Минуло два дні.
Серед зарослого бур'янами гірського лісу численні воїни Чорної Панцирної Варти оточили змія-яоґуая.
— Р-р-ра-а!.. — загарчав змій.
Величезний плазун був криваво-червоний по всьому тілу, з яскраво-сріблястим черевом. Знизу в нього стирчали дві зігнуті пазуристі лапи з чотирма пальцями, а від пари червоних вертикальних зіниць аж серце стискалося. Проте зараз велетенського змія наглухо обплутала міцна сітка — скільки він не борсався, вирватися не міг.
— Ха-ха-ха! — розреготався бородатий чоловік у вогненно-червоному обладунку. — Дурне здоровило, так легко далося в полон! Негайно зв'яжіть його!
— Слухаємось!
Кілька десятків воїнів змахнули важкими ланцюгами. Чорні ланки, наче змії, шугонули вперед і швидко обплели червоного плазуна. Той смикався й пручався в сітці, та все намарно. За лічені миті залізні пута скували велетенське тіло, а масивну голову обмотали шар за шаром, не даючи навіть розтулити пащу.
— Командире, що це за змій такий, та ще й із парою лап? — з цікавістю запитав молодий воїн Чорної Панцирної Варти. Він довго сушив голову, але так і не згадав жодного схожого божественного звіра.
Бородатий чоловік усміхнувся:
— Змії за своєю природою хтиві, а кров у них намішана. Я сам на своєму віку бачив понад сотню видів змій із кровною лінією богодемонів. Власні назви мають лише ті, чия кров чистіша, а слава гучніша. А такі покручі божественних звірів зі змішаною кров'ю взагалі не мають імен.
— Паничу для вправ із мечем якраз потрібні сильні чудовиська Набутого рівня, і цей змій цілком згодиться. — Бородатий оглянув червоного плазуна й задоволено кивнув: — Забирайте.
— Слухаємось!
Воїни Чорної Панцирної Варти відгукнулися в один голос.
Їхнім командиром був силач Вродженого рівня із Західного дому Цзі — Мен Юй, перший лучник! Він свого часу навчав юного Цзі Ніна азів і в Західному домі Цзі безперечно стояв на боці володаря дому Цзі Юяна та Цзі Їчуаня. До того ж Мен Юй завжди особливо пишався тим, що виховував такого учня.
А про те, що панич Цзі Нін рубається з чудовиськами задля відточування техніки меча, чутки розійшлися вже давно.
Адже кожні три дні гинув звір. Чудовиська падали одне за одним, і майже всіх їх ловили живцем воїни Чорної Панцирної Варти, тому у війську новини ширилися швидко.
— Панич Цзі Нін давно досяг довершеності Набутого рівня. Його техніка меча на щаблі Тонкого Осягнення, він осягнув Єдність Людини й Меча, та ще й культивує найкращі техніки нашого роду Цзі. Здолати чудовисько довершеності Набутого рівня йому завиграшки.
— Подейкують, він навіть божественного звіра Набутого рівня розрубав!
— Панич Цзі Нін такого високого стану, у нього напевне є незрівнянно гостра божественна зброя! А з божественною зброєю та мистецтвом меча на щаблі Тонкого Осягнення здолати божественного звіра довершеності Набутого рівня теж неважко.
Серед воїнів Західного дому Цзі ширилися щонайдокладніші чутки.
Навіть інший можновладець Західного дому, Цзі Лє, вважав, що малий Цзі Нін убив божественного звіра виключно завдяки божественній зброї.
Драконяча Фортеця, всередині замкненої клітки.
На землі лежало кремезне чудовисько в чорних плямах. Товста шкура розійшлася глибокими ранами, а навколо натекла калюжа свіжої крові.
Цзі Нін стояв осторонь, насупившись у роздумах. Гострий меч у долоні розтанув у повітрі. Бився він зі звичайними чудовиськами довершеності Набутого рівня лише внутрішньою силою, а зброю тримав добротну, але аж ніяк не божественну. Його власних сил вистачало з лишком — візьми він божественну зброю, вишкіл утратив би будь-який сенс.
— Цзі Ніне! — долинуло згори.
Юнак підвів очі. На трибуні стояв батько, Цзі Їчуань.
— Батьку, як ти тут опинився? — здивувався син.
Адже бої в Драконячій Фортеці відбувалися кожні три дні, а батько навідався лише на першу сутичку з Вовком, що Виє на Місяць. Інші десятки кривавих поєдинків минули без нього...
— Прийшов подивитися, як посувається техніка меча, — сказав Цзі Їчуань. — Чи вдалося увійти в стан?
