Кажуть, людство і Феномен Демон-Лорда ведуть переривчасту війну з давніх-давен.
Якщо простежити історію від першої битви в прадавні часи, то нинішня війна — вже четверта. Її називають «Четверта кампанія з винищення Демон-Лорда».
Першу потвору в цій Четвертій кампанії зафіксували трохи більше ніж двадцять років тому.
Сталося це, як кажуть, далеко на заході, у горах колонізованих територій.
Феномен Демон-Лорда №1, кодова назва «Увабамі».
Усе почалося з чуток: люди з прикордонного селища казали, що «бачили неймовірно велику змію». Поява тієї змії стала початком повного хаосу. Справа не зводилася лише до нападів на людей.
Дерева в лісі викривились, дрібні звірі й комахи перетворилися на потвор, земля почала гнити. Люди, яких укусила змія, ставали мерцями, а потім підіймалися і нападали на поселення біля підніжжя.
Ці донесення спершу сприймали як страшилки — мовляв, байки селюків. Навіть у газеті Варкурської колонізаційної компанії тему подали саме так. Розповіді про знищені села вважали перебільшенням.
Третя кампанія з винищення Демон-Лорда завершилася понад чотириста років тому, тож більшість людей не вірили, що це правда. Здавалося, Феномен Демон-Лорда залишився тільки в піснях мінстрелів та оповідках казкарів.
Тому перші заходи вжили з великим запізненням.
Ходили чутки, ніби після жахливих утрат Орден Святих Лицарів нарешті виступив і мусив рознести цілу гору на шматки Печаттю Випаленої Землі — але це була глушина. Дехто лише сміявся, вважаючи такі новини перебільшеними плітками.
Коли нарешті зрозуміли, що все це реальність, було вже запізно. Феномен Демон-Лорда спалахнув у різних місцях один за одним і миттєво розрісся.
Так людство втратило половину своїх земель, і цей стан триває досі.
Я дивився в глибину темряви на тіні, що стрибали наче в польоті.
Цей вид потвор називають фуа, і такий спосіб пересування — їхня особливість. Вдачу вони мають надзвичайно люту.
Узагалі, усім цим істотам — потворам — притаманна одна спільна риса: шалена агресія, з якою вони без розбору нападають на все живе.
Причина достеменно невідома. За словами храмових учених, вони — щось на кшталт нічних кошмарів наяву. Пояснення абсолютно незрозуміле, але виглядом і поведінкою ці створіння й справді нагадують вихідців із дурних снів.
Отже, лишається тільки одне: негайно їх знищити.
Поки вони не перебили вцілілих лицарів, на яких зараз нападають.
«Так. Забудь про Богиню, не думай про неї».
Треба зосередитися на справі. Тобто на бою.
— Дотто!
Я вихопив ножа з поясного ременя. Коли стиснув руків'я правою рукою, відчув, як Свята Печать на долоні налилася жаром. Сила потекла в лезо.
— Давай напрямок і відстань. Де їх найбільше? Вріжу туди, щоб відвернути увагу.
— Мені зовсім не хочеться…
Дотта трохи злякався, але мені було байдуже.
Я вже обрав тактику. Якщо вже нас послали підтримувати відступ, треба діяти гучно й виступати приманкою.
— Десята година, на один палець ближче до дев'ятої.
Дотта припав до окуляра далекоміра й промовив зі стогоном:
— Відстань — кроків тридцять сім, мабуть? Там їх ціла купа.
Дотта непогано бачить у темряві, але цей фокус — не просто зір. Можна сказати, він має химерне чуття — але лише щодо живих істот. Він настільки боязкий, що відчуває чужу присутність неймовірно гостро. І вимірює відстань до цілі з немислимою точністю.
— …Ось як. Розумію.
Почувся голос. Голос Богині. А я ж тільки-но почав про неї забувати.
— У цієї миршавої особи, виявляється, непогані очі.
Вона влучно й зневажливо схарактеризувала Дотту. А потім виступила вперед, переді мною.
— Отже, мій лицарю. Ви збираєтеся битися. Яку тактику оберете?
— Га? Зайро, е-е, а ця дівчинка…
— Та ні, це…
Дотта теж глянув на мене з розгубленістю, і я завагався з відповіддю. Це була справжня халепа. Переді мною — Богиня. Треба добирати слова.
— Проти такої дрібноти… ну…
Не варто необачно використовувати силу Богині. Я добре це знав.
— Боюся навіть подумати про те, щоб тривожити Вашу… Вашу величну силу. Просто, ну, того. Спостерігайте звідси.
— О, які ви скромні.
Богиня явно зраділа.
— Не варто соромитись. Прошу, покладіться на мене негайно. Я продемонструю вам свою велич.
