На майданчику для бойових вправ стояв хлопець у звірячій шкурі з чорним тупим мечем у руці. Навколо нього розташувалися дев'ятеро кремезних, дужих воїнів у латах — зі списами, гострими мечами, сікачами. Уся ця зброя була не загострена.
Минуло шість років. Цзі Ніну, який присвятив мечу цілих шість літ, щойно виповнилося десять. Проте культивація Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла зробила своє: тепер він сягав понад метр шістдесят на зріст і поступався собі з минулого життя хіба якихось десять сантиметрів. Обличчям він майже не відрізнявся від колишнього — певно, правду кажуть: «яке серце, таке й обличчя». Якщо й шукати різницю, то в минулому житті на ньому лежала хвороблива блідість, а нині з кожної риси била невичерпна життєва снага.
— Правила ті самі, — Цзі Нін обвів поглядом коло воїнів; очі його блищали грізніше, ніж у чудовиська. — Якщо здолаєте мене, кожен отримає по злитку золота з головою звіра!
— Р-р-ра-а!
— Паничу, начувайтеся!
— Ха-ха, по злитку з головою звіра! Браття, покажімо паничу нашу міць! — вигукували воїни. Усі вони належали до найсильніших бійців у війську Західного дому Цзі — дев'ятиіклих воїнів! Звання дев'ятиіклого воїна здобували лише ті сміливці, чия внутрішня сила сягнула довершеності Набутого рівня, а бойовий досвід був перевірений безліччю сутичок.
Злиток золота з головою звіра важив рівно десять цзінів. Серед численних племен золото слугувало надійною мірою вартості, тож десять цзінів приваблювали навіть наймогутніших бійців війська.
Втім, жоден із них не наважувався втрачати пильність. Слава про міць Цзі Ніна давно гриміла у війську, адже кращих бійців постійно приводили до нього для тренувальних сутичок, і зростання хлопця відбувалося на їхніх очах. Навіть дев'ятьом найсильнішим воїнам разом здолати його було вкрай важко — хоча й не неможливо.
Цзі Нін тримав чорний тупий меч, мовчки спостерігаючи за супротивниками.
Відколи він опанував заплутану й важку техніку Сто Вісім Мечів Небесних Світил і Земних Духів настільки, що батько схвально кивнув, бої з маріонеткою втратили сенс. Відтоді Цзі Ніну дозволили тренуватися з досвідченими армійськими бійцями. Щоправда, зброю для сутичок брали тільки тупу.
Одночасно батько наклав сувору заборону: «У сутичках з іншими бийся лише одним мечем! І силу використовуй лише на одну десяту! Парні клинки дозволено брати тільки проти мене чи матері... Запам'ятай: два мечі — твій смертельний випад. До них вдаються лише тоді, коли треба вбити ворога наповал».
Ось чому...
Хоч слава про юного генія Цзі Ніна розійшлася всім військом, ніхто не здогадувався, що це лише верхівка айсберга. Утім, у техніці меча для однієї руки та в техніці кроків Цзі Нін викладався без залишку.
…
Дев'ятеро воїнів ходили колом навколо Цзі Ніна, не зводячи з нього очей, наче видивлялися здобич.
Цзі Нін стояв непорушно, наче гора.
*Ф'юіть!* Раптово один із воїнів, лисий здоровань, рвонув уперед. Спис у його руках випорснув, немов отруйна змія, і за мить опинився перед самим Цзі Ніном.
Проти цього жорстокого випаду Цзі Нін лише ледь змістив тіло й підступив упритул до лисого бійця. Вістря списа розсікло порожнечу.
Спис понад усе боїться ближнього бою!
*Шух!* Чорний тупий меч розітнув повітря. Лисий боєць упав на спину, правою ногою з розмаху підбив власний спис, жбурнувши його впоперек на Цзі Ніна, а сам покотився по землі назад до товаришів.
— Хух, ледь не влип з першого ж удару! Браття, пильнуйте! — загорлав лисий, повернувшись до строю.
Цзі Нін притис трофейний спис ногою до землі й окинув супротивників поглядом:
— Нападайте разом, інакше шансів не матимете.
— Уперед!
— До бою!
Воїни відчули різницю в силі — і облишили будь-яку розвідку, кинувшись у бій на повну міць.
