Загін заглибився на вісім тисяч лі. Глибина була жахливою: тут не лише температура полум’я та вогняний буревій ставали нестерпними, а й густий туман створював неймовірний тиск. Він чавив захисну істинну сутність воїнів, мов жорна, змушуючи її загрозливо тріщати.
— Пильнуйте свідомість! — вигукнув Сунь Бай Сін, стрімко спускаючись. — Не намагайтеся просто перти напролом. Використовуйте розуміння законів вогню, щоб м’яко обходити перешкоди. Це допоможе вам загартувати істинну сутність!
На позначці у вісім тисяч лі навіть учні Палати Фенікса почали здаватися.
Дев'ять тисяч лі!
Захисна сутність кількох учнів, які потрапили до Палати лише завдяки зв’язкам, розлетілася на друзки. Один юнак у парчевих шатах від перенапруження знепритомнів просто в повітрі. Багряний Імператор миттю огорнув його смарагдовою енергією та переніс у безпечний малий світ.
Остання тисяча лі виявилася найскладнішою. Дедалі більше вихованців Палацу Співу Фенікса вибували з дистанції.
З інших підпалаців залишився лише один учень — Чжоу Фей. Хоча йому було непереливки, хлопець усе ще тримався досить упевнено.
Він кинув погляд на Лінь Міна. Те, що юнак дійшов аж сюди, не здивувало Чжоу Фея — інакше той не був би гідним стати його суперником.
«Хуо Яньґуан, Лінь Мін... подивимося, як далеко ви зможете зайти», — подумав Чжоу Фей і прискорив спуск.
Другий ярус Вісімнадцяти Рівнів був уже зовсім близько.
Раптом крізь густе марево червоного пилу воїни побачили групу дівчат. Попереду стояла вродлива жінка — Чу Хун Юнь. Вона чекала саме на учнів Палацу Співу.
— Оце так, — на губах Чу Хун Юнь з’явилася глузлива усмішка. Старійшина хотіла на власні очі побачити, на що здатні нові вихованці Сунь Бай Сіна.
Той похмуро глянув на суперницю. Між двома загонами відчувалася напруга.
— Вперед, на другий ярус! — скомандувала Чу Хун Юнь і першою пірнула вглиб разом зі своїми ученицями.
Сунь Бай Сін глибоко вдихнув:
— Зберіться! Покажіть усе, на що здатні. Не дайте їм зламати ваш дух!
*Бух!*
При переході з першого ярусу на другий простір різко здригнувся. Перед очима воїнів спалахнуло світло, і вони опинилися в ніжно-блакитному світі.
Тут полум'я мало блакитний колір.
На другому ярусі Вісімнадцяти Рівнів температура миттєво підскочила — вона вже у тридцять разів перевищувала жар магми. До того ж вогняна первісна енергія в повітрі набувала форми лютих звірів, які кидалися на випробувачів.
Навіть Лінь Мін відчув сильний тиск.
Досі, якщо не рахувати старших учнів, від Палацу Співу залишилося трохи більше десяти новачків. У Палаці Вишуканого Фенікса справи йшли краще — їх було понад двадцять.
— Бай Дао Хун, веди учнів Божественної Трансформації вниз. Я залишуся з новачками, підемо повільніше, — розпорядився Сунь Бай Сін. Старійшина розумів: другий ярус — це межа для молодих геніїв. Занадто швидкий спуск міг їх просто розчавити.
— Зрозумів, старійшино Сунь.
Бай Дао Хун разом із іншими майстрами Царства Божественної Трансформації перетворився на яскраву смугу світла і помчав углиб. Перші два яруси для них не становили загрози.
Чу Хун Юнь, побачивши це, тиха промовила:
— Сяо Юань, бери наших майстрів Трансформації Бога і не відставай від Бай Дао Хуна. Ми не маємо поступатися Палацу Співу в натиску!
— Так, наставнице, — безпристрасно відповіла Лу Сяо Юань. Вона повела дівчат услід за загоном Бай Дао Хуна. Дві вогняні комети неслися наввипередки, розсікаючи простір вежі.
Коли еліта пішла, вся увага зосередилася на новачках до тридцяти трьох років. Саме вони мали вирішити долю парі.
Лінь Мін не поспішав униз. Юнак зосередився, намагаючись відчути шалену, але водночас витончену вогняну енергію. Спостерігаючи за метаморфозами полум’я, він осягав закони вогню.
Раптом хлопець відчув на собі чийсь погляд. Піднявши очі, він побачив дівчину років шістнадцяти-сімнадцяти з Палацу Вишуканого Фенікса. Вона привітно всміхалася, але в її очах горів виклик.
— Тебе ж звати Лінь Мін, так? Я Янь Юе'ер. Чула про тебе... Кажуть, ти на п'ятому ступені Загибелі Долі переміг майстра дев'ятого ступеня і завдяки цьому прославився?
Лінь Мін лише коротко глянув на неї, нічого не відповівши. У майстрів на етапі Загибелі Долі важко визначити вік за зовнішністю. На вигляд Янь Юе'ер було не більше двадцяти, вона перебувала на сьомому ступені — на один рівень вище за нього. Серед тих, хто дістався другого ярусу, це був найнижчий рівень культивації.
Те, що вона з такою силою дійшла сюди, свідчило: дівчина — справжня обраниця небес. У майбутньому вона цілком могла зрівнятися з Лу Сяо Юань.
