*Гур-р-р!*
Духовний Корабель прорвався крізь бар’єр замкненого Великого Світу, де розташовувався Палац Співу Фенікса, і вийшов у відкритий простір Царства Опори Небес. Наступної миті судно прискорилося, розпочавши Велике Переміщення Порожнечею.
Подорожі основним світом Божественного Царства без таких стрибків крізь простір могли тривати тисячі, а то й десятки тисяч років.
Лінкор підіймався дедалі вище. Невдовзі величні гори заввишки в десять тисяч чжан та повноводні ріки завширшки в сотні лі зникли з очей, перетворившись на дрібні порошинки. Проте материк Основного Світу все ще здавався безкраїм — його межі вимірювалися трильйонами лі, і навіть таку відстань було важко осягнути розумом.
Лінь Мін стояв біля ілюмінатора, роздивляючись нескінченну порожнечу в зеніті небосхилу Царства Опори Небес. Хоча він уже читав про устрій Божественного Царства в нефритових сувоях, побачене на власні очі приголомшило його. Масштаби всесвіту не вкладалися в голові!
Велике Царство — це не лише основний материк. Воно включало ще неосяжніший космічний простір та незліченні зірки, що ширяли в ньому.
Після чергового стрибка крізь порожнечу корабель опинився за трильйони лі від континенту. Лінь Мін бачив у темряві незліченні цятки світла — кожна з них була окремою зіркою.
Серед них траплялися гіганти й карлики, зорі та планети, метеорити й навіть чорні діри, які вважалися найближчими за своєю природою до Енергії Первісного Хаосу.
Більшість цих небесних тіл мали жахливі умови для життя: повна відсутність енергії неба і землі робила їх пустельними зірками, непридатними ні для смертних, ні для воїнів.
Проте існували й благодатні світи, сповнені первісної енергії та життя. Там мешкало безліч людей. Хоча їхні ресурси не могли зрівнятися з багатствами основного материка, вони все одно значно перевершували можливості Нижчих Світів. На таких планетах теж народжувалися майстри Царства Божественного Моря, Божественної Трансформації та навіть Божественні Лорди.
Деякі зірки воїни перетворювали на власні володіння чи гроти. Здебільшого це були могутні експерти Божественного Царства, які вели відлюдницьке життя, але кожна їхня поява змушувала здригатися цілі регіони.
Як зараз, так і в прадавню епоху, серед зірок завжди жили такі майстри. Коли вони помирали у своїх сховищах, по собі залишали незліченні можливості для нащадків. Саме тому в космічному просторі приховано безліч таємних скарбів, лігов прадавніх лютих звірів та навіть гнізд божественних істот. Той, хто зумів би дослідити ці світи, здобув би неймовірне багатство!
Звісно, навіть майстер на пізньому етапі Царства Божественного Лорда за все життя не зміг би відвідати й стотисячної частки всіх цих зірок.
— Брате Міне, милуєшся краєвидами? Ходімо, подорож триватиме щонайменше добу. Давай заглянемо в трапезну, — до юнака підійшов високий чоловік. Це був захисник Лю, відповідальний за групу новачків.
Досягнувши нинішнього рівня, Лінь Мін міг би вже й зовсім не їсти, підтримуючи сили енергією неба і землі. Проте смачна їжа все ще приносила задоволення, а страви в Палаці Співу Фенікса готували з добірних небесних скарбів, тож їхнє споживання неабияк допомагало культивації.
Дорогою до трапезної багато хто впізнавав Лінь Міна. Воїни дивилися на нього з повагою, дехто навіть поспішав поступитися дорогою. Це свідчило про те, що авторитет хлопця в Палаці став незаперечним.
Світ влаштований просто: коли хтось раптово досягає успіху, це викликає заздрість та плітки. Люди кажуть про везіння, намагаються принизити або відібрати здобуте. Але якщо ця людина знову й знову доводить свою неперевершену силу, заздрісники замовкають, а на зміну злості приходить щире шанування.
Перемога над Хуо Яньґуаном остаточно закріпила статус Лінь Міна.
Звісно, знайшлися й ті, хто бачив у ньому лише суперника, якого необхідно будь-що перевершити.
— Чжоу Фею, бачив? Тільки-но пройшов Лінь Мін — найяскравіша зірка Палати Фенікса. Порівняно з ним нам ще йти та йти, — промовив юнак у блакитному, звертаючись до чоловіка в багряних обладунках.
— Іти? — Чжоу Фей примружився. — Так, мій шлях справді довгий, але він веде до місця Палацового Майстра чи Священного Володаря. Що ж до Лінь Міна, я рано чи пізно його обійду. Те, що після вступу я потрапив до найнижчої Палати Вогняного Птаха — лише питання походження. Я не мав змоги, як Лінь Мін, підлизатися до заступниці майстра, щоб мене одразу зарахували до Палати Фенікса. Мені довелося пробиватися самому, через дев’ять Загибелей Долі! Але навіть так, будучи учнем найслабшої палати, я посів перше місце серед новачків під час відбору на випробування!
В очах Чжоу Фея спалахнула впевненість. Зараз він перебував на восьмому ступені Загибелі Долі й лише готувався до останнього ривка.
Чжоу Фей був вільним воїном. Попри низький статус своєї палати, він зумів розгромити всіх конкурентів із Палат Золотого Ворона та Червоного Птаха, ставши найкращим серед новачків. Це принесло йому неабияку славу.
