Коли ми дісталися, бій уже точився.
На холодному нічному вітрі до нас долинали людські крики, бойові вигуки та громоподібний гуркіт, схожий на розряди блискавок.
— А-а… рубаються. Чи не спізнилися ми?
Дотта сказав це з похмурим виглядом.
Рятувати Орден Святих Лицарів йому явно не всміхалося. На позиціях уздовж річки Парсел палахкотіли багаття, дим здіймався в нічне небо.
У світлі вогнів видніли до болю знайомі білі обладунки. Святі Лицарі. Вони стріляли з громових жезлів по потворах, що переправлялися через річку, або зустрічали їх списами. За наказом жезли спалахували сяйвом і розривали тіла потвор.
Часом гримотіло щось потужніше за піхотні громові жезли — то напевно були великі позиційні жезли. Мабуть, серія мінометних Печатей виробництва Варкурської компанії.
Ті штуки нагадували вже не жезли, а скоріше стінобитні тарани. Громіздкі механізми, які називали «гарматами». Вони стріляли фізичними снарядами з викарбуваними Святими Печатями. Скорострільність була низька, та й кількість пострілів обмежена світлонакопичувальною здатністю самої Печаті, проте потужності вистачало, щоб розносити потвор цілими групами.
Моя Свята Печать — ота «Заттеффінде» — поступалася їм і в силі, і в дальності.
Коротше кажучи, вони трималися цілком непогано.
Оборонна лінія не підпускала потвор близько. Моральний дух був досить високим; я бачив, як за командою постаті, що скидалася на командира, лицарі давали залп блискавок. Прориви на окремих ділянках теж перекривали вчасно.
«Знайомих облич, звісно, немає.»
До того ж на синіх прапорах, що майоріли над позиціями, був вишитий невідомий мені герб.
Зображення рівних терезів. Святі Лицарі виставляють на показ велич аристократів-покровителів, тому в кожного загону свій герб. Колись існувало дванадцять загонів, і я знав, які в кожного емблеми.
Ця не підходила під жодну — отже, загін таки новий. Його підтримує якась шляхта, про яку я й гадки не маю. Богиня Теорітта — тринадцята, нова Богиня.
Мені здається, я вплутався в дуже кепську справу. Хоча, звісно, у всьому винен лише Дотта.
— Зайро, може, вже досить? — безтурботно запитав той.
— Святі Лицарі й самі непогано тримаються. Он як стараються.
— Що ти таке верзеш? Невже в тебе немає гордості!
Теорітта суворо вичитала Дотту.
— Допомагати людям у скруті — це найвища честь. Ти наш слуга, тож іди за нами з радістю! А потім розділиш із нами славу перемоги!
— Замість слави я б краще розділив якусь смачну їжу… або гроші…
— Який жах… я просто вражена! Мій лицарю, ви взагалі виховуєте цього слугу?
Поки ми йшли сюди, Дотта вже засапався, а Богиня Теорітта виглядала бадьорою. Вона трималася витончено, ніби така прогулянка для неї — дрібниця.
Вона просто вдає. Вона міцніша, ніж здається за її тендітним виглядом, але Богині теж утомлюються. Втім, я не настільки дурний, щоб вказувати їй на це.
— Я вважаю, що слуг треба відбирати ретельніше. Цьому бракує і запалу, і сили духу.
Схоже, Теорітта й справді вважає Дотту «слугою». Богині часто так роблять. Я ж не знав, що на це відповісти.
Просто зосередився на бої коло переправи.
Як і казав Дотта, лицарі б'ються краще, ніж я очікував. Проте вічно це не триватиме. От саме зараз потвори, що вирвалися вперед, вчепилися в кількох солдатів — почулися крики. Сутичка була лютою, через пролиту кров вода біля берега стала чорно-червоною.
— Йдемо швидше. Бій триває вже чимало часу.
Я вже перейшов на безшумну ходу.
— Потвори напевно спробують обійти з іншого боку.
Очевидна тактика. Самі потвори дурні й діють інстинктивно, але Демон-Лорд, який ними керує — ні. Він має інтелект і діє тактично.
«Якби я був на місці Демон-Лорда…»
Переправа перекрита, лобова атака несе забагато втрат. У такому разі варто подумати про обхід вище або нижче за течією. Сформувати окремий загін і відправити туди. Зазвичай так і роблять.
А в Ордену Святих Лицарів уже немає сил, щоб перекрити ще й обхідний шлях.
