Цзі Нін слухав, мов крізь густий туман, геть нічого не розуміючи, і поквапився запитати:
— Батьку, ти кажеш, що тіло має бути готовим до вправ із мечем — це я ще сяк-так розумію. Але що означає — «серце» теж має бути готовим?
— Не поспішай.
Цзі Їчуань дивився на сина. У його руці з порожнечі виникла товста книга, яку він кинув Цзі Ніну:
— Спершу уважно роздивися цю техніку кулака. Тут шістнадцять форм, і в них закладено найпростіші, але й найголовніші способи вивільнення сили тіла. Коли опануєш цю техніку кулака, відчуєш, що все тіло рухається легко й вільно, підкоряючись найменшому поруху волі.
— Меч — це продовження тіла. Якщо тіло не підкоряється волі, як підкориться меч? — Цзі Їчуань поглянув на сина, побоюючись, що син сягне понад силу. — Заспокой серце.
Цзі Нін добре знав мудрість: «гостріння сокири не затримує рубки лісу».
— Слухаюся, батьку, — відповів Цзі Нін і схилив голову над книгою, вкарбовуючи в пам'ять усі тонкощі кулачного бою. Таємний трактат здавався грубим лише тому, що сторінки з вичиненої звірячої шкіри були доволі товстими.
Він вивчив усі тонкощі й узявся до вправ. Батько безупинно наставляв його, вказував на помилки, показував усе особисто й пояснював секрети рухів.
Насправді техніка Кроки Тіні Вітру вже вимагала певного прикладання сили тіла, хоча там навантаження лягало здебільшого на ноги. Завдяки цьому досвіду Цзі Нін навчався доволі швидко.
…
Минуло дві години.
— Відпочинь, — промовив Цзі Їчуань, дивлячись на вкритого потом сина. — Віднині щодня вправлятимешся в кулачному бою по дві години, поки я не вирішу, що твоє тіло готове до меча.
— Готовність тіла до меча — це лише одна сторона.
— «Серце» теж має підготуватися. — У руці Цзі Їчуаня з'явилися два мечі з чорного заліза, і він кинув їх синові.
— Тримай!
Цзі Нін узяв обидва клинки.
Тієї ж миті Цзі Їчуань указав пальцем на пустир поруч. *Ху!* З повітря постала металева маріонетка з шаблею в руках.
— Це маріонетка, — сказав Цзі Їчуань. — Серед шкіл загартування ці та безсмертя є майстри, вправні у створенні таких маріонеток. Ця — найпростіша з них, її міць приблизно відповідає рівню Набутої довершеності, проте тіло в неї надзвичайно міцне.
— Батьку, а чому на ній червоні цятки? — здивувався Цзі Нін.
На чорному залізному тілі маріонетки виднілося понад десяток червоних цяток: між бровами, на горлі, грудях, животі, руках, зап'ястках, спині та в інших місцях.
— Спробуй завдати колючого удару в цятку між бровами, — наказав Цзі Їчуань. — Швидко.
— Слухаюся. — Цзі Нін різко завдав уколу правою рукою.
*Шух!*
Вістря вдарило в голову маріонетки, але збилося десь на один цунь.
— Як це?.. — Цзі Нін отетерів. «Я ж цілив точно між брів!» Хлопець не стримався й завдав ще трьох ударів поспіль, але вістря щоразу трохи хибило.
— Помітив? — байдуже запитав Цзі Їчуань. — У думках ти прагнеш поцілити між брів, але на ділі зовсім не потрапляєш у ціль. Як навчитися бити точно? По-перше, треба вільніше володіти власним тілом, по-друге — повторити рух незліченну кількість разів.
— Будь-яку техніку меча, якщо розкласти її на складники, можна звести до тринадцяти базових форм: розруб, укол, підчіп, змах, зрив, тичок, січення, блок, підсікання, скручування, підкидання, відбиття та зачіп.
— Розруб, укол, підчіп, змах, січення і тичок служать для нападу.
— Скручування, зрив, блок, підкидання, відбиття, зачіп і підсікання — для захисту.
