Цзі Лє з похмурим обличчям повернувся до власного маєтку, а слідом за ним ступало чотириноге чудовисько. Вони йшли маєтком удвох — людина і звір, — і слуги та охоронці при їхній появі хто падав на коліна, хто схиляв голову, і кожен боявся навіть дихнути. Усім було ясно: їхній господар Цзі Лє зараз у вкрай лихому гуморі. Розгніваєш його — і він ляпасом приб'є на місці, гинути задарма нікому не хотілося.
— Батьку, — долинув здалеку голос, і чоловік середніх літ у звірячій шкурі, із заплетеними в десятки кісок косами, поспішив назустріч.
Цзі Лє глянув на сина. То був його найкорисніший нащадок, Цзі Уюй, який також став Вродженою істотою. Старець одразу насупився:
— Уюю, це правда? Щойно я вибрався на полювання, як дійшла звістка, ніби те цуценя Цзі Їчуаня вже досягло Тонкого Осягнення в техніці меча та Єдності Людини й Меча?
— Так, батьку, — Цзі Уюй зітхнув і похитав головою. — Сьогодні Цзі Нін зійшовся в поєдинку з дев'ятьма дев'ятиіклими воїнами, і під час бою його техніка меча здійснила прорив. У цьому вже немає сумнівів.
— Гей! — з люттю вигукнув Цзі Лє. — Саме Небо проти мене! Мій старший брат Цзі Юян колись і поруч зі мною не стояв. Тоді я був молодий та гарячий, припустився необачності — і він відібрав посаду володаря дому. Серед його нащадків з'явився незрівнянний Цзі Їчуань, що тільки зміцнило становище його гілки. А тепер виринуло ще жахливіше поріддя — Цзі Нін! Шість років учився володіти мечем — і вже ступив у Єдність Людини й Меча!
— Шість років учився — і вже досяг Єдності Людини й Меча... Троє обдарованих юнаків, яких ми відібрали серед багатьох племен, порівняно з ним усе ж помітно відстають, — похитав головою Цзі Уюй.
Аби перепинити шлях Цзі Ніну, вони зумисне відібрали в численних племенах трьох немовлят із винятковим талантом — майже ровесників хлопчика. Їх ростили й навчали з колиски, та вони все одно поступалися Цзі Ніну.
— Зовсім трохи... Якби Пі був на два-три роки молодшим... — зітхнув Цзі Уюй.
— Пі? — здивувався Цзі Лє.
Пі був його названим сином.
Свого часу Цзі Лє вів військо покарати одне велике плем'я, а на зворотному шляху натрапив на великого яоґуая — золотошерстого ведмедя. Захотів помірятися силою — і зав'язався страшний бій. Золотошерстий ведмідь не встояв і втік. Цзі Лє розорив його лігво, де й знайшов немовля. Дитині не було й року, проте вона мала вроджену надзвичайну силу... Цзі Лє це надзвичайно сподобалося: «Тебе вхопив ведмідь, але не вбив, а вигодував, ха-ха-ха!.. Віднині ти — мій, Цзі Лє, названий син, і я дарую тобі ім'я — Пі!»
Брати за названих синів дітей із дивовижним талантом було звичною справою.
Коли Пі принесли, йому дали один рік, а нині йому виповнилося вже тринадцять. Цзі Лє виховував Пі наче найгрізнішого звіра: з малечку кидав битися з дикими звірами, потім — із чудовиськами, і водночас передавав найбільш відповідні вчення культивації...
Той гартував техніку шаблі в кривавих убивствах і ще торік ступив на рівень Єдності Людини й Шаблі.
— Велика Церемонія Золотого Меча відбувається раз на чотири роки, і цьогоріч саме час, — примружився Цзі Уюй. — Наступна відбудеться ще через чотири роки, а тоді... Пі вже виповниться сімнадцять. Брати участь у Церемонії дозволено лише тим, кому менше шістнадцяти. Тож за чотири роки Пі вже ніяк не зможе вийти, не те що перепинити дорогу Цзі Ніну!
— Тепер остання надія на тих трьох цуценят, яких ми виховуємо. Може, хоч один із них протягом чотирьох років стане Вродженою істотою, — глухо озвався Цзі Лє.
