настане. Ану, відкривайте заслінку! Зніміть ланцюги... нехай лізе в клітку.
— Слухаємось!
Кілька слуг, які доглядали за звірами, квапливо взялися до роботи.
*Гур-р-р!..* Заслінка, що відділяла звіринець від замкненої клітки, піднялася. З глибини коридору ледь пробивалося світло. Червоний змій миттю повернув туди голову й ревів раз за разом.
— Знімайте ланцюги! — скомандував однорукий старий.
*Клац!*
*Клац!*
Замки на ланцюгах швидко розмикалися один за одним. Червоний змій відчув, як пута слабшають, і мимохіть поворухнувся — залізо дзвінко забряжчало. Щойно розстебнули останній замок — *брязк!* — важкі ланцюги з гуркотом гепнулися на підлогу.
Червоний змій крижано глипнув на однорукого старого, розвернувся й стрімко виповз із печери. Він проповз коридором за піднятою заслінкою й вибрався просто у велетенську замкнену клітку.
А там, у велетенській замкненій клітці...
Стояв вродливий юнак у звірячій шкурі й здалеку дивився на нього. У червоного змія вмить потекла слина — досвід людожера підказував, що м'ясо таких хлопців найніжніше й найсолодше.