Через три дні, на світанку, Цзі Нін із батьками прибув до Драконячої Фортеці.
Драконяча Фортеця сягала ста чжанів завширшки та трьохсот чжанів завдовжки і ділилася на дві частини: замкнену клітку та лігво звірів. У замкненій клітці вели смертельні бої, а в лігві тримали численних чудовиськ. Оскільки вони становили неабияку небезпеку, фортецю свого часу звели у глухому закутку Внутрішнього міста.
Драконяча Фортеця, всередині замкненої клітки.
Цзі Нін зайшов у замкнену клітку й роззирнувся. Перед ним лежала порожня ділянка діаметром зо двісті-триста метрів. Стіни довкола були суцільно відлиті з чорного металу, а вгорі перепліталися чорні залізні ланцюги, утворюючи густу сітку, крізь яку неможливо було втекти.
— Тут усе запечатано, — мовив Цзі Їчуань, від якого війнуло холодом. — Стіни довкола вилиті із заліза Чорної Води. Воно хоч і не надто рідкісне, але таку товщу насилу проб'є навіть воїн, що щойно ступив на Вроджений рівень.
— Товстезні ланцюги вгорі теж викувані із заліза Чорної Води, — продовжував батько. — З твоїми силами... якщо застосуєш Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла і вдариш на повну, ти розрубаєш ланцюг. Проте вони сплетені в густу сітку... Тобі знадобиться зо десять подихів, аби розсікти їх достатньо для втечі.
Цзі Нін кивнув.
— Поглянь, — Цзі Їчуань вказав пальцем угору, над сітку з ланцюгів. Там височіла трибуна.
— Ми з твоєю матір'ю та твоїм дядьком Баєм спостерігатимемо за тобою згори, — холодно сказав Цзі Їчуань.
— Будь обережним, — підбадьорила сина Юйчі Сюе.
— Гр-р! — білосніжний пес теж дивився на Цзі Ніна з підбадьоренням та надією в очах. Велетенський білий собака був побратимом батька, Цзі Їчуаня, і доводився хлопцеві дядьком Баєм. Батько приборкав двох великих яоґуаїв: величезного чорного змія, тобто дядька Хея, та цього білосніжного пса, дядька Бая.
Коли звір набуває тямущості, він починає поглинати первинну ці неба й землі та стає чудовиськом.
Чудовисько проходить крізь важке переродження, ступає на Вроджений рівень і стає Вродженою істотою — аж тоді воно зветься великим яоґуаєм. Зазвичай великі яоґуаї здатні прибирати людську подобу, як той же дядько Хей. Проте серед чудовиськ трапляються й особливі істоти — божественні звірі.
Божественні звірі — це чудовиська, наділені кровною лінією прадавніх богодемонів. Вони розумні від самого народження, мають могутній талант і незрівнянно перевершують звичайних чудовиськ за силою... Проте прибрати людську подобу їм куди важче, і для кожного різновиду божественних звірів ця перепона різна.
Одним для людської подоби треба досягти рівня Пурпурового Дому, іншим — рівня Миріад Явищ, а декому — піднятися ще вище...
Дядько Бай належав саме до таких божественних звірів — породи Білий Водозвір. Щоб прибрати людську подобу й заговорити людською мовою, йому потрібно було досягти рівня Пурпурового Дому.
Утім, Цзі Нін був дуже прив'язаний до нього. Відтоді як наставник зі стрільби Мен Юй завершив навчання, Цзі Нін щоранку разом із Білим Водозвіром вирушав у лісисті гори за межами Міста Західного дому вправлятися у стрільбі з лука. Цзі Їчуань остерігався відпускати сина з міста самого, тому доручив Вродженій істоті захищати його.
Божественний звір, який досяг рівня Вродженої істоти, володів жахливою міццю. Те, що Цзі Їчуань посідав виняткове становище в Західному домі роду Цзі, зумовлювалося зокрема й цим.
— Дивіться й не змигайте, — усміхнувся Цзі Нін.
Білий Водозвір стиха рикнув у відповідь і рушив слідом за подружжям вузьким проходом. Незабаром вони вже стояли на горішній трибуні.
