Коли воїн проривається на етап Божественної Трансформації, його тіло починає перетворюватися з духовного на божественне. У цей час вогонь душі значно зміцнюється, тривалість життя стрімко зростає, а старіння сповільнюється, що відкриває новий життєвий потенціал.
Зазвичай майстру на ступені Загибелі Долі, якому вже за сто, важко прорватися до Царства Божественного Моря. Проте майстер етапу Божественної Трансформації навіть у тисячу років має шанс досягти Царства Божественного Лорда. Ба більше, Божественні Лорди, яким за десять тисяч років, усе ще можуть підвищувати свій рівень у межах малих підрівнів свого царства, хоча піднятися ще вище їм стає майже неможливо.
Сунь Бай Сін уже перетнув межу у двадцять тисяч років. Понад десять тисячоліть він залишався на середньому етапі Царства Божественного Лорда. Три тисячі років тому старійшина почав планувати створення Пігулки Серця Фенікса. Зібрати інгредієнти для неї було надзвичайно важко, і статків Сунь Бай Сіна ледь вистачало на таку затію. Найбільшою перепоною стала найрідкісніша складова — Морозна Тичинка Феї. Якби старійшина не продав свій Небесний Казан Сонячного Затемнення, він би нізащо не зміг її придбати.
Проте, продавши казан, він би втратив можливість виготовити саму пігулку.
З іншого боку, без повного набору матеріалів Казан Затемнення був йому ні до чого. Такі артефакти, як алхімічні печі чи триніжки, призначені переважно для створення ліків та прориву в культивації; їхній вплив на бойову силу значно менший, ніж у зброї. І зараз у Сунь Бай Сіна не було жодної іншої потреби в алхімії, окрім цієї заповітної пігулки.
Хоча шансів на перемогу в парі було небагато, ставка на казан давала принаймні примарну надію досягти пізнього етапу Царства Божественного Лорда і значно подовжити життя. Інакше сподіватися не було на що — у його віці потенціал та небесна вдача були вичерпані до останньої краплі.
Чу Хун Юнь точно розрахувала цей момент. Вона запропонувала парі, знаючи, що Сунь Бай Сін бачить пастку, але все одно змушений у неї стрибнути.
Старійшина Сунь трохи помовчав, а тоді промовив:
— Чу Хун Юнь, твій Палац Вишуканого Фенікса від самого початку сильніший за мій Палац Співу Фенікса. Хіба це парі не чисте ошуканство?
— Хі-хі! Якщо ми закладаємося, то все має бути чесно. Мої учениці поступляться вам тридцятьма відсотками свого результату. Як на мене, це дуже щедро. Невже заступник майстра Палати настільки зневірився у власних учнях?
— Тридцять відсотків...
Сунь Бай Сін кинув погляд на дівчат за спиною жінки, а потім на своїх вихованців. Його очі затрималися на Хуо Яньґуані та Лінь Міні.
Хоча на око оцінити силу було важко, загальне враження вже склалося. Провівши в голові швидкі підрахунки, старійшина відчув, що з такою поступкою шанси на перемогу з'являються.
Він вагався, проте голос його залишався холодним:
— Ти непогано вивчила моє становище. Розрахувала все до дрібниць і влучила в саме вразливе місце. Схоже, ти давно зазіхала на мій Казан Затемнення!
— Пане заступнику, ви перебільшуєте, — розсміялася Чу Хун Юнь. — Ми всі належимо до одного Племені Фенікса, а ваше ім’я гримить на весь світ, тож і без розслідувань усе зрозуміло. Мушу визнати, ваш казан мене справді цікавить. То як, закладаємося?
Губи Сунь Бай Сіна ледь здригнулися. Ця жінка завжди була хитрою та підступною. Скільки разів він із нею не перетинався, ніколи не мав вигоди. Цього разу вона прийшла підготовленою, з продуманим планом, цілячись саме в його скарб. Вона була впевнена в успіху, проте спокуса була надто великою, щоб він міг відмовитися.
