Того ж вечора, слідом за учнями Палацу Співу Фенікса та Палацу Вишуканого Фенікса, прибули й представники Палацу Пошуку Фенікса.
На противагу Палацу Співу Фенікса, тут більшість складали чоловіки. Серед цих священних птахів «фен» — це самець, а «хуан» — самиця, тож сама назва «Пошук Фенікса» натякала на пошук пари.
Учні як Палацу Співу, так і Палацу Пошуку вважали за велику честь одружитися з дівчиною з Палацу Вишуканого Фенікса. Кожне Випробування Прадавнього Фенікса ставало для юнаків чудовою нагодою познайомитися з майбутніми обраницями.
Випав шанс і себе показати, і нагороди здобути, і красуню завоювати — що для молодого воїна може бути кращим?
З прибуттям останньої групи випробування нарешті розпочалися.
Головним місцем дії на Планеті Вогняного Духу була підземна божественна пагода під назвою Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла. Це був Духовний Артефакт, чий ранг перевищував навіть скарби з Палати Священного Знаряддя, а Багряний Імператор був духом цього інструмента.
Вежа мала дивну форму: зазвичай пагоди догори звужуються, але ця була перевернутою — широка вгорі й гостра знизу. Вона ніби вросла в надра планети.
Вісімнадцять ярусів — здавалося б, небагато, проте насправді кожен сягав десяти тисяч лі завдовжки. Загальна протяжність пагоди становила сто вісімдесят тисяч лі — від самої поверхні до розпеченого ядра планети!
У будь-якого космічного тіла температура в центрі значно вища, а умови — жахливіші. У ядрі зірки жар у десятки тисяч разів перевищує температуру лави. Майстра Царства Божественної Трансформації спопелило б умить, варто було б йому лише наблизитися.
Хоча Планета Вогняного Духу не була зіркою, вона накопичила в собі стільки вогняної первісної енергії, що мало чим поступалася невеликому світилу. Чого варті лише вогняні буревії на поверхні, що несуться зі швидкістю, вищою за звук! Ця енергія вирувала тут десятки й сотні тисяч років.
І якщо зовні було так страшно, то що ж чекало всередині? Тиск і температура там сягали неймовірних меж.
На першому ярусі було найпрохолодніше, але це лише в порівнянні з іншими рівнями. Він простягався на десять тисяч лі, і вже на вході було спекотніше, ніж у жерлі вулкана. Що глибше, то гарячіше — на самій межі з другим ярусом температура в десятки разів перевищувала жар магми.
Але спека — лише частина біди. Усередині Вісімнадцяти Рівнів були розставлені численні магічні масиви, що перетворювали життя випробувачів на суцільні муки.
Лінь Мін разом з іншими учнями Палацу Співу Фенікса завис високо в небі над пагодою. Її основа була навіть ширшою за Прадавню Безодню Демонів — понад тридцять тисяч лі в діаметрі.
Тридцять тисяч лі завширшки, сто вісімдесят тисяч завдовжки... Цей велетень вражав. Важко було навіть уявити, якою могутністю володів майстер, що спромігся загнати таку споруду в саму плоть планети.
Юнак відчував, як пагода невпинно поглинає енергію неба і землі. Протягом незліченних віків вона висмоктувала вогняну силу з Планети Вогняного Духу. Лінь Мін запідозрив, що могутні предки Племені Фенікса використовували цілу планету як алхімічну піч, щоб загартовувати вежу і з часом підняти її ранг ще вище.
Використовувати планету як казан для створення зброї... Такий розмах не вкладався в голові!
— Вперед! Усі за мною, углиб Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла! — вигукнув Сунь Бай Сін. — Подивимося, на якому ярусі ви зможете втриматися.
Сказавши це, старійшина повів загін усередину. З інших боків так само пірнули вглиб учні Палацу Вишуканого Фенікса та Палацу Пошуку Фенікса.
Щойно вони опинилися всередині, Лінь Мін відчув, що сила вогняного буревію миттю зросла вдвічі!
Навколо розкинулося справжнє море вогню. Неосяжний простір заповнив густий червоний туман, що застилав очі. Крізь цю марево неможливо було нічого розгледіти.
Проте Лінь Мін знав: під цим туманом — бездонне провалля, що веде до самого серця планети. І що далі, то страшніше.
Багатьом учням Земного рангу ще на поверхні було важко підтримувати захисну істинну сутність, а в цьому лютому вихорі четверо чи п'ятеро з них одразу здалися. Їхній захист тріснув, мов яєчна шкаралупа.
— А-а-а!
Діти закричали від жаху, бачачи, як розлючений вітер вривається всередину, готовий роздерти їх на шматки. Але в ту саму мить нізвідки з’явилася смарагдова енергія. Вона огорнула їхні тіла, відгородивши від буревію і врятувавши від неминучої загибелі.
Учні ледь перевели подих. Ще мить тому вони були впевнені, що це кінець.
— Це...
Вони здивовано витріщилися на зелене сяйво навколо себе.
— Нікчеми! — гаркнув Сунь Бай Сін. — Тільки-но увійшли, зіткнулися з першим же вітерцем — і вже не витримуєте! Старшому Багряному Імператору довелося втрутитися, щоб вас рятувати. Не ганьбіть Палац Співу Фенікса!