Цзі Нін стиха видихнув, заспокоюючи серце, і знову оглянув усе навколо.
«Чисто римський колізей, — подумав Цзі Нін. — Арена для битви й трибуни для глядачів». Хлопець розумів: битися в замкненій клітці з чудовиськами випадало лише тим, кого в роду плекали найретельніше, тому старійшини та рідні зазвичай дивилися за поєдинком згори.
*Брязк!* *Брязк!*
*Брязк!* Брязкіт важких залізних ланцюгів долинув із тунелю у протилежній стіні. Цзі Нін мимоволі втупився в ту темну порожнечу... Звідти глухо долинало низьке гарчання. Від того реву здригалася вся клітка, і навіть велетенська залізна сітка вгорі дзеленчала й тремтіла.
Величезна голова, вкрита сріблястою шерстю, поволі вигулькнула з темряви стінного тунелю.
«Що це за звір?» — Цзі Нін пильно вдивлявся вперед.
— Цзі Ніне, — байдужим голосом промовив Цзі Їчуань із трибуни, дивлячись униз. — Ти культивуєш найперше вчення із загартування тіла богодемонів, тому я підібрав для тебе вельми грізне чудовисько — Вовка, що Виє на Місяць, наділеного кровною лінією богодемонів.
Цзі Нін широко розплющив очі й приголомшено витріщився на батька.
Кровна лінія богодемонів?
Тобто це божественний звір? Хоча так, божественні звірі — це теж різновид чудовиськ. На безкраїх землях водилося чимало таких істот Набутого рівня: Земляні Панцирні Дракони, Носороги, що Стрясають Гори, Вовки, що Виють на Місяць, Червонопазуристі Золоті Ворони, Сови Громового Моря, Білі Водозвірі... Але зазвичай лише одному з кількох сотень чи тисяч божественних звірів Набутого рівня вдавалося подолати перепону й пробитися до Вродженої істоти.
*Брязк!* Залізні ланцюги не вгавали.
Цзі Нін облишив сторонні думки й не зводив погляду з велетенського тунелю в стіні. Він розумів: там якраз відмикають пута. Щойно ланцюги спадуть, Вовк, що Виє на Місяць, вирветься на волю.
*Бам-брязк!* Важкі ланцюги впали на землю.
— Ау-у-у! — розкотилося люте, сповнене захвату вовче виття. Згори Цзі Їчуань, Юйчі Сюе та дядько Бай пильно стежили за кожним рухом унизу.
Цзі Нін затамував подих.
З тунелю повільно виступило велетенське створіння заввишки зо два чжани, усе вкрите розкішною сріблястою шерстю. Звір ступав граційно й величаво. Погляд його впав на крихітну постать удалині — людського підлітка. Як божественний звір, він не поступався людині розумом.
Вовк знав: у цій замкненій клітці можливі лише два кінці. Або він роздере людину й житиме далі, або цей юнак уб'є його.
— Одразу виставили божественного звіра, — Цзі Нін випростав праву руку, і в ній нізвідки виник меч, чиє лезо спалахнуло крижаним полиском. — Що ж, до діла.
Тіло Вовка, що Виє на Місяць, важило майже десять тисяч цзінів, проте чотири лапи ступали м'яко й нечутно. Вузькі очі не зводили пильного погляду з хлопця.
Цзі Нін із мечем у руці крок за кроком наближався до нього.
Відстань між ними стрімко танула.
*Бах!* Колишня грація миттю обернулася дикою люттю. Вовк змазався в примарний слід і шугонув просто на Цзі Ніна. М'які подушечки лап у стрибку розкрилися — і звідти, мов клинки з піхов, вискочили гострі пазурі.
*Шух!*
У вирішальну частку миті Цзі Нін ковзнув ногою, немов вітер, ухилився від стрибка і скерував меч навскіс. Випад був напрочуд рішучий і швидкий, наче спалах блискавки. Якби вістря пробило плоть, хлопець завдяки власній інерції звіра розпоров би йому черево!
«Що?!» Обличчя Цзі Ніна змінилося: вістря наштовхнулося на шалений опір. Шкура Вовка виявилася настільки цупкою, що лезо навіть не пробило її.
