Цзі Нін слухав, мов крізь густий туман, геть нічого не розуміючи, і поквапився запитати:
— Батьку, ти кажеш, що тіло має бути готовим до вправ із мечем — це я ще сяк-так розумію. Але що означає — «серце» теж має бути готовим?
— Не поспішай.
Цзі Їчуань дивився на сина. У його руці просто з повітря виникла товста книга, яку він кинув Цзі Ніну:
— Спершу уважно роздивися цю техніку кулачного бою. Тут шістнадцять форм, і в них закладено всі найпростіші, але й найголовніші способи вивільнення сили тіла. Коли опануєш цю техніку, відчуєш, що все тіло рухається легко й вільно, підкоряючись найменшому поруху волі.
— Меч — це продовження тіла. Якщо тіло не підкоряється волі, як підкориться меч? — Цзі Їчуань поглянув на сина, побоюючись, що той надто високо замахується. — Заспокой серце.
Цзі Нін добре знав мудрість: «гостріння сокири не затримує рубки лісу».
— Слухаюся, батьку, — відповів Цзі Нін і схилив голову над книгою, вкарбовуючи в пам'ять усі тонкощі кулачного бою. Таємний трактат здавався грубим лише тому, що сторінки з вичиненої звірячої шкіри були доволі товстими.
Потім він узявся до вправ. Батько безупинно наставляв його, вказував на помилки, сам показував і пояснював секрети рухів.
Насправді техніка Кроки Тіні Вітру вже вимагала вміння вивільняти силу тіла, хоча там ішлося здебільшого про силу ніг. Завдяки цьому досвіду Цзі Нін навчався доволі швидко.
…
Минуло дві години.
— Відпочинь, — промовив Цзі Їчуань, дивлячись на вкритого потом сина. — Віднині щодня вправлятимешся в кулачному бою по дві години, поки я не вирішу, що твоє тіло готове до меча.
— Тіло, готове до меча, — лише одна сторона справи.
— «Серце» теж має підготуватися. — У руці Цзі Їчуаня з'явилися два мечі з чорного заліза, і він кинув їх синові.
— Тримай!
Цзі Нін узяв обидва клинки.
Тієї ж миті Цзі Їчуань указав пальцем на вільне місце поруч. *Шурх!* З повітря постала металева маріонетка з шаблею в руках.
— Це маріонетка, — сказав Цзі Їчуань. — Серед тих, хто на шляху безсмертя обрав напрям загартування ці, є майстри, вправні у створенні таких маріонеток. Ця — найпростіша з них, її міць приблизно відповідає довершеності Набутого рівня, проте тіло в неї надзвичайно міцне.
— Батьку, а чому на ній червоні цятки? — здивувався Цзі Нін.
На чорному як смола металевому тілі маріонетки виднілося понад десяток червоних цяток: між бровами, на горлі, грудях, животі, руках, зап'ястках, спині та в інших місцях.
— Спробуй одним уколом поцілити в червону цятку між бровами, — наказав Цзі Їчуань. — Швидко.
— Слухаюся. — Цзі Нін різко завдав уколу правою рукою.
*Шух!*
Вістря вдарило в голову маріонетки, але збилося десь на один цунь.
— Як це?.. — Цзі Нін на мить сторопів: він же явно цілив між брів! Хлопець не стримався й завдав ще трьох уколів поспіль, але вістря щоразу трохи хибило.
— Помітив? — байдуже запитав Цзі Їчуань. — У думках ти прагнеш поцілити між брів, але на ділі зовсім не потрапляєш у ціль. Як навчитися бити точно? По-перше, треба вільніше володіти власним тілом, по-друге — повторити рух безліч разів.
— Будь-яку техніку меча, якщо розкласти її на складники, можна звести до тринадцяти базових форм: розруб, укол, підчіп, змах, зрив, тичок, січення, блок, перехоплення, скручування, підкидання, відбиття та зачіп.
— Розруб, укол, підчіп, змах, січення і тичок здебільшого служать для нападу.
— Скручування, зрив, блок, підкидання, відбиття, зачіп і перехоплення — здебільшого для захисту.
