*Кхе-кхе!*
Лінь Мін важко закашлявся і підвівся з борту корабля. Обличчя його зблідло. Сприйняття пробіглося тілом: на щастя, серйозних ушкоджень не було. Завдяки його здатності до відновлення вистачило б чверті години медитації та однієї пігулки, щоб прийти до тями.
Хоча спроба виявилася невдалою, юнак відчував, що здобув чимало. Розуміння Наміру Творення поглибилося ще на один рівень. Він невиразно відчував, що перетворення нищівної вогняної енергії на бірюзову силу — це і є прототип майбутнього Домену Бірюзового Лотоса.
Закони Природи завжди слід осягати самостійно, лише тоді фундамент буде міцним. Хоча Насіння Злого Бога могло поглинати Фрагменти Законів Природи стихії вогню, Лінь Мін міг лише пасивно використовувати поглинуте, не розуміючи самої суті. Це було все одно що отримати вишуканий арбалет: стріляти з нього можна, а от виготовити такий самий — ні. І якщо в далекому майбутньому ця зброя стане заслабкою, він не зможе створити щось потужніше, бо від самого початку не збагнув принципів її роботи.
На бойовому шляху вкрай важливо закласти надійну основу, інакше з кожним новим кроком ставатиме дедалі важче.
Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності пігулку, проковтнув її і засів за медитацію, аби вгамувати подих.
У небі Бай Дао Хун та старійшина Сунь перезирнулися. В очах обох читалося здивування.
— Маючи лише шостий ступінь Загибелі Долі, він протримався в лютому буревії Планети Вогняного Духу цілих шість подихів...
Бай Дао Хун пригадав Лу Сяо Юань, коли та була на шостому чи сьомому ступені Загибелі Долі — навіть вона не змогла б такого повторити. «Дивно. Розуміння Законів Вогню у молодшого брата Ліня в рази гірше, ніж було у Лу Сяо Юань на тому ж етапі. Як же йому це вдалося?»
Лу Сяо Юань на шостому ступені вже досконало опанувала Намір Творення, створила Домен Бірюзового Лотоса і навіть почала осягати четвертий рівень Законів Вогню. Лінь Міну до неї було ще далеко.
Бай Дао Хун очікував, що буревій просто відшвирне юнака, але той вистояв шість подихів, що неабияк перевершило всі сподівання.
Старійшина Сунь передав через істинну сутність:
— Певно, хлопець має якусь таємну підтримку. Проте... його розуміння Законів усе ще занадто низьке. Що вищим стає рівень культивації, то важливішими стають Закони. Важко сказати, як далеко Лінь Мін зможе зайти в майбутньому.
Бай Дао Хун кивнув:
— Якщо не підтягне Закони, йому буде важко прориватися до нових царств. Хоча серед рівних за силою в Палаці Співу Фенікса молодший брат Лінь тепер, мабуть, непереможний.
Поки вони розмовляли, інші учні теж почали перешіптуватися.
— Старший брат Лінь таки зазнав невдачі. Але протриматися шість подихів — це ж, мабуть, непогано?
— Хтозна. Я теж тут уперше. Може, спробуєш сам прибрати захисну істинну сутність, тоді й зрозумієш, що таке ці шість подихів.
— Ти з глузду з'їхав? — учень, що це сказав, аж здригнувся. У нього не вистачило б сміливості вийти проти такого розлюченого вітру без захисту.
Ці молоді люди навіть не уявляли, наскільки вражаючим був результат Лінь Міна. Втім, дехто з найбільш самовпевнених учнів теж відчув азарт і захотів перевірити власні сили.
Раптом з висоти небес пролунав гучний і дзвінкий крик фенікса.
Усі підвели голови. Там, серед хмар, стрімко спускався величезний семибарвний божественний птах. Розмах його крил сягав сотні лі. Лютий буревій Планети Вогняного Духу під ударами цих крил розходився, наче вода, а від жахливої аури та тиску учні Палацу Співу Фенікса миттєво збентежилися.
— Що це за птах? — вигукнув хтось із Палати Вогняних Птахів.
— Семибарвний божественний птах із розмахом крил у сотню лі! Боги, вперше бачу таку велич. Смертоносний вітер для нього — наче легкий бриз. Невже це справжній Фенікс? — підхопив інший.
Звідки вільним учням Палацу Співу Фенікса було знати, як виглядають такі створіння?
— Ану замовкніть! Що за галас ви зчинили! — похмуро обірвав їх старійшина Сунь. Йому було вкрай неприємно. — Фенікс — це божественний звір, хіба може людина його приборкати? Це лише Семибарвний Червоний Птах із Палацу Вишуканого Фенікса. Звичайний птах, якого виростили за допомогою краплі Крові Феніксового Гребеня. Дивитися на вас соромно!
Старійшина був роздратований. Це всього лише Випробування Прадавнього Фенікса для молодих учнів, а Палац Вишуканого Фенікса пригнав Семибарвного Червоного Птаха як засіб пересування, аби похизуватися. Гігантський птах закрив собою все небо, і на його тлі Духовний Корабель Палацу Співу Фенікса виглядав як іграшка.
«Напевно, цю групу веде та стара баба Чу Хун Юнь. Тільки вона любить так виставлятися».
Сунь Бай Сін із похмурим обличчям спостерігав, як Семибарвний Червоний Птах опустився неподалік. Склавши крила, він став значно меншим, проте все одно нагадував величезний гірський пік. Птах закрив собою потік вітру, і учні Палацу Співу Фенікса, яким доводилося нелегко, відчули миттєве полегшення. Проте від такої демонстрації сили їхній бойовий дух помітно підупав.