Засвистів вітер, спалахнули леза шабель, замелькали тіні мечів: спис — мов дракон, палиця — як тигр... Удари сипалися з усіх боків на Цзі Ніна, а той стояв у центрі, ледь помітно відступаючи, повертаючи корпус чи роблячи півкроку. Ці тонкі рухи змушували більшість атак розсікати порожнечу.
Глухі удари зброї часом лунали, наче далекий грім — настільки важкою була сила замахів.
А іноді чулося ледь чутне шерхотіння сталі.
«Справжні дев'ятиіклі воїни... Як злагоджено діють. Було б їх п'ятеро чи шестеро — поклав би вмить. Але дев'ятеро разом повністю притисли мене». Під таким натиском Цзі Ніну доводилося сутужно: меч лише один, тож лишалося витискати з техніки меча й кроків усе до останньої краплі.
*Хух!*
*Хух!*
Тіні клинка свистіли в повітрі.
Цзі Нін раптом відчув дивне занурення: у цю мить тіло й меч досягли небувалої злагодженості. Здавалося, він відчуває клинок зсередини — навіть пориви вітру, що обтікали лезо в стрімкому польоті.
*Дзень!* Чорний тупий меч ледь торкнувся бойової шаблі: струс угору, скручування — і ворожа зброя безпорадно збилася вбік. Рука подалася вперед, вістря вперлося воїну просто в груди. У того сперло подих — і він гепнувся на землю, відлетівши на два кроки.
*Шух.* Чорний меч вигнув у повітрі ламану дугу, легко обминув спис супротивника й площиною вліпив лисому воїну по пиці. Зуби бризнули врізнобіч, і здоровань сторчма покотився геть.
Бій нагадував осінній вихор, що змітає опале листя.
Меч Цзі Ніна враз став легким і невагомим, а рухи набули найтоншої вивіреності. В одну мить він здійснював кілька змін поспіль. У смертельному герці навіть миттєва перевага вирішує долю сутички. Тож дев'ятеро грізних бійців, які щойно змушували хлопця знемагати в обороні, за лічені секунди покотилися додолу один за одним.
— Вітаємо панича!
— Вітаємо панича з Тонким Осягненням у техніці меча та Єдністю Людини й Меча!
Воїни тремтіли від подиву й водночас щиро раділи, кваплячись висловити вітання.
Хлопчик десяти літ осягнув Тонке Осягнення в мечі та досяг Єдності Людини й Меча! Він перевершував навіть власного батька, Меча Краплі Води Цзі Їчуаня.
— Ха-ха-ха!.. — Цзі Нін теж не тямив себе від радості. Шість літ! Шість років невпинних вправ, коли кожен день, за винятком ранкової стрільби з лука за містом, минав із мечем у руках: то з батьком, то з його учнями, то з воїнами війська.
Меч давно вріс йому в кістки.
Безліч повторень зробили його клинки лячно точними.
Уміння робити кілька справ одночасно надавало рухам невловимої мінливості.
Тіло, подібне до богодемона, і внутрішня сила на вершині Набутого рівня в загартуванні ці робили удари нищівними.
І ось сьогодні!
Роки виснажливої праці дали плоди: Тонке Осягнення в техніці меча, Єдність Людини й Меча!
— Сьогодні ви допомогли мені здійснити прорив! За це кожен отримає по злитку з головою звіра — і не смійте відмовлятися! — весело вигукнув Цзі Нін.
Дев'ятеро воїнів переглянулися й в один голос вигукнули:
— Дякуємо паничу!
Якби вони просто програли, гордість дев'ятиіклих воїнів не дозволила б узяти нагороду. Але Єдність Людини й Меча панича Цзі Ніна — велике свято. Прийняти щедрий дар з такої нагоди було цілком гідно.
— Шановні, прошу.
Особисті служниці Чунь Цао й Цю Є, які стояли осторонь, піднесли кам'яну тацю. На ній лежали дев'ять золотих злитків, і на кожному виднілася бараняча голова! Воїни з посмішками розібрали нагороду, подумки захоплюючись силою Цзі Ніна — хоча його завзятість і щоденний піт вони бачили на власні очі.
— Вітаємо панича! Слава паничу! — з радісними обличчями промовили Чунь Цао й Цю Є, коли воїни пішли геть.