Ця зелена енергія належала духу вежі — Багряному Імператору. Старійшина Сунь і так був на голках через парі з Чу Хун Юнь, а побачивши таку безпорадність своїх підопічних, остаточно розлютився.
— Хі-хі-хі!
Почувся дзвінкий сміх. Можна було й не озиратися — це прибула Чу Хун Юнь зі своєю свитою.
Позаду неї йшли учениці Палацу Вишуканого Фенікса на чолі з Лу Сяо Юань у блакитному вбранні. Поруч дріботіла та сама непосидюча дівчина на ім'я Юе'ер.
Загалом у їхньому загоні було вісім чи дев’ятсот дівчат, і за силою вони помітно перевершували вихованців Палацу Співу. Навіть найслабші учениці з Палати Вогняних Птахів упевнено тримали захист, хоча й було видно, що їм непереливки.
У Племені Фенікса талановиті дівчата народжувалися частіше за хлопців. Так було і на Острові Божественного Фенікса — чиста кровна лінія охочіше проявлялася в жіночих тілах.
У Царстві Опори Небес вісімдесят відсотків найздібніших дівчат племені збиралися саме в Палаці Вишуканого Фенікса. Не дивно, що вони отримували більше ресурсів від штаб-квартири.
— Ой, погляньте! — Юе'ер дзвінко розсміялася, дивлячись на учнів Сунь Бай Сіна, що борсалися в повітрі, мов суходільні качки у воді. Сама ж дівчина, хоч і виглядала років на шістнадцять, почувалася у вогняному вихорі як риба у воді, рухаючись легко й невимушено.
— Ми підемо вперед, — з усмішкою кинула Чу Хун Юнь. — Чекатимемо на вас на другому ярусі.
З цими словами вона повела своїх дівчат у темну безодню.
— За ними! — сухо наказав Сунь Бай Сін. — Хто відчуває, що сили вичерпані — зупиняйтеся і тренуйтеся на місці. Це випробування триватиме двадцять днів, а після нього на вас чекає ще жорсткіша підготовка. Якщо хтось не здатен навіть на це — забирайтеся геть, не чекайте мого наказу!
Старійшина вже не стримувався в словах. Покинувши учнів нижчого рівня, він повів еліту Палацу Співу Фенікса в глибину.
Що нижче вони спускалися, то сильнішим ставав вогняний буревій. Потоки повітря тут закручувалися в тугі спіралі, подібні до гострих лез. Слабкого воїна такий вихор миттю розрізав би на шматки.
Температура теж зростала — вона вже у вісім-дев'ять разів перевищувала жар лави. Хоча генії могли терпіти таку спеку, вона виснажувала їхню істинну сутність із шаленою швидкістю.
Учні один за одним відставали від основної групи. Коли захист руйнувався, дух вежі підхоплював їх і переносив вище, у безпечнішу зону.
Звісно, не всі дівчата з Палацу Вишуканого Фенікса були непереможними. На глибині в сто лі їхні ряди теж почали рідшати. Ті, хто не міг іти далі, обирали зручне місце й сідали медитувати.
У Вісімнадцяти Рівнях Вогняного Пекла було багато способів тренування. Найпростіший — опиратися вогняному хрещенню за допомогою істинної сутності, поки вона не вичерпається до останньої краплі, іноді навіть до втрати свідомості.
Тіло воїна — це ставок, а істинна сутність — вода в ньому. Щоразу, коли вода висихає повністю, а тіло працює на межі сил, цей «ставок» стає трохи глибшим. Так загартовується фундамент культивації.
Це був простий, але надзвичайно дієвий метод.
Тим часом учні Палацу Пошуку Фенікса трималися приблизно так само, як і люди Сунь Бай Сіна. Коли загін досяг глибини в три тисячі лі, половина випробувачів уже зійшла з дистанції.
Чотири тисячі лі, п’ять, шість!
Глибина стрімко зростала. Жар став у п’ятнадцять разів сильнішим за магму, а швидкість спіральних потоків сягнула десяти махів. Повітря розривалося від постійних звукових ударів — різких і пронизливих, наче скрегіт металу по склу.
Навіть ті генії, що раніше спокійно витримували буревії на поверхні, зараз напружилися. Їхня захисна істинна сутність тремтіла, мов мильна бульбашка на вітрі, готова ось-ось луснути.
*Бух!*
Захист одного з найкращих учнів Палати Червоного Птаха розлетівся, і його відкинуло вбік. Але вже за мить хлопця огорнуло смарагдове сяйво.
Лінь Мін мовчки спостерігав за цим. Майже три тисячі учнів із трьох Палаців одночасно спускалися в пастку, розсіюючись у різних напрямках, а дух на ім’я Багряний Імператор примудрявся розділяти своє божественне чуття на тисячі часток, щоб наглядати за кожним.
Більше того, від моменту руйнування захисту до того, як вогонь мав би спопелити плоть, минала лише тисячна частка миті. І за цей мізерний час дух встигав випустити смарагдову енергію з Наміром Творення, щоб захистити дитину.
Така міць змушувала серце стискатися.
«Цікаво, якого рівня досяг цей Багряний Імператор?» — подумав Лінь Мін.
Саме в цей час пролунав голос Сунь Бай Сіна:
— Залишилося ще дві тисячі лі до другого ярусу! Усім стиснути зуби і триматися!