Поки чоловік у блакитному говорив, кілька учнів Палати Вогняних Птахів обережно вилетіли за межі захисного масиву Духовного Корабля. Вони щосили намагалися втримати захисну істинну сутність, проте розлючена та шалена вогняна первісна енергія била по ній так сильно, що завіса ледь не тріщала. Вона коливалася, немов мильна бульбашка на вітрі, готова лопнути будь-якої миті.
Усі ці воїни перебували на етапі Загибелі Долі — серед них не було жодного майстра Царства Божественного Моря.
Річ у тім, що, крім Палати Фенікса, в інших трьох палатах лише учні-новачки мали право брати участь у Випробуванні Прадавнього Фенікса. Старші вихованці вже не вважалися перспективними для такого загартування. За правилами, до новачків належали ті, кому ще не виповнилося тридцяти трьох років. У Божественному Царстві воїни, які до такого віку досягли Початкового Етапу Божественного Моря, вважалися елітою серед еліт. Усі такі генії Палацу Співу Фенікса були зібрані в Палаті Фенікса. Решта ж, з інших палат, зазвичай не досягали навіть Восьмого Ступеня Загибелі Долі.
Насправді більшість учнів Палати Вогняних Птахів не мала шансів на восьмий ступінь — вони переходили до Божественного Моря після сьомого. Без неймовірної удачі таким воїнам годі було й мріяти про Царство Божественної Трансформації. Втім, ті, хто стояв зараз на борту, пройшли жорсткий відбір, тож були найкращими з сотень претендентів. У майбутньому вони зможуть досягти восьми Загибелей, але про дев’ять їм годі було й думати.
Старійшина Сунь нахмурився, дивлячись на молодих воїнів, які ледве трималися на ногах. У такому стані вони могли хіба що виживати на Планеті Вогняного Духу, але аж ніяк не тренуватися.
Цього разу на випробування прибули не лише вихованці їхнього Палацу, а й представники Палаців Пошуку Фенікса та Вишуканого Фенікса. Якщо його учні покажуть поганий результат, він як лідер групи зганьбиться перед старими друзями з інших палаців, і йому не уникнути глузувань.
Невдовзі з лінкора почали виходити представники Палат Золотого Ворона та Червоного Птаха. Перші мало чим відрізнялися від воїнів Палати Вогняних Птахів — вони теж пройшли крізь запеклу боротьбу, щоб ледь вписатися в нормативи.
А от у Палаті Червоного Птаха знайшлося чимало справжніх майстрів. Ці люди були найкращими у своєму відділенні і за силою поступалися хіба що еліті Палати Фенікса. Увійшовши в лютий буревій, вони хоч і відчули, як коливається їхня захисна істинна сутність, проте стояли твердо. Вітер не міг зрушити їх ні на цунь. Їхній фундамент був значно міцнішим.
Проте обличчя старійшини Суня не просвітліло. Для нього ці результати були лише «задовільними». З таким рівнем вони зможуть виконати хіба що найпростіші завдання. Виводити їх на серйозні змагання було б соромно.
Аж раптом у вогняний потік вилетів юнак у багряних обладунках. Він рухався у просторі так вільно, наче риба у воді. Жодних перешкод! Буревій, що налітав на нього, просто відскакував від потужної захисної завіси, не наближаючись до тіла навіть на чотири чі.
Старійшина Сунь здивовано підняв брови і, уважно роздивившись хлопця, запитав:
— Хто це?
— Пане заступнику майстра, це Чжоу Фей. Він із Палати Вогняного Птаха, але посів перше місце під час кваліфікаційного відбору!
— О? Виходець із найнижчої палати став першим? Непогано. З таким хистом йому саме місце в Палаті Фенікса.
Старійшина повільно кивнув. Від такої суворої людини рідко можна було дочекатися схвальної посмішки.
Вмить Чжоу Фей опинився в центрі загальної уваги. Навіть учні Палати Фенікса почали розпитувати, хто він такий. Юнакові це неабияк лестило. Він зиркнув у бік елітної палати, бажаючи побачити, на що здатні тамтешні вихованці.
— Цей малий надто самовпевнений, — усміхнувся один з учнів-новачків на початковій стадії Божественного Моря. — Його погляд каже, що він хоче кинути нам виклик. Ха, хлопче, на восьмому ступені тобі до нас ще далеко.
Тільки в Палаті Фенікса були новачки, що вже досягли Царства Божественного Моря.
— Ходімо, покажемо йому.
Кілька майстрів Божественного Моря вилетіли з корабля.
*Ф'ю! Ф'ю! Ф'ю!*
Шалений буревій вдарив їм в обличчя, проте захисна істинна сутність воїнів миттєво стиснулася, утворивши щільні щити, міцні, наче бронзові дзвони. Потоки вітру розбивалися об них і розліталися врізнобіч, не підступаючи до тіл ближче, ніж на п’ять чі.
П’ять чі — це було краще, ніж результат Чжоу Фея.
Проте ці воїни були старшими за нього. Те, що майстри Божественного Моря не показали значного відриву від хлопця на восьмому ступені Загибелі Долі, лише підтверджувало — талант Чжоу Фея перевершував їхній.
Юнак усміхнувся і перевів погляд на інших. Ці люди не здавалися йому вартими уваги. Він чекав на когось справді видатного.
Слідом за ними з корабля вилетіли ще кілька учнів Палати Фенікса. Кожен демонстрував неабияку силу, відштовхуючи вогняну енергію на кілька чі. Проте всі, хто перевершив результат Чжоу Фея, були значно старшими за нього. Однолітки ж помітно йому поступалися.