— Мій Небесний Казан Сонячного Затемнення — це скарб із прадавніх руїн. Хоча Морозна Тичинка Феї цінна, вона не йде ні в яке порівняння з моїм артефактом. Я прийму твоє парі, але якщо виграю — зажадаю більшого!
— О? Що ж ви хочете? — з усмішкою запитала жінка, ніби заздалегідь знала, що він погодиться.
— Краплю Крові Серця Фенікса! — карбуючи кожне слово, вимовив Сунь Бай Сін.
Чу Хун Юнь ледь нахмурилася, але миттю розслабилася:
— Домовилися!
Кров Серця Фенікса була в сотні разів ціннішою за Кров Феніксової Пір'їни. Навіть для могутніх майстрів Царства Божественного Лорда дістати таку краплю було неймовірно важко. Навіть Фея Фенікса не змогла б видати її просто так — якби вона її мала, то використала б сама.
Чу Хун Юнь не була винятком. Хоча вона посідала високе становище в Палаці Вишуканого Фенікса, за цю краплю їй доведеться заплатити чималу ціну.
— Як саме будемо визначати переможця? — запитав Сунь Бай Сін. Його голос став надзвичайно серйозним. У світі воїнів парі були звичною справою, але ця ставка стосувалася самого життя.
— Новачки або старші учні — обирайте будь-яку групу, або ж обидві відразу. Переможець визначиться за результатами першої п'ятірки. А судитиме нас старший Багряний Імператор. Думаю, його справедливості ви довіряєте?
Багряний Імператор, про якого вона згадала, був духом інструмента, що охороняв Планету Вогняного Духу. Він існував значно довше за духа з Палати Священного Знаряддя і був набагато могутнішим. Протягом багатьох років він керував випробуваннями учнів трьох Палаців, і через його руки пройшло незліченно багато геніїв. Безсторонність такого старійшини не підлягала сумніву.
— Новачки чи старші учні? — Сунь Бай Сін зосередився і глянув на Бай Дао Хуна, шукаючи в його очах підказку.
Той трохи поміркував і передав через істинну сутність:
— Старійшино Сунь, якщо ви розраховуєте, що я переможу Лу Сяо Юань, боюся, ви розчаруєтеся. Мої шанси проти неї — не більше тридцяти відсотків.
Розмовляючи, Бай Дао Хун не зводив очей з дівчини в блакитному вбранні, що стояла за спиною Чу Хун Юнь. Вона виглядала холодною та відстороненою, а хитромудра руна на її міжбрів’ї додавала образу таємничості та величності. Це була Лу Сяо Юань, головна учениця Палацу Вишуканого Фенікса і головна суперниця Бай Дао Хуна.
— І справа не лише в ній. Інші теж здаються незбагненними. Окрім мене, хіба що молодший брат Сяо має шанс потрапити до п'ятірки. Навіть із тридцятивідсотковою поступкою ми, швидше за все, програємо.
Сунь Бай Сін стиснув зуби і перевів погляд на групу новачків. Його очі зупинилися на Лінь Міні. Юнак мовчав, не виказуючи жодних думок.
Зрештою старійшина глибоко вдихнув і твердо мовив:
— Я обираю групу новачків!
— О? — Чу Хун Юнь здалася здивованою, а тоді загадково посміхнулася. — Схоже, заступник майстра Палати цього разу більше вірить у новачків. Невже приховали козиря в рукаві?
— Хе, у нашому Палаці Співу Фенікса справді з’явився непоганий учень... Але ж ти, Чу Хун Юнь, не могла запропонувати парі, не вивідавши все заздалегідь. Його дані тобі напевно відомі! — Сунь Бай Сін не вірив, що вона не чула про Лінь Міна. Ім’я хлопця вже гриміло в Палаці, і дізнатися про нього було простіше простого.
Оскільки Чу Хун Юнь діяла за заздалегідь продуманим планом, Сунь Бай Сін відчував непевність.
— Хі-хі-хі! — жінка лише засміялася, не давши жодної відповіді.