— Так! — кивнув Цзі Уюй. — Я особисто відібрав їх серед численних племен як найбільш здібних до загартування ці. Вони давно сягнули довершеності Набутого рівня. Якщо хоч один ступить із Набутого у Вроджений, перемога за нами.
— Вроджений майстер загартування ці здатен володіти чарівними скарбами, тож неодмінно переможе, — кивнув Цзі Лє. — От тільки стати Вродженою істотою надто вже важко...
— Тепер усе залежить від долі, — тихо мовив Цзі Уюй.
Цзі Лє теж ледь помітно кивнув.
Хоч вони й змагалися за місце володаря дому, та ні Цзі Лє, ні його прибічники зроду не думали про вбивство Цзі Ніна. На безкраїх землях рід міг вижити лише в єдності — внутрішні чвари суворо заборонялися! Тим більше, Цзі Ніна офіційно визнали спадкоємцем. Якби хтось наважився підступно вбити хлопця, усі п'ять домів роду Цзі разом винищили б душогуба!
Товсті свічки палали, освітлюючи залу. На чільному місці сидів Цзі Їчуань, а по обидва боки від нього — Юйчі Сюе та Цзі Нін.
Усі троє вечеряли стравами, розставленими на низьких столиках перед ними.
— Їчуаню, — Юйчі Сюе дивилася на сина, який наминали м'ясо з масними від жиру губами, і її очі світилися гордістю. — Три роки Нін'ер закладав основу, ще три — і осягнув Єдність Людини й Меча! Схоже, місце володаря дому йому дістанеться без зусиль.
Цзі Їчуань тримав кубок із рогу звіра й ледь кивнув:
— У сутичках з іншими Цзі Нін послуговувався лише внутрішньою силою і жодного разу не застосував перше вчення загартування тіла богодемонів — Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла. Ба більше, у тренувальних боях він завжди тримав лише один меч.
Чужі не знали справжньої сили хлопця, але подружжя Цзі чудово розуміло, на що здатний їхній син.
Здобути Золотий Меч?
Простіше простого!
— Уже зараз, якби Цзі Нін виклався на повну, він легко здобув би Золотий Меч. А ще за чотири роки його не зупинить навіть Вроджена істота, — Цзі Їчуань знову налив собі вина.
Цзі Нін тим часом наминав за обидві щоки.
Він культивував Діаграму Дев'яти Небес Червоного Світла — перше вчення загартування тіла богодемонів, тож мав і апетит, гідний богодемона. М'яса чудовиськ за одну трапезу він міг без зусиль з'їсти кілька десятків цзінів. Ще два роки тому він піднявся на третій рівень і відтоді вперся в глухий кут: лишалося зробити лише крок — і відкриється четвертий!
А четвертий рівень — це вже рівень Вродженої істоти! Причому Вродженої істоти першого вчення загартування тіла богодемонів, чия бойова міць перевершує звичайних Вроджених істот у сотні й тисячі разів.
*Буль-буль-буль...* Цзі Нін підніс великий глек, закинув голову й одним духом осушив гарячу воду. Він поставив глек і погладив живіт:
— Добре пішло!
— Нін'ер, — усміхнулася синові Юйчі Сюе.
— Матінко, — слухняно відгукнувся Цзі Нін. Він відчував: батько хоч і любить його, проте понад усе вболіває за рід; мати ж віддавала синові все своє серце. В її очах навіть розквіт і занепад роду Цзі не міг зрівнятися з рідною дитиною.
— Свого часу батько передав тобі Сто Вісім Мечів Небесних Світил і Земних Духів, — мовила Юйчі Сюе, дивлячись на сина. — Це найбільш заплутана техніка меча, що найкраще пасувала для сходження на рівень Єдності Людини й Меча. Але тепер ти досяг її, і ця техніка більше не знадобиться.
— Так, Цзі Ніне! — підтримав Цзі Їчуань, дивлячись на сина. — Спершу я змусив твоє тіло й серце підготуватися: кожен укол, випад, рубку, замах і скручування відточити до блискавичної швидкості й вивіреної точності, аби вони вкарбувалися в кістки. А потім дав тобі вивчати Сто Вісім Мечів Небесних Світил і Земних Духів. Це і був перехід... від простого до складного!
— Шлях меча спершу веде від простого до складного, а потім — від складного назад до простого. Тільки тоді техніка вважається опанованою, — вів далі батько. — Нині ти пізнав Єдність Людини й Меча: кожен твій удар вільний і невимушений, мовби сам ллється з-під руки. Це і є повернення до простого.