— Ні, це не сором'язливість, а—
Я намагався знайти чіткіші слова для відмови, але ситуація не дозволила.
— Зайро, халепа!
Дотта покликав мене, і цього разу в його голосі чувся справжній острах.
— Один нас помітив!
— Чорт.
Я вилаявся. Ну й нехай.
— Що робити, Зайро?
— Спокійно.
Я замахнувся і з силою метнув ножа.
Він полетів прямо, наче стріла. Повітря розітнув різкий свист — і ніж влучив у ціль.
Саме так — влучив.
На мить у глибині сутінків спалахнуло світло.
А за ним пролунав вибух.
Вивільнилася величезна кількість тепла. Дерева, земля, каміння і тіла фуа розлетілися на криваве шмаття. Я відчув ударну хвилю навіть тут. Хоча потужність я, як-не-як, прикрутив.
Якщо бити на повну, можна одним ударом знести невеликий будинок. Зараз я обмежив радіус руйнування так, щоб рознести хіба що карету.
Справа не в ножі, а в Святій Печаті на моїй долоні. Це мій робочий інструмент з минулого місця служби. Коли мене засудили до Геройської Кари, майже всі Печаті заблокували, але дві таки залишили. Оця — одна з них.
Назва цієї моделі — «Заттеффінде».
Старою королівською мовою це означає «Велика цукерка» — Свята Печать тепла й світла. Це один з видів озброєння проти Феномена Демон-Лорда, і на сьогодні його можна вважати найсучаснішим. Він насичує предмет силою Печаті, перетворюючи його на зброю руйнування.
Така собі гучна ручна петарда.
— Увагу привернули. Поки що все за планом.
Я сказав це з удаваним спокоєм. Якщо я почну панікувати, Дотта просто втече.
— С-справді за планом?
— Якщо я кажу «за планом», значить так і є.
Було видно, що фуа після вибуху розгублені. На них напали зненацька, і вони не могли збагнути рівень загрози. Тепер вони стежили за нами пильніше, ніж за солдатами, яких щойно оточили.
Я зиркнув на них у відповідь і вже кинувся вперед. Почав спускатися схилом.
— Дотто, просто пали з усього, що є. Вистрілив — біжи. Не відставай! І Богиню веди за собою!
Після моїх слів Дотта вихопив короткий жезл із-за пояса. Підняв його на рівень очей.
— Мене зараз знудить…
Бурмочучи скарги, Дотта міцно стиснув жезл. На зброї була викарбувана Свята Печать.
Такі штуки називають громовими жезлами.
Назва цієї Печаті — «Хірке». Стара модель виробництва Варкурської компанії. Вона б'є блискавкою. Її рекламували як зброю, від якої неможливо ні ухилитися, ні захиститися. Але оскільки налаштування лінії вогню та фокуса потребує неабияких навичок, ефективність у неї лише трохи краща, ніж у арбалета.
Дотта не був майстром у цій справі.
Хоча він мав гострий зір і чуття, йому бракувало таланту до контролю самих Печатей. Втім, у певних ситуаціях це теж корисно. Наприклад, коли на тебе суне незліченна орава потвор.
— О! Попав!
Дотта вигукнув це з радістю.
Кінчик громового жезла випустив блискавку, пролунав звук, схожий на тріск металу. Одночасно голова одного з фуа розлетілася на шматки. І це прикувало до нас ще більше поглядів.
— Зайро, я влучив!
— В таку купу важко не попасти. Прикривай далі! Влучиш у мене — приб'ю!
Я мчав крізь ліс, ледь не зачіпаючи дерева.
І врізався прямо в гущу фуа.
— З дороги.
Кинув я, ступаючи в царство крові, плоті й багнюки. Активував Печать і метнув ножа. Підірвав одразу двох. Це привернуло увагу краще за будь-який бойовий клич. Знову сліпучий спалах, вибух, мерзенний вереск монстрів — і на додачу ниття Дотти.
— Е-е, вибач. Намагатися не влучити в Зайро — це капець як важко й напружно…
І як тільки язика стає на такі скарги. Наче він справді міг у мене влучити — у Дотти ніколи не було нормального окоміру.
— Просто стріляй. Не зупиняйся. Пали без перестанку!
Мій наказ він, мабуть, почув.
Ще кілька разів ударила блискавка, я теж на бігу метав ножі. Коли ми отак поспіль рознесли кілька груп, з іншими розібралися досить швидко. Відкинувши ногою обгорілий шматок монстра, я гукнув уцілілих солдатів.
— Гей! Живі ще?
Їх ставало дедалі менше, хоча вони й тримали кругову оборону як могли. Залишилося десь із десяток.