— Хі-хі, ми з тобою за силою приблизно рівні. Давай позмагаємося: хто першим дістанеться третього ярусу?
Третій ярус?
Лінь Мін здивувався. У своєму нинішньому стані він точно не зміг би туди спуститися. Хіба що використати Паросток Злого Бога для поглинання енергії або відкрити Простір Первісного Хаосу, щоб розсіяти закони вогню. Тоді б він дійшов без проблем.
Проте юнак не хотів занадто покладатися на Паросток. Силу законів треба осягнути самому, щоб вона стала міцною основою. Те, що поглинув Злий Бог, можна використовувати, але воно ніколи не стане частиною власного розуміння. А використання Хаосу взагалі звело б нанівець увесь сенс тренування.
Тому Лінь Мін вирішив покладатися лише на власні сили.
Неподалік за цією сценою спостерігала Чу Хун Юнь, ледь помітно всміхаючись. У Палаці Феї Фенікса ще ніхто не знав, що Янь Юе'ер володіє Ідеальним Родоводом Прадавнього Фенікса. У її жилах текла наполовину людська кров, а наполовину — кров божественного птаха!
Такий геній мав жахливу спорідненість із вогнем. Звичайні люди могли про таке лише мріяти. Чу Хун Юнь не сумнівалася, що з часом Юе'ер перевершить навіть Лу Сяо Юань. Навіть у Палаці Вишуканого Фенікса, багатому на таланти, такі самородки з’являлися раз на сотні, а то й тисячі років.
— Нецікаво. Я спущуся ще на дві тисячі лі, не більше, — безпристрасно відповів Лінь Мін. Він відчував, що ця дівчина розуміє закони вогню краще за Хуо Яньґуана.
Варто пам’ятати: Хуо Яньґуан пройшов крізь дев’ять ступенів Загибелі Долі та отримав хрещення небесними законами. Юе'ер цього ще не мала, але вже досягла його рівня в осягненні стихії. Її хист і кмітливість вражали.
Сам же Лінь Мін у розумінні законів поступався Хуо Яньґуану. Без допомоги Злого Бога кожний крок углиб вимагав би від нього в рази більше істинної сутності, ніж від інших. Межею для нього зараз були дві-три тисячі лі під другим ярусом.
— І ти зможеш спуститися лише на дві тисячі лі? — Янь Юе'ер аж очі витріщила від подиву. — Це і вся твоя майстерність? Як нудно! Тітонько Хун Юнь, ви впевнені, що цей хлопець — мій головний суперник?
Дівчина з невдоволенням подивилася на наставницю. Перед відправленням на Планету Вогняного Духу Чу Хун Юнь безліч разів застерігала племінницю щодо Лінь Міна. Юе'ер чекала на когось надзвичайного, а побачила звичайного воїна.
— Не недооцінюй його. Сила Лінь Міна не в законах вогню. У нього є багато рис, у яких ти йому програєш. І хоча в цьому випробуванні спорідненість із вогнем — найважливіша, оцінюватимуть не лише її. Будуть й інші завдання.
— Пхе! Ми ще не змагалися, тож звідки ви знаєте, що я в чомусь гірша за нього? А те, що він переміг Хуо Яньґуана на п'ятому ступені... певно, той Хуо просто надто дурний. Якщо ви так у нього вірите, я подивлюся на його успіхи. Але зараз мені не до розмов. Ці люди повзуть, як равлики. Я піду першою!
Сказавши це, Янь Юе'ер більше не звертала уваги на Лінь Міна. Вона випустила істинну сутність, перетворилася на спалах червоного світла і стрімко полетіла до третього ярусу!
Хоча її швидкість була меншою за швидкість майстрів Божественної Трансформації, вона все одно вражала. Учні Палацу Співу аж заціпеніли від жаху!
— Хто... хто ця дівчина?
— Мені не мариться? У неї лише сьомий ступінь Загибелі Долі?
— Боги, я вже в Царстві Божественного Моря, і мені ледь вистачає сил тут стояти. Якби я спробував так летіти, то вже був би мертвий. Як вона це робить? Вона взагалі людина?
Янь Юе'ер була таємною зброєю Палацу Вишуканого Фенікса, тому її поява викликала справжній шок.
Серце Сунь Бай Сіна тьохнуло. Він послав своє чуття вслід за дівчиною і з жахом виявив, що лише за два подихи вона подолала тисячу лі, заглибившись на дванадцять тисяч лі під поверхню.
Далі. Тринадцять тисяч, чотирнадцять, п’ятнадцять...
Вона летіла все глибше, не збавляючи швидкості!
Лише на позначці у вісімнадцять тисяч лі дівчина почала трохи сповільнюватися. На дев’ятнадцяти тисячах її рух став важким — вона наближалася до своєї межі.
Але дев’ятнадцять тисяч лі — це вже майже кордон третього ярусу!
Як це можливо? На сьомому ступені Загибелі Долі дістатися межі третього ярусу?!
Сунь Бай Сін різко обернувся до Чу Хун Юнь. Його голос тремтів:
— Хто вона?
Чу Хун Юнь ледь усміхнулася і промовила, карбуючи кожне слово:
— Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса.
— Ідеальний Родовід?! Неможливо! Такі люди народжуються лише в Трьох Головних Кланах або в штаб-квартирі. Як вона могла опинитися у вашому Палаці?!