— Дякую, наставнице! — радісно вигукнув Лінь Мін.
Після відмикання Брами Відкриття він відчув непереборне бажання якомога швидше взятися за осягнення Наміру Вогню.
— Лінь Міне, те, що ти зумів так досконало відкрити цю браму — твоя вдача, тож скористайся нею сповна, — спокійно промовила Фея Фенікса. — Твої здобутки в осягненні Законів Наміру досі були скромними, але завдяки Брамі Відкриття ти зможеш зміцнити це слабке місце.
Вона казала правду. Розуміння Законів Вогню, яке мав юнак, вважалося б видатним на Континенті Небесного Розквіту, проте серед геніїв Прадавнього Племені Фенікса в Божественному Царстві воно виглядало цілком посереднім.
— До Випробування Прадавнього Фенікса залишилося пів року. Воно відкриє перед тобою чимало можливостей, але й конкуренція буде запеклою. Участь братимуть не лише учні нашого Палацу Співу Фенікса, а й вихованці Палаців Пошуку та Вишуканого Фенікса. Крім того, приєднаються майстри Царства Божественної Трансформації, які роками перебували в усамітненні, осягаючи Закони. Їхнє розуміння стихії вогню перебуває на зовсім іншому рівні. Хоч ти й маєш неабиякий талант, сподіватися на перше місце серед них марно. Я лише хочу, щоб ти став кращим у групі новачків. Там культивація учасників не перевищує Початкового Етапу Божественного Моря.
На шляху від Царства Божественного Моря до Божественної Трансформації воїн мусить тривалий час накопичувати знання, щоб вплести Першооснову Законів у свій малий світ, перетворюючи його на Середній Світ із власними правилами.
Цей процес надзвичайно довгий і складний. У Божественному Царстві геніїв, які за десять років проходять шлях від Загибелі Долі до Божественного Моря, безліч, проте перехід до Божественної Трансформації часто потребує десятиліть.
Саме через ці труднощі та втрату багатьох спадкових технік воїни Нижчих Світів Континенту Небесного Розквіту ніколи не могли подолати бар’єр Етапу Божественної Трансформації.
— Так, наставнице.
Вклонившись, Лінь Мін повернувся до своєї таємної келії, де повністю зосередився на осягненні третього ступеня Законів Вогню. Тепер усе, що раніше здавалося незбагненним, ставало чітким і зрозумілим. На Паростку Злого Бога почало карбуватися дедалі більше фрагментів законів, а золотий тотем ставав дедалі виразнішим.
Час у тренуваннях плинув непомітно. Минуло пів року.
Для учнів Палацу Співу Фенікса почалося надзвичайно важливе Випробування Прадавнього Фенікса.
Перед його початком у Палатах Вогняних Птахів, Золотого Ворона та Червоного Птаха розгорнулася запекла боротьба за право участі.
Отримати жетон на випробування означало здобути шанс на величезну удачу. Навіть не посівши призового місця, воїн міг розширити свій світогляд, осягнути первісні наміри та отримати доступ до ресурсів, що неймовірно корисно для культивації.
Проте кількість учнів у Палаті Вогняних Птахів сягала мільйона, у Палаті Золотого Ворона їх було десятки тисяч, а в Палаті Червоного Птаха — кілька тисяч. Конкуренція була такою шаленою, що здобути місце здавалося майже неможливим. Майстри викладалися на повну, використовуючи будь-які методи, аби лише отримати заповітний квиток.
Стосунки між учнями Палацу Співу Фенікса були не лише змаганням талантів та сили, а й битвою хитрощів та підступів. Це нагадувало жорстоку й криваву боротьбу трьох тисяч красунь у гаремі смертного імператора.
Утім, вихованцям Палати Фенікса, яка очолювала всі чотири палати, проходити відбір не доводилося. Кожен із них автоматично отримував право на участь у випробуванні, про яке інші могли лише мріяти. Це був один із привілеїв еліти, хоча стати учнем Палати Фенікса було вдесятеро важче, ніж потрапити на саме випробування.
За день до початку над Палацом Співу Фенікса завис велетенський Духовний Корабель. Власне, це була не просто шхуна, а справжній бойовий лінкор завдовжки в кілька тисяч чжан і заввишки в кілька сотень. Він міг легко вмістити сотні тисяч пасажирів.