Усмішка на обличчі Чжоу Фея стала ще ширшою, аж раптом він напружився.
«Хуо Яньґуань! Добре, подивимось, на яку відстань ти відкинеш буревій!»
Він хотів через Хуо Яньґуана оцінити силу Лінь Міна. Їхній бій був не надто довгим, але Лінь Міну довелося викластися на повну, щоб здобути перемогу. Знаючи межу можливостей одного, можна було зрозуміти силу іншого.
З корабля мовчки злетів червоноволосий чоловік. Його обличчя було холодним та байдужим. Він просто летів уперед, а вогняна первісна енергія розступалася перед його істинною сутністю, наче вода під кілем корабля, утворюючи красиві хвилі.
Хуо Яньґуань навіть не намагався відштовхувати буревій. Для нього це не мало жодного сенсу. Він, майстер Небес Дев'ятого Ступеня Загибелі Долі, програв Лінь Міну. Хіба не смішно тепер змагатися з тими, хто ще тільки мріє про дев’яту Загибель, з’ясовуючи, чия захисна завіса ширша?
У Палаті Фенікса він бачив суперника лише в Лінь Міні. Усі ці дитячі ігри його не цікавили.
Після поразки Хуо Яньґуань став зовсім іншою людиною. Він перестав відвідувати бенкети аристократів, рідко виходив із дому і майже ні з ким не розмовляв. Здавалося, світ навколо перестав для нього існувати. Через величезну програну суму на його клан чекало покарання, і власних сил воїна не вистачило б, щоб повернути борг. Його дядько пропонував взяти провину на себе та віддати Кров Феніксової Пір'їни замість нього, але Хуо Яньґуань відмовився. Він не прийняв і нових священних знарядь вищого ступеня, які пропонував родич, хоча для того це були лише дрібниці.
Юнак вирішив, що сам поверне борг у двадцять крапель дорогоцінної крові.
Він спокійно розсікав повітряні потоки, і кожний його рух виглядав природним та невимушеним. Проте в цій простоті відчувалася неабияка майстерність — така впевненість була притаманна лише справжнім експертам.
Хуо Яньґуань опустився на поверхню планети, зберігаючи крижаний спокій.
«Він і справді сильний, — Чжоу Фей глибоко вдихнув. — Тримається так спокійно, навіть не напружуючись». Але страху не було — що сильнішим був суперник, то більше розпалювався його бойовий азарт.
Тепер Чжоу Фей пильно стежив за Лінь Міном. Йому кортіло побачити, як покаже себе головний герой Палацу.
Але перш ніж Лінь Мін встиг злетіти, з каюти, перешіптуючись та сміючись, вийшли кілька чоловіків у білому. Очолював їх Бай Дао Хун. Це були учні на етапі Божественної Трансформації, що пройшли дев’ять Загибелей — справжня еліта, майбутні старійшини Палати.
Ці люди навіть не розгортали захисну істинну сутність. Вони не відштовхували буревій — вони просто входили в нього, і розлючена енергія вогню, торкаючись їхніх тіл, безслідно зникала!
Біля Бай Дао Хуна шалений вітер раптом ставав лагідним і покірним. Здавалося, первісна енергія схиляється перед ним у пошані. Учні навколо заціпеніли від подиву.
Хіба таке можливо?!
Порівняно з цим, недавні намагання Чжоу Фея та інших учнів відштовхнути вітер якнайдалі виглядали як дитячі пустощі перед очима дорослих.
— Старший брате Бай, вони вже на такому рівні!
— Це неймовірно... Вогняний буревій, який може нас вбити, для них — лише звичайна енергія, яку вони спокійно вбирають у тіло. Якого ж рівня осягнення законів вогню треба досягти для такого!
— Прірва між нами просто бездонна!
Учні всіх чотирьох палат дивилися на Бай Дао Хуна з глибокою шаною та острахом. Для них ці потоки вогню були смертельною лавою, якої треба ретельно уникати, а для еліти — теплою ванною. Вони були воїнами абсолютно різних рівнів.
Лінь Мін теж не зводив очей з Бай Дао Хуна. У його баченні постать майстра ніби розчинилася — він стежив лише за рухом вогняної енергії. Кожна дрібна зміна в її потоках, кожна іскра чітко відбивалися в його Духовному морі, яке було в кілька разів ширшим за звичайне. Юнак аналізував побачене, розкладаючи рух на складові.
Завдяки його вродженій кмітливості та допомозі Священного Наруча, він миттєво зчитував закони, за якими рухалася первісна енергія.
«Це Намір Творення. Він використовує його як протилежність Наміру Нищення, щоб нейтралізувати руйнівну силу вогню і перетворити її на лагідну енергію для поглинання. То ось як можна застосовувати Творення!»
Лінь Мін відчув, як усе, що він осягав протягом останніх пів року, вивчаючи записи Феї Фенікса, раптом почало оживати. Величезний обсяг накопичених знань завдяки цій миттєвості отримав останній штрих, що оживив усю картину. Він нарешті збагнув істинну суть Наміру Творення і тепер прагнув негайно перевірити своє осягнення.
Одним рухом він злетів у небо. Не розгортаючи захисну істинну сутність, він кинувся в саме серце розлюченого буревію, підставивши під вогонь лише своє фізичне тіло…
— Що він робить? Без захисту? Невже хоче повторити те саме, що й старший брат Бай? — учні-новачки, побачивши це, просто остовпіли.