Той підрозділ, який ми зустріли раніше — розбитий — мабуть, і був таким загоном. Їхній обхід провалився через наше втручання, але оскільки ворог має величезну перевагу в силі, він точно послав когось до іншої переправи.
Отже, треба негайно з'єднатися з ними й знайти спосіб переломити хід бою.
— Тож, Дотто—
Я покликав його і заціпенів.
Невже? Невже він знову за своє? В такій ситуації? Він при своєму розумі взагалі?
— Теорітто. Де він?
— Га? Ой…
Теорітта теж здивовано озирнулася.
Його не було. Ну й тип. Утік саме зараз — хоча він завжди так робить. І все ж, яка швидкість. Можна тільки позаздрити.
А головне — на землі лежав клаптик тканини.
Там було написано тушшю: «Я, як окремий загін, піду вкраду в лицарів щось цінне». Навіть не дратувало вже. Знайду — приб'ю. Він першим довів теорію: ми, засуджені Герої — непотріб, якому не можна вірити.
— Куди ж подівся той слуга?
— …Згадав про термінову справу. Однаково від нього мало користі… Теорітто, зараз мені знадобиться твоя сила.
— Так.
Її очі спалахнули вогнем. Радісно.
— Зрештою, найбільше ви можете покластися тільки на мене. Потрібна сила дива? Дякуйте мені.
— …Можу й подякувати, але ти впораєшся?
Я запитав не просто так.
Богині теж виснажуються. Фізичні навантаження мають межу, а використання дива призову забирає багато сил. Вона не може кликати мечі нескінченно. Нещодавно вона вже призвала цілу купу — мала би бути втомленою.
— Це грубо з вашого боку, мій лицарю Зайро.
Вона справді ображено надула губи. З таким виразом обличчя вона була зовсім як дитина.
— Я — Теорітта, Богиня мечів. Захисниця, що дарує людям дива. Якщо просите — я дам. У цьому весь мій сенс.
«Не мели дурниць», — хотілося мені сказати. Я ненавиджу цю рису Богинь.
Вони серйозно збираються витратити все життя заради нас, людей. Ризикують собою тільки для того, щоб люди їх похвалили. Я не хочу на таке дивитися.
— Тому, мій лицарю. Покладайтеся на мене скільки завгодно.
Теорітта сказала це з гордістю. Я бачив, що вона чекає на схвалення. Обійдешся, подумав я. Дзуськи.
— Я знаю, що й Богині мають межу.
Я кинув ці слова через плече.
— Не смій битися до самої смерті. За таке я хвалити не буду.
— Що ви кажете?
Теорітта здивовано зойкнула, і саме в цей момент усе почалося.
Масована атака через річку. Кількість потвор нарешті на мить пересилила оборону лицарів на березі. Тварюки перли напролом, не зважаючи на вогонь жезлів, і розвалили захисну огорожу. Що б ми не планували далі, спочатку треба зупинити це.
— Теорітто, мечі. Тримайся позаду.
— Так, мій лицарю. Хоч я і маю що вам відповісти на ваші слова.
— Обговоримо після перемоги.
Я побіг, а Теорітта витончено відкинула волосся.
Полетіли іскри. Повітря здригнулося, і з'явилися мечі. Безліч клинків прибули звідкись здалеку. Цього разу вони не просто падали з неба, а виростали з землі. Я наступив на ефес одного з них, використав його як опору і з силою відштовхнувся.
Високий стрибок, наче політ.
Я легко злетів угору на три людські зрости. Це була ще одна Свята Печать, яку мені дозволили використовувати.
Вона називається «Сакара». Льотна Печать Сакара. Кажуть, давньою мовою це означає вид бабки. Її функція — посилення базових фізичних можливостей, але з акцентом саме на стрибучість. Вона пом'якшує дію законів фізики й дозволяє здійснювати стрибки, що на короткий час стають майже польотом.
Повітряний бій.
Це і була основна ідея розробки серії ударних Печатей моделі Берку, до якої належав мій комплект. Обстріл згори. Протидія літаючим потворам. І мобільна атака на саме ядро Феномену Демон-Лорда.
Проблема лише в тому, що такий незвичний ближній бій потребує серйозної підготовки. Треба вміти маневрувати в повітрі, завдаючи при цьому швидких і точних ударів. Я був фахівцем у цьому. Мабуть, одним із небагатьох у всьому Об'єднаному Королівстві.
Тому я можу таке. У польоті я хапаю меч, який призвала Теорітта. Розмахуюся і водночас насичую його силою «Заттеффінде» — і метаю вниз.