— Ще ні, — похитав головою Цзі Нін. — Жоден прийом із Канону Краплі Води чи Неповного Сувою Меча Грому й Вогню я не довів навіть до малого успіху.
Канон Краплі Води містив дев'ять прийомів.
Неповний Сувій Меча Грому й Вогню мав три прийоми.
Усі вони були особливими. Коли воїн осягав їх до найглибших тонкощів, він відчував стан Єдності Неба й Людини і прикликав силу неба й землі. Це й називалося «увійти в стан».
Проте таке осягнення ще не означало переходу на третій рівень володіння мечем — власне Єдність Неба й Людини. Справжня Єдність Неба й Людини в мечі полягала в іншому: будь-який рух будь-де й будь-коли — навіть найпростіший укол, розруб чи розріз — мав прикликати силу неба й землі. Тільки тоді воїн сягав Єдності Неба й Людини!
Увійти в стан — це лише короткочасний спалах Єдності Неба й Людини під час виконання якогось особливого прийому.
Як повчав батько...
Здатність увійти в стан знаменувала малий успіх.
І лише досягнення Єдності Неба й Людини означало великий успіх.
Подейкували...
Над Єдністю Неба й Людини підносилися ще вищі щаблі. Такі неперевершені техніки меча, як Канон Краплі Води чи Неповний Сувій Меча Грому й Вогню, могли створити лише ті майстри, чий рівень осягнення перевершив навіть Єдність Неба й Людини.
— Не слід день і ніч сушити голову над мечем, — мовив Цзі Їчуань. — Візьми сьогодні Чунь Цао й Цю Є та пройдися містом.
Цзі Нін кивнув:
— Слухаюся, батьку.
Юнак розвернувся й пішов вузьким ходом, що якраз відчинився перед ним. Тушу мертвого чудовиська приберуть призначені для цього люди.
Місто Західного дому кипіло життям — у ньому мешкали сотні тисяч душ.
— Паничу, ми так давно не виходили на вулицю! — раділи служниці Чунь Цао та Цю Є, крокуючи поруч.
Цзі Нін з усмішкою йшов широкою дорогою. Вона була найжвавішою в усьому місті, і мандрівні купці з торговцями збиралися саме тут. Завширшки вулиця сягала понад десять чжанів, проте ятки обабіч забрали більше половини місця, тож для проходу лишалося якихось сім-вісім чжанів.
— Погляньте на жінок! Пишнотілі молодиці, широкі стегна, народжуватимуть легко! За кожну — десять шкур рогатого барана!
— Чоловіки — добірні бійці! Кожен підніме тисячу цзінів! Усього п'ять лянів золота! Купуєте чоловіка — дитина в подарунок!
Лисий чолов'яга в звірячій шкурі кричав на все горло. Його оточували кілька десятків кремезних охоронців у таких самих шкурах, а поруч тулилися брудні невільники в обдертому лахмітті. Вони благально дивилися на перехожих, сподіваючись потрапити до доброго хазяїна. У волоссі кожного стирчало солом'яне стебло.
Соломина у волоссі означала, що невільника виставили на продаж.
Цзі Нін ішов уперед і роздивлявся ятки.
Обабіч торгували рабами, шкурами звірів, зброєю, спійманими хижаками, чудовиськами... Очі розбігалися від розмаїття. Траплялися навіть рідкісні книги, божественна зброя, отрути й цілющі зілля, таємні трактати й вчення.
— Наше плем'я поклало понад сотню воїнів, доки здобуло цю безцінну божественну зброю! Ми пробивалися крізь нетрі й пустки, зазнали стільки лиха, аби дістатися Міста Західного дому й виручити за неї справжню ціну! Коли до нашого племені заходили купці й давали тридцять злитків золота з головою звіра, ми відмовилися! А твої десять злитків — то курям на сміх! Щонайменше сотню злитків! — гримнув хрипкий бас неподалік.
Цзі Нін зацікавлено зиркнув у той бік.
Кілька десятків людей обступили місце торгівлі. За яткою стояли троє кремезних смаглявих чоловіків. Той із них, чию руку обвивала чорна змія, невпинно торочив:
— Сто злитків золота з головою звіра! Віддамо за сотню, ні дрібкою менше!
— Ну й загнув!
— Аж сто злитків захотів, — стиха бурмотіли Чунь Цао та Цю Є.
Цзі Нін теж здивувався. Злиток золота з головою звіра зазвичай важив десять цзінів. Сто таких злитків — це ціла тисяча цзінів золота. Для нащадка роду Цзі дрібниця, але для звичайного племені — нечуване багатство.