Цзі Їчуань указав на металеву маріонетку:
— Ця маріонетка стоїть непорушно. На її тілі дев'ятнадцять червоних цяток. Відпрацьовуй на ній шість атакувальних форм: розруб, укол, підчіп, змах, січення і тичок. Я навчу тебе тонкощів кожної форми, покажу, як узгоджувати рухи тіла та рук. Кожну базову форму ти маєш повторити незліченну кількість разів!
— Потім маріонетка почне рухатися й атакувати тебе технікою шаблі, а ти оборонятимешся сімома базовими захисними формами: скручуванням, зривом, блоком, підкиданням, відбиттям, зачепом та підсіканням. І захищатися теж доведеться незліченну кількість разів.
— Напад!
— Захист!
— Коли призвичаїшся, маріонетка битиметься з тобою на повну силу, і ти поєднуватимеш усі тринадцять базових форм. — Цзі Їчуань подивився на сина. — І коли ці тринадцять базових форм проростуть у кістки та стануть бездоганно точними, тоді основа меча навіки викарбується в серці. Лише тоді твоє серце буде готове до справжніх вправ із мечем.
Цзі Нін затамував подих.
— Тіло має бути готовим.
— Серце має бути готовим.
— І тільки тоді ти зможеш по-справжньому вивчати техніки меча, — вів далі Цзі Їчуань. — Усі складні техніки побудовані на поєднанні тринадцяти базових форм. Якщо вони не увійшли тобі в плоть і кров... яких висот ти досягнеш у володінні мечем?
— Коли техніки, які я тобі передам, стануть по-справжньому досконалими, ти досягнеш першого рівня володіння мечем — рівня Базового.
— Шлях меча ділиться на три рівні.
— Базовий, Тонке Осягнення та Єдність Неба й Людини!
— Тонке Осягнення в техніці кроків — це витончене володіння власним тілом. Але Тонке Осягнення в техніці меча вимагає досконалого володіння як тілом, так і мечем, та ще й повної їхньої злитості воєдино! Це вдесятеро складніше!
— А Єдність Неба й Людини? До неї ще далі.
Цзі Їчуань поглянув на сина:
— Цзі Ніне, тепер ти розумієш свій шлях?
— Так, — твердо кивнув Цзі Нін.
Культивація Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла давала тіло богодемона та неймовірну міць.
Проте саме відточування кроків та технік меча визначало, скільки з цієї сили вдасться вивільнити в бою!
— Батьку, а скільки часу потрібно культивувати, щоб досягти Єдності Людини й Меча? — не втримався від запитання Цзі Нін.
— Важко сказати, — похитав головою Цзі Їчуань. — Свого часу я шість років закладав основу, і ще шість років мені знадобилося, аби досягти Єдності Людини й Меча. Загалом пішло дванадцять літ.
— Дванадцять років? — Цзі Нін занімів.
Батько в такі молоді роки став найсильнішим майстром Західного дому Цзі — неперевершений геній, і навіть йому знадобилося дванадцять років. А чимало пересічних людей усе життя махають мечем і так і не досягають рівня Єдності Людини й Меча.
— Не женися за далеким, міцно стій на землі, — подивився на сина Цзі Їчуань. — Почнімо. Спершу я навчу тебе першої з тринадцяти базових форм — уколу!
…
Під наглядом батька рухи Цзі Ніна набували бездоганної форми. Укол за уколом! Розруб за розрубом! Підчіп за підчепом! Тичок за тичком!
Нудно.
Важко.
На щастя, тіло Цзі Ніна відновлювалося дивовижно швидко. До того ж у минулому житті він роками страждав від тяжкої недуги, тож викував у собі непохитну впертість і не звик відступати.
Після двох годин відпрацювання нападу настала черга двох годин захисту.
Металева маріонетка втоми не знала й безупинно розсікала повітря шаблею, змушуючи Цзі Ніна тримати оборону.
— Їчуаню, — покликала Юйчі Сюе, що стояла віддалік і спостерігала за тяжкою працею сина.
Цзі Їчуань підійшов до дружини й здалеку глянув на сина, який бився з металевою маріонеткою:
— Сюе, я не очікував... Справді не очікував, що в нашого сина така витримка. Я вже готувався примушувати його силою, якщо він скаржитиметься на втому й кине культивацію. А виявилося, тиснути зовсім не треба!