Цзі Їчуань указав на металеву маріонетку:
— Ця маріонетка стоїть непорушно. На її тілі дев'ятнадцять червоних цяток. Відпрацьовуй на ній шість атакувальних форм: розруб, укол, підчіп, змах, січення і тичок. Я навчу тебе тонкощів кожної форми, покажу, як узгоджувати рухи тіла та рук. Кожну базову форму ти маєш повторити безліч разів!
— Потім маріонетка почне рухатися й атакувати тебе шаблею, а ти оборонятимешся сімома базовими захисними формами: скручуванням, зривом, блоком, підкиданням, відбиттям, зачепом та перехопленням. І захищатися теж доведеться безліч разів.
— Напад!
— Захист!
— Згодом, коли набудеш вправності, маріонетка битиметься з тобою на повну силу, і ти поєднуватимеш усі тринадцять базових форм. — Цзі Їчуань подивився на сина. — І коли ці форми проростуть у кістки та стануть бездоганно точними, тоді основа меча повністю викарбується в серці. Лише тоді твоє серце буде готове до вправ із мечем.
Цзі Нін затамував подих.
— Тіло має бути готовим.
— Серце має бути готовим.
— І тільки тоді ти зможеш по-справжньому вивчати техніки меча, — вів далі Цзі Їчуань. — Техніки меча складні й розмаїті, але всі вони побудовані на поєднанні тринадцяти базових форм. Якщо вони не увійшли тобі в плоть і кров... яких висот ти досягнеш у володінні мечем?
— Лише коли по-справжньому опануєш техніки, які я тобі передам, ти досягнеш першого, Базового рівня володіння мечем.
— Володіння мечем теж має три рівні.
— Базовий, Тонке Осягнення та Єдність Неба й Людини!
— Тонке Осягнення в техніці кроків — це витончене володіння власним тілом. Але Тонке Осягнення в техніці меча вимагає витонченого володіння і тілом, і мечем, та ще й так, щоб вони стали немов одне ціле! Це вдесятеро складніше!
— А Єдність Неба й Людини? До неї ще далі.
Цзі Їчуань поглянув на сина:
— Цзі Ніне, тепер ти розумієш свій шлях?
— Так, — твердо кивнув Цзі Нін.
Культивація Діаграми Дев'яти Небес Червоного Світла давала тіло, як у богодемона, та неймовірну міць.
Проте саме відточування техніки кроків і техніки меча визначало, скільки з цієї сили вдасться вивільнити в бою!
— Батьку, а скільки часу потрібно культивувати, щоб досягти Єдності Людини й Меча? — не втримався Цзі Нін.
— Важко сказати, — похитав головою Цзі Їчуань. — Свого часу я шість років закладав основу, і ще шість мені знадобилося, аби досягти Єдності Людини й Меча. Загалом — дванадцять років.
— Дванадцять років? — Цзі Нін занімів.
Батько в такі молоді роки став найсильнішим майстром Західного дому Цзі — неперевершений геній, і навіть йому знадобилося дванадцять років. А чимало пересічних людей усе життя вправляються з мечем, та так і не досягають рівня Єдності Людини й Меча.
— Не замахуйся надто високо — твердо стій на землі, — подивився на сина Цзі Їчуань. — Почнімо. Спершу я навчу тебе однієї з тринадцяти базових форм — уколу!
…
Під батьковим наставництвом постава Цзі Ніна була взірцевою. Укол за уколом! Розруб за розрубом! Підчіп за підчепом! Тичок за тичком!
Нудно.
Виснажливо.
На щастя, тіло Цзі Ніна відновлювалося дивовижно швидко. До того ж у минулому житті він роками страждав від тяжкої недуги, тож не звик легко здаватися.
Після двох годин відпрацювання нападу настала черга двох годин захисту.
Металева маріонетка втоми не знала й раз у раз рубала шаблею, змушуючи Цзі Ніна боронитися.
— Їчуаню, — покликала Юйчі Сюе, що стояла віддалік і спостерігала за тяжкою працею сина.
Цзі Їчуань підійшов до дружини й здалеку глянув на сина, який бився з металевою маріонеткою:
— Сюе, я не очікував... Справді не очікував, що в нашого сина така витримка. Я навіть готувався примушувати його силою, якщо він через утому відмовлятиметься культивувати. А виявилося, тиснути зовсім не треба!