— Ви…
Один із них — зовсім молодий солдат, майже хлопчик на вигляд — глянув на мене. Точніше, він вп'явся поглядом у Святу Печать на моїй шиї.
— …Засуджений Герой? Чому ви тут?!
Полегшення від порятунку змішалося з усвідомленням того, хто саме їх урятував. Від цього він геть розгубився.
Але мені було не до розмов. Я перерахував ножі, що залишилися. Першу хвилю ми зупинили, та скоро припреться наступна зграя. Битися з усіма — діло дохле. У цій ситуації був тільки один вихід — тікати, проте—
— …Обійдемося.
Схожий на хлопчика солдат сказав це з ненавистю на обличчі. Він підтримував за плече пораненого товариша, який був без тями. Сам теж ледь тримався на ногах, спираючись на спис як на милицю.
— Прийняти допомогу від засудженого Героя — це ганьба для честі…!
— Га? Що-що?
Дотта збентежено озирнувся на мене.
— Хіба зараз не той момент, коли нам мали б бути капець як вдячні? Чи я щось плутаю?
Я не сказав би, що Дотта правий на всі сто, але теж відчув роздратування.
Ми їх урятували, а він каже «не зважайте». Що ж, послухатися його й утекти було б найпростіше. Використати їх як приманку і прорватися крізь ворогів. Але.
— Я все розумію, мій лицарю.
Богиня раптом опинилася поруч зі мною.
Дихала вона важко, але, схоже, зуміла не відставати від нас. Вона елегантно відкинула пасмо золотого волосся, що впало на лоб.
— Ви ж не зможете покинути їх і втекти, чи не так? Довірте це мені. Я одним махом розправлюся з цими брудними потворами.
— Ні-ні, це, ну…
Я намагався знайти причину для відмови. Використовувати силу Богині — це дуже погана ідея. Поки що все можна виправити. Можна нишком повернути її Ордену Святих Лицарів. Але якщо вона застосує силу — шляху назад не буде.
Треба було вигадати бодай якийсь привід, нехай навіть неправдоподібний.
— С-стійте!
Поки я гарячково міркував, один із солдатів вигукнув у розпачі. Він дивився на Богиню.
— Що це означає? Це золоте волосся, ці очі… невже…
Викрили. Схоже, таки впізнали.
— Чому ви двоє з Нею?! Що ви вчинили?
— Та припиніть, зараз не час для чвар! Зайро!
Дотта перекрикував їх на повний голос. Певно, щоб не дали ходу справі про його крадіжку.
— Наступні вже йдуть! Вони нас помітили. Треба щось робити!
— Твоя правда.
Самих лише безладних пострілів Дотти було замало для стримування. Солдати, яких ми витягли, були або поранені, або геть виснажені, тож на них як на підмогу розраховувати не доводилося. Зрештою, хоч я й хвилювався за запас ножів, діяти мусив я.
— Богине, тут ми самі впораємося. Ми якось—
Я намагався зупинити Богиню, одночасно тягнучись за наступним ножем.
У цей момент звалилася ще одна проблема.
«Зайро! Дотто!»
У вухах пролунав крик.
Такий пронизливий, аж перетинки заніміли. І я, і Дотта добре знали власника цього голосу.
Тому ми мимоволі притисли руки до вух.
Марна справа, звісно, але стриматися було неможливо. Голос долинав завдяки Святій Печаті Героя на шиї — вона має таку властивість. Зв'язок на відстані. Ми всі прикуті один до одного цим клятим союзом.
«Це жах, послухайте! Сталося дещо жахливе. Просто неймовірно жахливе».
Озвався наш формальний «командир».
Політв'язень, шахрай і нікчемний боягуз — Бенетим Леопур. Щоразу, як він виходив на зв'язок, то, як і Дотта, неодмінно доповідав про «щось жахливе». Зазвичай це були або паскудні накази від керівництва, або погіршення ситуації.
«Це настільки жахливо, що нам усім може бути кінець. Зайро, ти зараз не дуже зайнятий?»
— Зайнятий! — відрізав я, стискаючи ножа. Сила Печаті наповнила лезо — я змахнув рукою і метнув його. Вибух. Драглисті тіла фуа розлетілися на шматки. Принаймні з передовим загоном, що нас виявив, було покінчено. Це дало трохи часу.
— Ти чув? Га? Схоже, що в мене є вільна хвилина?
«Мені здалося, що ні. Але якщо я не скажу, ти потім на мене злитимешся, Зайро».
— Буду. І зараз злюся! Що там уже!
«Орден Святих Лицарів почав діяти».
— То й добре! Почали нарешті відступати? Якщо це вся новина—
«Ні. Вони рушили назустріч Феномену Демон-Лорда».
На мить я не повірив власним вухам. Перепитав:
— Що ти сказав?