Проте чоловіка дратувало те, що він так і не став головним героєм дня. Він сподівався, що після його тріумфу старійшини будуть кусати лікті, шкодуючи, що не розгледіли такий талант раніше.
Але реальність виявилася іншою. Його успіх викликав ажіотаж лише в нижчих палатах. У Палаті Червоного Птаха на нього дивилися з презирством, називаючи вискочкою, якому просто пощастило.
А в елітній Палаті Фенікса на нього взагалі ніхто не звернув уваги!
Порівняно з галасом, який здійняв Лінь Мін, досягнення Чжоу Фея здавалося лише дрібною брижами перед обличчям цунамі. Коли він намагався заговорити з учнями елітної палати, з’ясовувалося, що багато хто навіть не чув його імені.
Це боляче било по самолюбству. Хіба він не заслуговував на визнання?
Чжоу Фей знайшов для себе лише одне пояснення: пихаті вихованці Палати Фенікса вважають усіх інших нікчемними комахами. Навіть якщо ти став першим серед «мурах», для них ти лишаєшся просто трохи більшою мурахою.
Від такої зневаги в грудях Чжоу Фея закипала лють.
«Думаєте, ми всі — сміття? Ви й не здогадуєтеся, що такі генії з народу, як я, просто не мали шансу потрапити до вас раніше. Але я сильніший за більшість із вас!»
Глибоко вдихнувши, він міцно стиснув кулаки. Він пообіцяв собі, що під час Випробування Прадавнього Фенікса змусить усіх затамувати подих. Тільки так він зможе стати центром загальної уваги.
Лінь Мін, звісно, не підозрював, що став для когось головним ворогом. Він спокійно обідав, поки корабель здійснював один стрибок крізь порожнечу за іншим. Загалом їх було кілька десятків.
Нарешті судно зависло перед вогняно-червоною планетою. Здалеку вона здавалася мирною, вкритою червоними плямами, що нагадували вишукані візерунки на дереві. Навколо неї розкинулися велетенські кільця завдовжки в мільйони лі, схожі на прекрасні веселки.
Це і було місце майбутнього випробування — Планета Вогняного Духу.
Її діаметр становив лише кілька сотень тисяч лі — набагато менше за планету, де лежав Континент Небесного Розквіту. Коли корабель увійшов у атмосферу, тертя об повітря миттєво породило вогняні спалахи.
В атмосфері повсюди вирували жахливі вихори вогняної енергії. Швидкість вітру там сягала десятків лі за один подих. Це вдесятеро швидше за звук! Такий потік повітря вже не був просто вітром — це була справжня ударна хвиля. Смертного, що потрапив би в такий потік, розлетіло б на друзки, наче від зіткнення зі стіною на повній швидкості.
Навіть звичайним воїнам тут було непереливки. Ударна хвиля несла не повітря, а розлючену вогняну енергію. Планета, що здавалася спокійною з космосу, при ближчому знайомстві виявлялася справжнім пеклом. Ті самі красиві червоні плями насправді були зонами вічних штормів.
У таких нестерпних умовах життя зародитися не могло, тож планета була пустельною. Проте для могутніх майстрів вона стала ідеальним тренувальним майданчиком.
Увесь цей світ належав Прадавньому Племені Фенікса, яке збудувало тут безліч місць для випробувань.
— Ми прибули! Усім залишити судно! — наказав старійшина Сунь.
— Ха-ха, ходімо, брате Міне. Планета Вогняного Духу — місце не для прогулянок, тож будь обережним...
Захисник Лю ще не встиг договорити, як пролунав відчайдушний крик. Двох новачків із Палати Вогняного Птаха лютий буревій просто зніс із місця. Їхня захисна істинна сутність тріснула, і бурхлива енергія вогню хлинула в меридіани. Нещасні полетіли в небо, харкаючи кров’ю!
Кілька захисників миттєво злетіли, щоб підхопити їх. Один розгорнув захисну завісу, прикриваючи потерпілих, а інший почав вливати в їхні тіла свою істинну сутність, аби вони бодай могли дихати.
Очі старійшини Суня похолоднішали.
— Бовдури! — різко кинув він. — Я не попереджав про небезпеку, але ви самі мали відчути умови через ілюмінатори! Як ви взагалі пройшли відбір, якщо виходите назовні так безтурботно? Такі, як ви, у будь-якому таємному царстві стануть лише гарматним м’ясом. Ви ніколи не здобудете справжньої удачі. За межами Палацу ви просто загинете на бойовому шляху, не подолавши й кількох етапів культивації. Я вкрай розчарований!
Старійшина навмисне не попередив новачків, щоб перевірити їхню пильність та спостережливість. І, як виявилося, серед них справді знайшлися дурні.
Обличчя потерпілих учнів, і без того бліді від болю, стали зовсім сірими від сорому під градом докорів.
«Двоє ідіотів, — Чжоу Фей насупився. — Соромно навіть бути з ними в одній Палаті».
— Справжня ганьба, — кивнув його супутник у блакитному. — Хоча тутешній буревій такий сильний, що слабшим учням важко встояти, навіть якщо вони викладуться на повну. Не дарма відбір такий жорсткий — він відсіює дев’яносто дев’ять відсотків охочих. Ось побачиш, багато хто на цій планеті навіть на ногах втриматися не зможе.