Звісно, вона знала про Лінь Міна. І те, що вона зважилася на парі, знаючи про його силу, свідчило про неабияку впевненість у власних вихованцях. Вона вже підготувала тих, хто зможе протистояти юнакові. До того ж оцінка йшла за п’ятьма найкращими учнями, а не лише за першим місцем.
— Гаразд, скріпимо нашу присягу!
Жінка простягнула свою білосніжну долоню. Сунь Бай Сін, затявшись, ударив по ній своєю.
*Плеск!*
Легкий звук чітко пролунав крізь виття буревію. Це означало, що парі офіційно укладено.
— Йдемо.
Після присяги Сунь Бай Сін обернувся до своїх:
— Усім повернутися на духовний корабель.
Побачивши це, Чу Хун Юнь лише посміхнулася. Вона розуміла: старійшина пішов проводити мобілізаційну роботу.
Її погляд ковзнув по спині білообладункового юнака серед учнів Палацу Співу Фенікса. На губах заграла ледь помітна усмішка: «Лінь Мін, кажеш? Шкода, що ти чоловік і не можеш приєднатися до нашого Палацу Вишуканого Фенікса. Я знаю про тебе все. Твоя бойова сила серед новачків не має рівних, ти беззаперечний лідер. Але, на жаль, твоє розуміння Законів Природи занадто низьке. У Випробуванні Прадавнього Фенікса це зіграє з тобою злий жарт. Чи не так, Юе'ер?»
Жінка повернулася до чарівної дівчини років шістнадцяти, що стояла поруч.
— Хі-хі, тітонько, не хвилюйтеся. Хоча цей Лінь Мін і здається трохи задерев’янілим, я його не недооцінюватиму. Я допоможу вам виграти Небесний Казан Сонячного Затемнення, але тоді ви обов’язково маєте приготувати для мене пігулки! — весело защебетала Юе'ер.
— Хе-хе, ну куди ж я подінуся від тебе, маленька пустунко!
Чу Хун Юнь засміялася так, що аж затремтіла, мов квітка на вітрі. Тим часом на кораблі Палацу Співу Фенікса панувала зовсім інша атмосфера. Обличчя Сунь Бай Сіна було похмурим, мов грозова хмара. Він розумів: якщо жінка наважилася на парі, то має залізні аргументи. Його серце стискалося від тривоги.
Випробування було груповим, а не особистим. Те, що Чу Хун Юнь запропонувала порівнювати лише п'ятірку найкращих, уже було на користь Палацу Співу Фенікса — за загальним результатом вони б точно програли.
— Ви все чули. Це парі для мене надзвичайно важливе. Від нього залежить моє життя. Я виторгував у Чу Хун Юнь краплю Крові Серця Фенікса — і зробив це саме для вас. Якщо зможете перемогти, ця кров дістанеться вам. Той, хто виявиться найкращим, забере її собі. Це скарб, за який навіть Божественні Лорди готові битися на смерть. Він у десять разів цінніший за будь-яке священне знаряддя найвищого ґатунку! Якщо ви вберете цю кров у своє тіло, ваша кровна лінія значно покращиться. Ті, хто на восьмому ступені Загибелі Долі, зможуть прорватися на дев'ятий, а ті, хто на дев'ятому — піднятися ще на два неба!
— Крім того, я особисто виділю щедрі нагороди: пігулки, небесні скарби, священні знаряддя вищого та середнього ступенів. Кожен, хто зробить свій внесок, отримає винагороду!
— Ба більше, під час випробувань сам Багряний Імператор вручатиме вам відповідні призи. Такі правила. Усі ці скарби надходять безпосередньо зі штаб-квартири Прадавнього Племені Фенікса, тож це ваш великий шанс!
Слова Сунь Бай Сіна були надзвичайно запальними. Учні почали завзято потирати кулаки, їхня енергія здійнялася, наче веселка. Здавалося, скарби та можливості вже чекають на них, варто лише простягнути руку.
Для звичайних учнів Палацу Співу Фенікса, які не мали за спиною могутніх покровителів, усе залежало лише від власної наполегливості. І коли така нагода з’явилася, вони були готові битися за неї до останнього подиху, навіть якщо надія на успіх була мізерною.