— Уранці він вправляється в техніці кроків, — із жалем дивилася на сина Юйчі Сюе. — Хоч і нарікає часом на втому, та це лише слова — рук він не опускає. Шість годин до полудня, шість годин після полудня... Цілих дванадцять годин культивації на день! А наш Нін'ер же ще зовсім малий!
— Пригадую своє дитинство, — стиха мовив Цзі Їчуань. — Тоді батько змушував мене силою. Мені здавалося, що я от-от зламаюся від утоми, але варто було мені здатися — і батько нещадно шмагав мене батогом. Я ковтав сльози й знову та знову рубав і колов мечем... Аж ось, коли мені було десять, мого батька вбив великий яоґуай зі Східних Боліт. Наше з матір'ю становище впало на саме дно, ми сповна пізнали людську байдужість, а згодом матір звела в могилу хвороба... Лише тоді я прозрів: перестав нарікати на втому й тяготи і щодня наполегливо культивував.
Хто сам не культивував, тому не збагнути, як виснажує щоденна праця без перепочинку.
Тіло знемагає від утоми, а дух — іще дужче.
Якщо в серці замало наполегливості й прагнення, тут не вистояти.
— Раніше я сумнівався, чого зуміє досягти мій син, — тихо проказав Цзі Їчуань. — Він має високий талант до загартування тіла богодемонів, та без працьовитості далеко не підеш... Тепер я вірю: мій син неодмінно стане справжнім майстром на цій землі. Неодмінно!
Юйчі Сюе вислухала чоловіка, поглянула на сина, цілковито зануреного в культивацію, і ледь помітно кивнула:
— Я теж вірю!
Для Цзі Ніна ж бачити, як день за днем міцніє власна сила, перевершуючи навіть супергероїв із фільмів минулого життя, — дивовижне відчуття!
Минув рік.
*Шух!*
Мен Юй, що стояв віддалік, рвучко жбурнув чотири камінці. Дещо підрослий Цзі Нін натягнув тятиву — у його руці між п'ятьма пальцями було затиснуто чотири стріли.
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!*
Чотири стріли зблиснули й щезли, лишивши за собою чотири повітряні хвилі, і влучили точно в чотири камінці, що летіли вдалині. Від удару ті з глухим тріском розлетілися на дрібні друзки й посипалися на землю.
— Добре! — Мен Юй підійшов широкими кроками й зареготав, наче розкотистий грім.
— Наставнику Мен Юю, — Цзі Нін опустив лук.
— Стрілу серця ти вже опанував, ба більше — так швидко освоїв навіть одночасний залп чотирма стрілами, мою найбільшу гордість, — похвалив його Мен Юй, кивнувши. — У стрільбі з лука мені більше нічого тобі передати. Далі вправляйся сам і накопичуй досвід. Що більшою ставатиме твоя міць, то сильнішими летітимуть стріли. Цей майданчик для вправ став для тебе затісним. Тобі потрібен простір — стріляти на одну-дві лі, а то й на три-чотири! Що більша відстань, то пильніше доведеться зважати на швидкість вітру та інші обставини.
— Розумію, — кивнув Цзі Нін.
Стрільба з лука вимагає бездоганної точності.
Треба враховувати земне тяжіння, адже під час польоту стріла неминуче просідає. І водночас треба враховувати силу вітру!
На словах усе здавалося складним, але насправді достатньо було відчути подих вітру — і можна було стріляти, навіть не цілячись, бо кожен рух і кожен кут завдяки незліченним повторенням уже вкарбувалися в плоть і кров. Принаймні для нинішнього Цзі Ніна в межах п'ятисот метрів навіть звичайна муха не мала шансу втекти!
Проте цього було далеко не досить!
Із могутністю зростає й далекобійність: стріли деяких Вроджених істот пролітали кілька лі й усе одно зберігали грізну силу! Що більша відстань, то важче втримати точність... а отже, потрібно ще більше вправ, аби накопичити досвід.
— Відзавтра я сюди більше не приходитиму. Паничу, ти — найобдарованіший з усіх моїх учнів, — Мен Юй поглянув на Цзі Ніна. — Не марнуй свій талант. У майбутньому ти неодмінно станеш найгрізнішим лучником на всій землі Яньшаню.