— Уранці він вправляється в техніці кроків, — із жалем дивилася на сина Юйчі Сюе. — Хоч і нарікає часом на втому, та це лише слова — рук він не опускає. Шість годин до полудня, шість годин по полудню... Цілих дванадцять годин культивації на день! А скільки нашому Нін'еру років?
— Пригадую своє дитинство, — стиха мовив Цзі Їчуань. — Тоді батько змушував мене силою. Мені здавалося, що я от-от зламаюся від утоми, але варто було завагатися — і батьківський батіг опускався на спину без жалю. Обливаючись сльозами, я знову й знову рубав і колов мечем... Поки в десять років мого батька не вбив великий яоґуай зі Східних Боліт. Наше з матір'ю становище впало на саме дно, ми сповна пізнали людську байдужість та жорстокість, а згодом матір звела в могилу хвороба... Лише тоді я прозрів: забув про скарги й біль і щодня виснажливо культивував.
Хто не культивував, тому не збагнути, яка це важка праця — культивувати день у день без перепочинку.
Тіло знемагає від втоми, та ще дужче втомлюється дух.
Без залізної впертості в серці, без палкого прагнення тут не вистояти.
— Раніше я сумнівався, чого зуміє досягти мій син, — тихо проказав Цзі Їчуань. — Він має високий талант до загартування тіла богодемонів, та без працьовитості далеко не підеш... Тепер я вірю: мій син неодмінно стане справжнім майстром на цій землі. Неодмінно!
Юйчі Сюе вислухала чоловіка, поглянула на сина, цілковито зануреного в культивацію, і ледь помітно кивнула:
— Я теж вірю!
Для Цзі Ніна ж бачити, як день за днем міцніє власна сила, перевершуючи навіть суперлюдей із кінострічок минулого життя, — дивовижне відчуття!
Минув рік.
*Шух!*
Мен Юй, що стояв у далині, рвучко жбурнув чотири камінці. Дещо підрослий Цзі Нін натягнув тятиву — у його руці між п'ятьма пальцями було затиснуто чотири стріли.
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!*
Чотири стріли зблиснули й щезли, лишивши в повітрі чотири хвилі ці, і влучили точно в чотири камінці, що летіли вдалині. Від удару ті з глухим тріском розлетілися на дрібні друзки й посипалися на землю.
— Добре! — Мен Юй широко закрокував уперед і зареготав, наче розкотистий грім.
— Наставнику Мен Юю, — Цзі Нін опустив лук.
— Твоя стріла серця вже довершена, ба більше — ти так швидко опанував навіть одночасний залп чотирма стрілами, чим я завжди найбільше пишався, — похвалив його Мен Юй, кивнувши. — У стрільбі з лука мені більше нічого тобі передати. Далі вправляйся сам і накопичуй досвід. Що більшою ставатиме твоя міць, то сильнішими летітимуть стріли. Цей майданчик для вправ став для тебе затісним. Тобі потрібен простір — стріляти через одну-дві лі, а то й через три-чотири лі! Що більша відстань, то пильніше доведеться зважати на швидкість вітру та все довкола.
— Розумію, — кивнув Цзі Нін.
Стрільба з лука вимагає бездоганної точності.
Треба враховувати земне тяжіння, адже під час польоту стріла неминуче просідає вниз. Не менш важливо відчувати й силу вітру!
На словах усе здавалося складним, але насправді достатньо було відчути подих вітру — і стріла летіла без тривалого прицілювання, бо кожен рух і кожен кут завдяки незліченним повторенням уже вкарбувалися в плоть і кров. Принаймні для нинішнього Цзі Ніна на відстані в п'ятсот метрів навіть звичайна муха не мала шансу втекти!
Проте й цього було замало!
Зі зростанням могутності стріли, випущені деякими Вродженими істотами, пролітали кілька лі й усе одно зберігали нищівну силу! Що більша відстань, то важче втримати точність... а отже, потрібно ще більше вправ, аби накопичити досвід.
— Відзавтра я сюди більше не приходитиму. Паничу, ти — найталановитіший з усіх моїх учнів, — Мен Юй пильно поглянув на Цзі Ніна. — Не марнуй свій талант. У майбутньому ти неодмінно станеш найгрізнішим стрільцем на всій землі Яньшаню.