«Ваші Святі Лицарі, що перегруповувалися в лісі, вишикувалися в бойові порядки проти Феномена. Кажуть, збираються зупинити його наступ прямо тут».
— …Навіщо?
«Звідки мені знати?»
Потім Бенетим видав свій жалюгідний смішок.
«Скоро вони зіткнуться… Ну, і що будемо робити?»
«Та біс його знає», — хотілося мені відповісти.
Хіба до лицарів не довели план операції? Чи вони його просто проігнорували?
Орден Святих Лицарів, якого я знав, при всій своїй гнилості складався з фахівців військової справи. У таких випадках за правилами вони мали б використати загін Героїв як гарматне м'ясо і швиденько відійти.
— Гей! — гаркнув я на солдатів поруч, які вже ледь стояли. — Про що думає ваш командир? Такий і був план із самого початку?
— …Так, — відповів наймолодший із них, наче кожне слово давалося йому з боєм. — Ми не довіряли підтримці відступу від засуджених Героїв. До того ж командир Ківія… ми, лицарі Ордену, понад усе ставимо честь. Ми збиралися дати відсіч—
— Ну й ідіоти.
Мені захотілося перештовхати їх усіх по черзі. Але часу не було. Так чи інакше, мій план щойно розвалився з гуркотом.
Поки наказ підтримувати відступ лицарів лишався чинним, мені було зовсім не на руку, щоб вони засіли в лісі. Йти лоб у лоб на орду Феномена — це взагалі за межею. У такому разі ми всі просто здохнемо, та й Орден вийде з бою з жахливими втратами.
А все тому, що Богиня, яка мала бути їхнім козирем, зараз тут.
«Ну й цирк».
Тепер ми могли зробити тільки одне. Якщо лицарі не збираються відступати, то вихід лише—
— Зайро.
Дотта виглядав так, ніби от-от розплачеться.
— Що робити?
Я мовчки дивився на Дотту і на тих десятьох солдатів за його спиною. Вони були поранені й виснажені. Дивилися на нас із відчаєм, але водночас так, ніби за щось відчайдушно хапалися.
Неприємні типи. До того ж зовсім незнайомі. Краще б я сюди не приходив.
— …Богине.
— Слухаю, — Богиня відповіла з сяючою усмішкою, щойно я глянув на неї.
— Вам таки потрібна моя сила, мій лицарю? Час для контратаки?
— Так. …Ну… саме так. Контратакуємо.
Вона не чула моєї розмови з Бенетимом. Вона досі помилялася. Не знала, хто ми — хто я. Тобто я збирався її обманути. І все ж.
— Прошу Вас позичити мені Вашу силу.
Я сказав це чітко.
— Змінюємо план, Дотто. Зараз ми вб'ємо Демон-Лорда.
— Га? Ти серйозно? Там ворогів тисяч п'ять, ти справді думаєш, що ми переможемо?
— Яке зухвальство. Звісно, переможемо. Адже я допоможу вам.
Богиня елегантно вклонилася.
— Тоді, мій лицарю, сплатіть ціну контракту.
— …Знаю.
Я витягнув ножа і розсік собі праве передпліччя. Гострий біль пронизав руку, ринула кров.
Ось як укладають контракт із Богинею. Контрактний лицар має віддати частину свого тіла. Це свідчення договору. А потім вони обмінюються словами клятви. Контракт один на один — він триватиме, доки один із них не помре.
Тільки так Богиня може почати діяти заради людини.
— Прошу. Допоможи нам.
— Тоді чи присягнете ви, як належить моєму лицарю, довести, що ви — велична істота?
— Присягаю, — відповів я без вагань.
Хоча ні, збрехав. Вагання було, але вже після того, як слова злетіли з губ. «Оце я влип», — подумав я.
— Чудово.
Богиня з радісним виглядом наблизила губи до рани на моїй руці.
— Я приймаю вашу клятву. З приємністю.
Я думав, що її губи на дотик будуть холодними й твердими, як скло, з огляду на її лялькову вроду. Але ні. М'які, гладенькі губи торкнулися рани. Я відчув, як десь глибоко в голові спалахнув вогонь. Відчуття, ніби я повернув собі частину себе — ту, якою давно не користувався або про яку встиг забути. Богиня всміхнулася. Усе її тіло засяяло ще яскравіше.
«Ну от і все».
На мить я заплющив очі, і за повіками в темряві розсипалися іскри. Здалося, ніби в глибині душі відчинилися якісь двері. Це було свідченням того, що «з'єднання» завершене. Тепер шляху назад немає. Я це добре знав.
Саме цей момент став тим самим першим кроком, який уже неможливо було скасувати.
Ось так я знову занапастив своє життя.