За шість років дівчата підросли й досягли двадцятилітнього віку — пори розквіту краси. Особисті служниці зазвичай ставали жінками свого господаря, тож вони щиро вважали Цзі Ніна своїм небом і божеством. Бачити таку силу власного панича було для них найбільшим щастям.
— Ха-ха-ха! — сміявся Цзі Нін.
Будь-хто не стримав би почуттів: стільки років суворої праці з самого дитинства — як тут не радіти плодам?
Два роки пішло лише на те, аби батько визнав його тіло й серце готовими до меча, і тільки тоді передав техніку Сто Вісім Мечів Небесних Світил і Земних Духів.
Ще рік знадобився для досягнення першого рівня, після чого батько нарешті дозволив виходити на тренувальні двобої.
І ще три роки — аж донині, коли підкорився другий рівень: Тонке Осягнення в техніці меча та Єдність Людини й Меча!
— Чунь Цао, Цю Є, за мною! — гукнув Цзі Нін. Понад усе йому кортіло швидше побачити батьків.
У глибині безкрайніх гір раз у раз лунав лютий рев.
Біля підніжжя стояв великий загін вершників у чорних латах. Їхня броня була масивною, зі шипами на суглобах. Сиділи вони верхи на високих однорогих кудлатих звірах, чиї вигнуті до неба ікла виблискували крижаною люттю. Їхні дужі ратиці під час бігу змушували землю здригатися.
Від кожного із цієї сотні вершників віяло грізною силою.
Вершники раптом обернулися. Неподалік гірська скеля швидко розм'якла, розжарилася до червоного й потекла пекучою магмою. Потоки лави з гуркотом лилися додолу, а крізь цей вогняний водоспад проступала людська постать, охоплена полум'ям.
*Шух.*
Один крок — і постать опустилася на землю, тягнучи за собою величезного потворного звіра в синьо-бурій лусці. Позаду слухняно дріботіло чотириноге чудовисько. Лава на тілі раптово розлетілася бризками, відкривши обличчя: старець із вогненно-рудим волоссям, у чиєму вусі звивалася червона змійка. Чотириногий звір підійшов до господаря зі змією й сумирно завмер поруч.
— Господарю! — шанобливо вигукнули вершники в чорних латах.
Старець зі змією, Цзі Лє, розкотисто зареготав:
— Вибрався на полювання — і натрапив на Земляного Панцирного Дракона! Пощастило: йому лишався крок, аби стати Вродженою істотою. Заберіть додому й доглядайте як слід.
— Господарю! Господарю! — раптом долинув голос із небес.
Цзі Лє звів погляд угору.
У вишині кружляв величезний птах із синім пір'ям, на якому сидів сухорлявий чоловік у звірячій шкурі. Щойно птах стрімко пірнув донизу, чоловік зістрибнув, легко торкнувся землі й шанобливо схилив одне коліно:
— Господарю, вісті з маєтку!
— Кажи, — насупився Цзі Лє.
— Син Цзі Їчуаня, Цзі Нін, саме сьогодні досяг рівня Єдності Людини й Меча, — шанобливо доповів посланець.
Очі Цзі Лє налилися люттю. Полум'я на його тілі спалахнуло вдесятеро дужче, аж плечі затрусилися від гніву. З розмаху він жбурнув велетенського Земляного Панцирного Дракона у скелю! Багатотисячоцзінова туша чудовиська прокреслила повітря й з гуркотом врізалася в урвище. Скеля задвигтіла, утворивши величезну вм'ятину, від якої на сотні чжанів розбіглися тріщини. Тіло дракона застрягло в глибині розколини, а з голови та з-під луски юшила кров — звір загинув на місці від страшного удару.
— Повертаємося до Міста Західного дому! — крізь зціплені зуби прогарчав Цзі Лє.
— Слухаємося! — гукнула сотня вершників. Хоч кидати тушу здобичі було шкода, ніхто не наважився суперечити розлюченому господарю.
*Гур-р-р!..*
Цзі Лє помчав на чотириногому звірі, а за ним посунула сотня вершників, швидко зникаючи в хащах гірського лісу. Лише понівечена туша Земляного Панцирного Дракона лишилася стирчати у скелі, і гаряча кров цівками стікала по камінню.