Цзі Нін кивнув.
Він і сам розумів: якби він безтямно повторював лише тринадцять базових форм — випад, рубку, підсікання тощо, — то, можливо, й став би майстром клинка. Проте без переродження «від простого до складного й від складного до простого» осягнути справжню Єдність Людини й Меча навряд чи вдалося б.
— Далі тобі належить відчути волю Неба й сягнути Єдності Неба й Людини, — зітхнув Цзі Їчуань. — Цей крок — нечувано важкий.
— Єдність Неба й Людини... — Цзі Нін затамував подих від передчуття.
— Колишня техніка меча тобі більше не зарадить, — мовив батько. — Твого рівня тепер досить, аби культивувати вищі техніки меча роду Цзі.
Очі Цзі Ніна спалахнули. Вищі техніки роду Цзі?
— Наш рід Цзі славиться саме техніками меча, — проказав Цзі Їчуань. — Головне місто Головного дому роду навіть зветься Містом Десяти Тисяч Мечів, адже рід заснував свій спадок і утвердився на цій землі завдяки Пісні Десяти Тисяч Мечів.
— За кілька тисяч літ вищих технік меча в нашому роді зібралося п'ять: Пісня Десяти Тисяч Мечів, Неповний Сувій Меча Грому й Вогню, Книга Примарного Демона, Канон Краплі Води та Таємний Сувій Великої Ведмедиці. Кожна з них надзвичайно глибока, створена тими, хто перевершив рівень Єдності Неба й Людини. Опануєш хоч дещицю — і здобудеш невичерпну могутність, — Цзі Їчуань дивився на сина. — Я сам культивую Канон Краплі Води. Звичайна людина, навіть сягнувши Єдності Людини й Меча, має право обрати щонайбільше одну, бо розпорошувати сили не варто. Але оскільки ти вмієш робити кілька справ водночас, можеш обрати щонайбільше дві.
*Шух!*
У руці Цзі Їчуаня з нічого виникли п'ять книг. Він недбало змахнув кистю — і книги, кружляючи в повітрі, полетіли вперед і акуратно опустилися на край столика одна на одну, не зачепивши жодної миски чи глека.
«Вищі техніки меча?» — Цзі Нін дивився на п'ять книг і розумів, що перед ним лише скорочені витяги. Тільки після остаточного вибору йому дозволять узяти повні списки.
— Обирай ретельно.
— Твій вибір занесуть до записів, аби п'ять домів роду Цзі могли будь-коли перевірити! — суворо мовив Цзі Їчуань, дивлячись на сина. — Якщо запису немає — це вважатиметься крадіжкою вчення. А за таке свавілля всі п'ять домів роду Цзі об'єднаються й знищать винного, аби таємниця не вийшла назовні.
— О як! — вигукнув Цзі Нін, хоч і розумів суть заборони. — А чому для Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла такого правила немає?
— Діаграма Дев'яти Небес Червоного Світла хоч і вважається першим вченням загартування тіла богодемонів, проте розійшлася світом найширше. У великих племенах на кшталт роду Цзі її має чи не кожен, тож вийде вона назовні чи ні — пусте, — дивився на хлопця батько. — Звичайні способи загартування ці чи загартування тіла не назвеш скарбом. А от таємні спадкові вчення стороннім не відкривають. Із цих п'яти технік меча на всій землі Яньшань чотири належать винятково роду Цзі. Тільки Таємний Сувій Великої Ведмедиці є ще в однієї сили — Ордену Чорного Вогню.
Цзі Нін кивнув.
Він знав, що на землях Яньшань, окрім війська династії Велика Ся, володарюють іще п'ять могутніх сил, і рід Цзі — одна з них.
Шість владик безугавно ворогували між собою, та ніхто з них не смів зачіпати воїнів Великої Ся!
— Зрозумів, — Цзі Нін схилив голову й заходився переглядати витяги вищих технік. Навіть на одному й тому самому рівні Єдності Людини й Меча, якщо зробити перші кроки в такій неперевершеній техніці, власна міць зросте в кілька разів.
«Канон Краплі Води...» — Цзі Нін найперше розгорнув вчення, що принесло славу його батькові.
Адже прізвисько батька було саме таким — Меч Краплі Води.