Ціль — фуа, що кишать на мілині біля берега. Не схиблю.
Вибух стається прямо посеред зграї. Плоть фуа розлітається шматками, спалахує світло й жар. Вода в річці здіймається фонтаном бризок. Зграя потвор миттєво впадає в паніку. Я приземляюся в саму гущу, хапаю інший меч і вступаю в бій.
Коли я беру до рук меч, моя мета — не просто рубати. Я б'ю Печаттю «Заттеффінде».
«Їх багато. Спочатку треба прорідити лави.»
Удар по діагоналі. Усе, чого торкається лезо, вибухає й розлітається на шматки.
Мечі, що нескінченно падають із неба, теж не дають їм спокою. Фуа, що намагалися кинутися на мене в лоб, опинилися прикутими до землі. Ті, хто спробував ухилитися, наштовхувалися на своїх і втрачали рівновагу. Хтось просто падав.
Я забігаю в саму каламуть, здіймаючи бризки. Б'ю мечем, розкидаю ворогів.
— Теорітто!
Я вимагаю наступний меч. Потвори намагаються контратакувати. Просто пруть напролом — хочуть дістатися до Теорітти, що стоїть позаду. Ловлю меч прямо в повітрі. Миттєвий кидок — вибух. Крики, пара.
«Наступний.»
Розворот корпуса, нова ціль. Ловлю наступний меч, стрибаю, прорубую шлях. За кожним рухом ллються бризки води, крові й м'яса.
«Наступний.»
Головне — не зупинятися. У цьому весь секрет.
— І це все, на що ви здатні?!
Я гаркнув на фуа. Тепер можна було перевести подих.
— Якщо так, то перемога за нами!
Я розрубав останню тварюку, що намагалася втекти, і раптом помітив — навколо нікого. Вони відступили.
Натиск потвор, що ледь не прорвав оборону лицарів, обірвався. Здається, моя поява була досить ефектною. До того часу лицарі вже встигли мене помітити.
Мене і Богиню Теорітту.
Звісно, вони були просто в шоці. А я стояв весь у воді, крові й залишках плоті — брудний і мокрий до нитки.
«У такі моменти варто заговорити першим до…»
Я побачив серед лицарів постать у наяскравіших білих обладунках. На статному коні, з прапороносцем поруч. Напевно, це і є командир.
— Хто ти такий?
Голос того, хто скидався на командира, був сповнений неймовірної підозри.
Схоже, це жінка. Коли вона підняла забороло шолома, сумнівів не лишилося. Чорне волосся і гострий погляд. Раніше це було б дивно, але тепер жінки-військові — не рідкість. Бо можливості можна компенсувати Святими Печатями.
Саме у військовій справі, завдяки розвитку Печатей, різниця між чоловіками й жінками поступово зникає.
— Назви себе! Підрозділ та ім'я! — повторила жінка-командир.
Її погляд був такий, ніби вона хотіла проткнути співрозмовника наскрізь. Але потім цей гострий погляд змістився і зупинився на Теорітті, що стояла за моєю спиною.
І тоді вона розгубилася ще більше.
— Ц-це… та це ж наша Богиня! Чому вона прокинулася?!
Розумію її почуття. На її місці я б теж нічого не второпав. Але зараз не час для пояснень, та й пояснення нічого не змінять.
Зараз на кону життя всіх присутніх.
— Не зважай, — відрізав я і витягнув із землі ще один меч.
— Розумію, що ситуація дивна, але в усьому винен Дотта. Він — рідкісна гнида, яка ще увійде в історію.
— Чекай. Стій. Справді, постривай. Що? Дотта? Я… я нічого не розумію.
Жінка-командир спробувала мене зупинити.
— Поясни! Хто ти, і що взагалі відбувається? Чому Богиня—
— Зараз, мабуть, не час для пояснень.
Я вказав кінчиком меча на той берег.
Здавалося, нічна темрява там стала ще густішою й важчою.
— Демон-Лорд наближається.
— І без тебе знаю! Але—
— Я Герой, і я прийшов убити Демон-Лорда.
Після цих слів жінка-командир замовкла. Схоже, хаос подій вибив її з колії.
— Така в мене робота. Починаю зараз. Не хочете здохнути — допомагайте.
Кажуть, у світі існують певні правила ввічливості. Я теж почав їх вивчати нещодавно, але успіхів поки нуль.
Тому мені завжди здається, ніби я витягую найкоротший сірник.