— Хай яка вона гостра, це все одно звичайний меч!
— Та хіба це цілий чарівний скарб? Геть побитий, тільки на просту зброю й годиться!
— Двадцять злитків! Більше двадцяти не дам! Згоден — забираю!
Хтось уже вигукував ціну.
— Сто злитків, — уперто стояв на своєму чоловік із чорною змією.
Двоє смаглявих поруч напружено стежили за натовпом, остерігаючись грабунку. Задля цього скарбу їхнє плем'я втратило багатьох бійців, та ще й дорогою крізь хащі й безлюдні землі до Міста Західного дому полягли десятки воїнів. Здобич мусила окупитися високою ціною.
Продадуть його — і куплять невільників, гарні мечі, шаблі, луки й стріли, отрути. Могутність племені значно зросте.
— Дайте глянути.
Цзі Нін стояв позаду натовпу. Він скинув оком на божественну зброю в руках торговця й одразу ступив уперед.
Люди обернулися.
— Паничу!
— Паничу!
— Оце і є панич роду Цзі? Єдиний син Меча Краплі Води?
Кілька покупців квапливо й шанобливо поступилися дорогою. Ті, хто пропонував за зброю високу ціну, були непростими людьми. До того ж Цзі Нін кілька років поспіль щоранку виїжджав за місто разом із Білим Водозвіром тренуватися у стрільбі з лука, щодня проходив крізь браму туди й назад, тому чимало містян упізнавали шанованого сина роду Цзі. А хто не знав — хутко довідався від людей поруч.
Чоловік із чорною змією побачив, як розступається натовп, почув слова «панич роду Цзі» та «єдиний син Меча Краплі Води» — і серце в нього похололо від страху. Хто на землях Західного дому Цзі не знав про легендарного Меча Краплі Води? Наймогутніший силач на цих просторах, немов живий бог!
Невже цей юнак — його єдиний син?
— Покажи-но мені, — мовив Цзі Нін.
— Шановний паничу, прошу, гляньте, — смаглявий торговець обома руками шанобливо підніс зброю.
Двоє чоловіків за його спиною трохи занепокоїлися: що як цей знатний юнак просто забере скарб силою? Між племенами сильніший забирав здобич за правом могутності — таке траплялося повсякчас. У Місті Західного дому розбій суворо заборонявся, і ніхто не смів гнівити рід Цзі. Але ж цей хлопець сам належав до володарів міста, та ще й був єдиним сином Меча Краплі Води!
Цзі Нін узяв клинок — руку ледь потягнуло вниз. Меч був чорний як смола, у масивних, невибагливих піхвах. Юнак придивився пильніше: піхви хоч і одні, та всередині ховаються три клинки!
— Три мечі в одних піхвах? — здивувався Цзі Нін і смикнув за руків'я.
*Шух!*
Він витягнув усі три клинки водночас. Леза дихали морозом, а на металі ледь проступали стародавні тріснуті візерунки.
— Шкода, — зітхнув Цзі Нін і похитав головою.
У маєтку він надивився на рідкісні скарби. Він побачив дивовижні візерунки, відчув їхній подих — і одразу зрозумів: колись це був чарівний скарб, яким, певно, культиватор безсмертя водночас скеровував у бій три летючі мечі. Але візерунки пошкодилися, чарівний скарб, очевидно, зазнав тяжких руйнувань і тепер міг служити лише звичайною зброєю.
Палець Цзі Ніна ковзнув по вістрю.
— Обережно, воно гостре! — злякано зойкнув торговець. Ця зброя різала скелі, наче соєвий сир!
Шкіра на пальці ледь здригнулася, і серце юнака тьохнуло: «Мене захищають Шати Золотих Зірок, вони злилися з кожним цунем тіла. Легкий дотик — а Шати ніби сколихнулися! Якщо вдарити щосили, клинок, мабуть, проштрикне їх. Поки вчився стріляти з лука, я щодня проходив містом і бачив чимало зброї, але такого гострого леза ще не зустрічав».
Інші відчували лише гостроту, не здогадуючись про справжню її міру. А чуття підказувало Цзі Ніну: навіть Шатам Золотих Зірок важко встояти перед цією сталлю.
— Я беру цей меч, — Цзі Нін поглянув на чоловіка з чорною змією.
Той водночас зрадів і розгубився:
— Паничу, наше плем'я задля нього...
Перед знатним юнаком йому бракувало духу, і він не наважувався наполягати на ціні.