Тієї ж миті вовчий хвіст свиснув у повітрі, і Цзі Нін, не встигаючи відскочити, підставив клинок плиском.
*Бах!*
Хвіст ударив по мечу, немов важкий сталевий бич. Страшна сила шпурнула Цзі Ніна назад — він пролетів через усю клітку й із гуркотом урізався у стіну із заліза Чорної Води. Товстенна перепона аж задвигтіла.
— Гр-ра! — вовк одразу ж скочив уперед, мітячи пазурами в розпластане тіло.
Цзі Нін крутнувся на місці й злетів у повітря.
*Шкряб! Шкряб!* На литій стіні лишилися глибокі борозни від пазурів. Вовк приземлився на лапи й розвернувся до юнака. Удар хвостом був його коронним прийомом — він розраховував, що людина розіб'ється об метал, а той умить відскочив геть. Звір усвідомив: юнак справді сильний і здатний битися нарівні.
«Звичайного дев'ятиіклого воїна такий удар хвостом убив би на місці, розтрощивши нутрощі, — Цзі Нін спохмурнів, дивлячись на вовка. — Доведеться пустити в хід міць загартування тіла богодемонів».
Усі ці роки він також займався загартуванням ці й досяг довершеності Набутого рівня.
Проте удар меча, підсилений цією довершеністю, навіть шкури не пробив. Як тут здолати ворога?
— Хм!
Цзі Нін глухо видихнув, і з ніздрів вирвалися два видимих струмені повітря, від яких затремтів простір. У цю мить страхітлива міць, прихована в глибині худорлявого тіла, вибухнула на повну. Сила Великого Інь і сила Великого Ян завібрували в жилах, а шкіра взялася багрянцем.
Він злегка повів мечем — розітнуте повітря породило хвилю, яка проорала в твердій землі глибоку борозну.
Вовк, що Виє на Місяць, стиха загарчав і вп'явся поглядом у юнака.
— Нарешті пустив у хід Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла, — усміхнулася Юйчі Сюе. — А доти вперто тримався без неї.
Цзі Їчуань кивнув:
— Вовк, що Виє на Місяць, несе в собі кровну лінію богодемонів, а його шкура неймовірно міцна. Звичайний воїн довершеності Набутого рівня не проб'є її. Я навмисне обрав цього вовка... щоб змусити Цзі Ніна викластися на повну й поглянути, на що він здатен у жорстокій смертельній січі.
— І як тобі успіхи Нін'ера? — поцікавилася Юйчі Сюе.
— Посередньо, — Цзі Їчуань не зводив очей з арени. — Хоча тримається спокійно.
Цзі Нін із мечем у руці ступав навколо Вовка, що Виє на Місяць, окреслюючи широке коло.
Вовк теж стежив за кожним його порухом, не кваплячись нападати. Варто кинутися вперед — і відкриється вразливе місце, а життя і смерть у таких сутичках вирішуються за одну мить.
— Хм! — Цзі Нін без попередження змазався в нечіткий силует і кинувся до вовка.
Звір роззявив пащу, вищирив ікла й із ревом стрибнув назустріч, накриваючи хлопця пазурами.
*Свись!*
Спалахнув відблиск клинка.
Тінь меча, розсікаючи повітря, дев'ять разів ледь помітно змінила траєкторію. Швидкість злетіла до лячного рівня, наче лезо збиралося розтяти саму порожнечу. *Чвак!* Клинок врубався у груди Вовка, що Виє на Місяць, висік глибоку рану, і гаряча кров бризнула на всі боки.
*Дзень!* Тієї ж миті Цзі Нін крутнув меч, відбив пазуристу лапу й на хвилі віддачі шугонув назад.
Вовк люто вищирився й загарчав на Цзі Ніна. М'язи на розкраяних грудях зімкнулися, спиняючи кровотечу, проте багряна цівка все одно сочилася додолу — розруб був надто глибоким.
Він уперше відчув подих неминучої смерті.
«Прийом Спалах Блискавки з Неповного Сувою Меча Грому й Вогню і справді вражає», — стиха прошепотів Цзі Нін.