Хоча в Прадавньому Племені Фенікса вільні воїни теж могли виявитися талановитими, поява серед них володаря Ідеального Родоводу Прадавнього Фенікса була неможливою. Для народження такої дитини обоє батьків повинні мати надзвичайно високу концентрацію крові.
Такі люди зосереджувалися лише в Трьох Головних Кланах або в штаб-квартирі племені. Їх вважали справжньою аристократією серед свого народу.
Серед звичайних воїнів час від часу з’являлися геніальні майстри, обдаровані в осягненні законів чи швидкості культивації, але в питанні чистоти крові навіть найвидатніші з них зазвичай поступалися пересічним учням трьох кланів.
Сила крові — це фундамент, на якому трималася могутність головних кланів. Вони панували в племені стільки років саме завдяки суворим правилам шлюбів, які забороняли будь-які союзи, через які кров могла б розрідитися чи втратити силу.
Прізвище Янь Юе'ер свідчило про те, що вона не належала до вищої знаті. У племені був великий клан Янь, але й йому було далеко до того, щоб народити дитину з Ідеальним Родоводом.
Сунь Бай Сін і подумати не міг, що в Палаці Вишуканого Фенікса з’явиться такий учень. Це суперечило будь-якій логіці. Такі обдаровані воїни мали б залишатися в головних сім’ях або в штаб-квартирі під особливим наглядом, а не вирушати до віддалених підпалаців. Саме впевненість у цьому дозволила Бай Сін погодитися на парі. Якби він знав правду, нізащо б не ризикнув.
— Ха-ха, у світі можливо все, — Чу Хун Юнь усміхнулася. — Зазвичай діти з-поза меж великих кланів справді не можуть мати Досконалої Кровної Лінії Фенікса, але... Юе'ер пощастило. Під час розвідки таємного царства її затягнуло в просторову турбулентність Долини Поховання Богів. Вона не лише вижила, а й знайшла там Криваве Пекло Фенікса, завдяки якому її кров еволюціонувала в Ідеальний Родовід!
Жінка розповідала це з лагідною усмішкою, зовсім не зважаючи на те, як дедалі більше похмурнів Сунь Бай Сін.
Той зараз ладен був крізь землю провалитися. Він і раніше знав, що з Чу Хун Юнь жарти кепські і ймовірність програшу в парі з нею дуже висока.
Проте запропонована Морозна Тичинка Феї була надто спокусливою. Людина гине за багатство, а птах — за поживу. Перед лицем величезної вигоди навіть такий старий лис, як Сунь Бай Сін, що прожив двадцять тисяч років, пішов на ризик і потрапив у пастку.
Раніше головною надією старійшини був Лінь Мін. Бай Сін розраховував, що інші новачки хоча б потраплять у першу п’ятірку. Але тепер ставало ясно: порівняно з Янь Юе'ер, Лінь Мін, швидше за все, програє. Про решту й годі було казати. Навіть якщо Палац Вишуканого Фенікса віддасть тридцять відсотків своєї переваги, це нічого не змінить.
Шанси на перемогу стали примарними.
— Умови парі визначені, програш треба приймати гідно. Заступнику майстра Сунь, ви ж не збираєтеся зараз відмовлятися від своїх слів? — медовим голосом промовила Чу Хун Юнь. У виразі її обличчя Бай Сін бачив лише підступність. Якби він міг, то прибив би цю жінку одним ударом долоні.
— Хм! Програш треба приймати гідно? Чу Хун Юнь, Випробування Прадавнього Фенікса триває майже два роки. Невже ти вже святкуєш перемогу? — холодно відрізав старійшина.
— Ха-ха! Два роки — це чимало, проте боюся, що з часом учні вашого Палацу Феї Фенікса відставатимуть дедалі сильніше. За два роки Юе'ер напевно зможе закріпитися на п'ятому ярусі Вогняного Пекла, а можливо, навіть зазирне на шостий. Хто знає? Скільки ваших учнів дійде хоча б до четвертого? А на п'ятому, певно, не залишиться жодного.
Жінка легенько засміялася і перевела погляд на юнака:
— Племіннику Міне, що ти на це скажеш?
Лінь Мін не очікував, що Чу Хун Юнь раптово звернеться до нього. Миттю він опинився в центрі загальної уваги. І учні Палацу Співу, і дівчата з Палацу Вишуканого Фенікса втупилися в нього, очікуючи на відповідь.
Юнак ледь насупився. Слова Хун Юнь були підступними. Погодитися з нею він не міг, але й заперечувати означало б покласти на плечі інших учнів Палацу Співу нестерпний тягар. Якщо вони потім не впораються, сорому не оберешся.
Трохи поміркувавши, він промовив:
— Наставнице Чу, ви хочете, щоб я підтримав ваші слова?
Хун Юнь грайливо звела брови:
— Племіннику, ти, звісно, можеш і заперечити.
— Я вперше на Планеті Вогняного Духу, тому не знайомий із Вісімнадцятьма Рівнями Вогняного Пекла і не смію кидатися порожніми обіцянками. Однак, оскільки ви так щедро запропонували Краплю крові Серця Фенікса, а мій хист посередній і родовід слабкий, мені справді вкрай необхідна ця Кров для зміцнення фундаменту під час переходу на сьомий ступінь Загибелі Долі. Ви так щиро бажаєте мені добра, що я просто не маю права знехтувати цим шансом. Ризикну життям заради цієї надії. У мене є пропозиція: якщо ви так впевнені в Янь Юе'ер, нехай наше парі стосується лише нас двох. Не треба вплутувати інших учнів чи вимагати тридцяти відсотків поступок від вашого Палацу. Чий загальний результат буде першим, той і переміг. Як вам таке?