Зі спини птаха вирвався промінь світла і, описавши красиву дугу, опустився перед учнями. То була група дівчат — жодного юнака серед них не було.
Кілька сотень красунь, кожна з яких могла б затьмарити своєю вродою цілі королівства. Палац Вишуканого Фенікса приймав лише жінок, а оскільки талановиті представниці Прадавнього Плем'я Фенікса зазвичай мали чудову кров, їхня зовнішність та вдача теж були непересічними. Тож цей Палац був справжнім осередком краси.
Серед прибулих були дівчата на будь-який смак: пишні й стрункі, чисті й ніжні, звабливі й холодні. Коли сотні таких красунь зібралися разом, щебечучи та сміючись, час від часу демонструючи білосніжні руки чи стрункі ніжки, видовище було приголомшливим.
Учні Палацу Співу Фенікса, де вісімдесят відсотків складали чоловіки, просто заціпеніли від побаченого.
Помітивши ці застиглі погляди, дівчата з Палацу Вишуканого Фенікса спочатку здивувалися, а потім залилися сміхом, що нагадував передзвін срібних дзвоників. Обличчя Сунь Бай Сіна від того стало ще похмурішим.
Яка ганьба!
— О, то це знову заступник майстра Палати Сунь Бай Сін веде групу? — пролунав приємний жіночий голос, і перед старійшиною, плавно опустившись, з'явилася вродлива зріла жінка в багряних шатах.
— Хм, я не маю великої ваги в Палаці Співу Фенікса. Дослужився лише до заступника майстра Палати Фенікса, і сподіватися на більше вже не варто. Тож така робота на побігеньках мені якраз до снаги. А от ти, Чу Хун Юнь, кажуть, ось-ось досягнеш пізнього етапу Царства Божественного Лорда? Чого ж ти не сидиш в усамітненій культивації, а припхалася сюди? Це Випробування Прадавнього Фенікса триватиме щонайменше рік-другий.
Судячи з тону Сунь Бай Сіна, ця жінка була сильнішою за нього, проте він не цурався кпин та сарказму.
— Хі-хі-хі! Заступнику майстра Сунь, ви такий дріб'язковий. Ну, завищила я трохи ціну на ту Есенцію П'яти Металів минулого разу, але ж ми домовилися з обопільної згоди. Не варто так довго тримати камінь за пазухою.
— Трохи завищила? Та ти вдвічі більше здерла! Ті ресурси мали розподілити на наш Палац, але ви їх своїми хитрощами перехопили. Не думай, що я не знаю! — процідив Сунь Бай Сін через істинну сутність.
Чу Хун Юнь не лише не образилася, а навпаки — засміялася так, що аж затремтіла, мов квітка на вітрі.
— Що ж, я цього й не заперечую. Ресурсів від головного штабу небагато, і дістаються вони тому, хто спритніший. Якщо ви не змогли їх вибороти, то кого винити? Втім, я не жадібна. Минулого разу я трохи нажилася на вас, тож тепер хочу дати нагоду відігратися. Якщо скористаєтеся нею, то не лише повернете збитки, а й неабияк збагатитеся.
— Облиш ці байки. З чого б це тобі бути такою доброю? Знову хочеш мене ошукати? — Сунь Бай Сін одразу відрізав, не маючи бажання продовжувати розмову.
— О? Невже заступнику майстра Палати Сунь навіть Морозна Тичинка Феї не цікава? А я ж чула, ви останнім часом збираєте інгредієнти для Пігулки Серця Фенікса, аби знайти нагоду для прориву. Морозна Тичинка — один із головних складників цієї пігулки. Невже ви її вже дістали?
Чу Хун Юнь говорила наче ненароком, але в її голосі відчувалася впевненість у перемозі. Ця тичинка була найціннішим і найрідкіснішим складником, і вона знала, що Сунь Бай Сін не встоїть перед спокусою.
— Що? Морозна Тичинка Феї? — погляд Сунь Бай Сіна загострився. Він справді змінився на обличчі. Він був уже немолодий, і якщо не прорветься зараз, то надії більше не буде. Пігулка Серця Фенікса була для нього вкрай важливою, і хоча він розумів, що Чу Хун Юнь щось замислила, не міг відмовитися. Зараз для нього нічого не було дорожчим за цю пігулку.
— Що ти хочеш? Кажи вже прямо!
— Хі-хі, все просто. Я хочу закластися з вами на успіхи в цьому випробуванні. Якщо ваші учні покажуть кращий результат, я віддам вам Морозну Тичинку обома руками!
— Закластися на успіхи? — думки Сунь Бай Сіна закрутилися. Попри відчайдушну потребу, він не поспішав погоджуватися. Він уже надто багато разів пікся на її хитрощах і побоювався цієї жінки. — Кажи вже, на що накинула оком.
— Хі-хі, ви такий кмітливий. Якщо учні Палацу Співу Фенікса програють, я заберу твій казан — Небесний Казан Сонячного Затемнення!
— Що?! — Сунь Бай Сін змінився на лиці. Цей Казан Затемнення був його найбільшою удачею, знайденою випадково під час пошуку скарбів у таємному краї. Без нього він ніколи б не досяг нинішніх висот. Чу Хун Юнь зазіхнула на його найцінніший скарб!
— Чу Хун Юнь, ти не змінюєшся. Вовк завжди лишається вовком. Жорстоко ти замислила — одним махом забрати все моє життя. Хитро розрахувала!
— Хі-хі, дякую за комплімент. Але я гадаю, якщо ви не дістанете Морозну Тичинку, то й від Казана Затемнення користі буде небагато. То як, заступнику майстра Палати, закладаємося?
Чу Хун Юнь говорила з усмішкою, знаючи, що він уже на гачку.