Лінь Мін говорив спокійно, але кожне слово було вагомим. Присутні воїни аж затамували подих. Юнак не просто відповів на уїдливе запитання, а й завдав потужного удару у відповідь.
Звісно, цей випад мав сенс лише за умови, що він справді міг перемогти. Принаймні його результат не мав сильно відрізнятися від успіхів Янь Юе'ер, інакше він просто стане посміховиськом.
Лінь Мін фактично взяв увесь тиск на себе. Учні Палацу Співу відчули полегшення, але водночас почали не на жарт за нього хвилюватися.
Це ж Ідеальний Родовід!
Судячи з того, як вони трималися у Вогняному Пеклі, Лінь Мін явно поступався дівчині. Чи зможе він виграти такий поєдинок?
Хлопець прогресував швидко, це правда. Але хіба Янь Юе'ер із її родоводом буде стояти на місці? За два роки розрив між ними міг не скоротитися, а стати прірвою.
У натовпі учнів Палацу Співу панувала напруга. Чжоу Фей кілька разів хотів щось вигукнути, але стримався. Слова Лінь Міна фактично виключили його з гри. Раніше він би першим обурився, але, побачивши неймовірний талант Юе'ер, хлопець відчув, як його гордість дала тріщину. Він ледь тримався на другому ярусі — де йому було змагатися з такою суперницею? Не маючи за душею нічого, крім пихи, він змушений був мовчати. Обернувшись, він випадково помітив Хуо Яньґуана, але той стояв із незворушним обличчям, навіть не думаючи заперечувати.
Не чекаючи на відповідь жінки, Лінь Мін подивився на Сунь Бай Сіна. Зрештою, саме старійшина ставив на кін скарби, тож без його згоди зміна умов була неможливою.
Сунь Бай Сін уважно поглянув на юнака і повільно кивнув.
Насправді, якщо Лінь Мін програє Янь Юе'ер, то навіть якщо Хуо Яньґуан потрапить у п’ятірку, вони все одно не отримають переваги. Перемога Лінь Міна була вирішальною для всього поєдинку. Зміна умов не збільшувала ризику для Сунь Бай Сіна, а лише відсікала зайві випадковості, дозволяючи покластися виключно на силу Лінь Міна.
Це був вибір того, хто абсолютно впевнений у собі.
— Ха-ха-ха! — Чу Хун Юнь розсміялася дзвінким, чистим сміхом. — Справді, герої з’являються серед молоді. Ще в Палаці Вишуканого Фенікса я чула про твої подвиги, а сьогодні переконалася — твоя рішучість надзвичайна. Добре, я приймаю твою пропозицію. Більше того, я навіть готова збільшити ставку. Якщо ти переможеш, я віддам не лише Кров Серця Фенікса та Морозну Тичинку Феї, а й подарую тобі пару вродливих дівчат, справжніх красунь. Як тобі?
Після цих слів обличчя Лінь Міна набуло дивного виразу. Учні Палацу Співу спершу завмерли від несподіванки, а потім на їхніх обличчях з’явилася щира заздрість. Було ясно, що мова йде про учениць Палацу Вишуканого Фенікса, та ще й про пару!
В усьому Царстві Опори Небес учні Палаців Співу та Пошуку Фенікса вважали за честь одружитися з дівчиною з Палацу Вишуканого Фенікса, а тут пропонували одразу двох.
Звісно, заздрити не було сенсу — щоб отримати таку нагороду, треба було мати відповідну силу.
Учениці Чу Хун Юнь теж здивувалися. Старші дівчата почали перешіптуватися, кидаючи на юнака багатозначні погляди. Молодші ж почервоніли — для дівчат, які ще не знали життя, такі розмови були занадто відвертими. Хоча, дивлячись на талант і зовнішність Лінь Міна, він справді здавався непоганою партією.
У цей момент Сунь Бай Сін холодно засміявся:
— Чу Хун Юнь, ти все хитро розрахувала. Якщо Лінь Мін переможе, це доведе, що його талант перевершує навіть Ідеальний Родовід. Бути сильнішим за такий родовід, не маючи його — це щось неймовірне. Адже кров можна з часом покращити, витративши ресурси, а от вроджений хист змінити майже неможливо.
— Виходить, Лінь Мін у майбутньому цілком може стати майстром рівня Палацового Майстра. Ти просто хочеш підсунути йому дівчат зі свого клану Чу, щоб поріднитися з ним. Якщо у них народяться геніальні нащадки, вони належатимуть до твого клану, і Лінь Мін стане вашим зятем. Як не крути, ти залишаєшся у виграші. Чу Хун Юнь, ти справжній вовк, що ніколи не забуде смаку м'яса. Де б ти не була, ти ніколи не програєш.
Викрита старійшиною, жінка анітрохи не зніяковіла. Навпаки, вона весело відповіла:
— Чому це «підсунути абикого»? Я вже маю на прикметі чудових сестер-близнят, красунь із дивовижним хистом. Вони будуть прислужувати Лінь Міну, і це аж ніяк не принизить його гідності. Про таку удачу інші можуть лише мріяти. До того ж я не кажу, що він не зможе потім брати інших наложниць. Який нормальний чоловік відмовиться від такого? Чи я не права, племіннику?
Чу Хун Юнь грайливо подивилася на Лінь Міна, від чого той відчув себе ніяково. Юнак ще не встиг нічого відповісти, як Сунь Бай Сін знову вставив своє слово:
— Які ще сестри? Якщо ти така смілива, тоді вже віддай за Лінь Міна Янь Юе'ер! Якщо й ставити, то тільки її!