— Усім учасникам — зійти на борт!
Над палацом, високо в небі, ширяв майстер Царства Божественного Лорда. Він вклав істинну сутність у голос, і його наказ розкотився всією планетою, на якій розташовувався Палац Співу Фенікса.
Лінь Мін примружився, дивлячись угору. Який збіг — цим старійшиною виявився заступник майстра Палати Фенікса, той самий усміхнений старий, що приймав юнака до елітного підрозділу.
Хоча цей чоловік належав до фракції Сяо Цзю Яня, він не чинив хлопцеві жодних перешкод під час вступу, тож враження про нього в Лінь Міна залишилося нейтральним.
Воїни один за одним злітали в небо, наче хмара сарани. Загалом зібралося близько семи-восьми тисяч людей. Вихованці Палати Фенікса складали менш ніж десяту частину цієї групи. Вісімдесят відсотків пасажирів були з Палати Червоного Птаха, а решта — трохи більше тисячі обраних із сотень тисяч претендентів Палат Золотого Ворона та Вогняних Птахів.
На борту велетенського корабля семи тисячам воїнів зовсім не було тісно — навпаки, скрізь панував простір.
Старійшина Сунь ширяв над лінкором, перевіряючи кількість присутніх.
— Молодший брате Лінь! Ха-ха, це ж ти, чи не так? — до юнака підійшов чоловік. — Я захисник Лю, очолюватиму вашу групу. Сподіваюся, у цьому випробуванні ти уславиш наш Палац Співу Фенікса. У Царстві Опори Небес є три відгалуження нашого племені: наш палац, Палац Пошуку Фенікса та Палац Вишуканого Фенікса. Випробування проводитиметься для всіх трьох спільно. Останніми роками наші результати були доволі посередніми. У групі старших учнів нас ще витягує Бай Дао Хун, а от серед новачків усе зовсім кепсько!
Щойно Лінь Мін ступив на палубу, як його впізнали. Захисник Лю, який звертався до нього, перебував на пізньому етапі Божественної Трансформації. Попри те, що його сила набагато перевищувала можливості юнака, він говорив надзвичайно ввічливо. Це була повага, завойована талантом. Якщо хлопець не загине передчасно, його майбутнє в Царстві Божественного Лорда було справою вирішеною, а такі майстри цінувалися навіть у величезному Палаці Співу Фенікса.
— Захиснику Лю, — привітався Лінь Мін.
Що стосується Царства Опори Небес, то останнім часом хлопець уважно вивчав нефритові сувої Цзянь Цзи Цзі та внутрішні класичні тексти палацу, тож уже мав загальне уявлення про устрій Божественного Царства.
Воно складалося з Трьох Тисяч Великих Світів, які називали Основними Світами. Також існувало безліч Середніх та Малих Світів. Причому ці «малі» світи за розміром могли не поступатися цілому виміру Континенту Небесного Розквіту.
Царство Опори Небес було одним із тих трьох тисяч велетнів. Його територія була неосяжною, і саме тут розташовувалися три головні палаци Прадавнього Племені Фенікса, які проводили спільні випробування.
Коли Лю назвав ім’я Лінь Міна, багато хто з присутніх обернувся. Слава юнака в палаці була в зеніті: не лише тому, що він забрав Спис Феніксової Крові, а й через перемогу над Хуо Яньґуаном, який мав дев’ять Загибелей Долі. До того ж ходили чутки, що під час отримання спадщини в Палаті Священного Знаряддя Лінь Мін отримав від Колишньої Майстрині Палацу порцію Первісної Есенції Крові. Такої честі за сто років удостоювалися лише одиниці серед кращих геніїв Палати Фенікса.
Раптом з боку горизонту на величезній швидкості наблизилося кілька променів світла. Це була група з двадцяти осіб. Побачивши їх, навіть найгонористіші молоді таланти знітилися, а захисник Лю став підкреслено шанобливим.
— Це старший брат Бай та інші!
— Головний учень прибув!
Ці двадцятеро були майстрами дев’ятого ступеня Загибелі Долі на етапі Божественної Трансформації. Очолював їх Бай Дао Хун — найсильніший учень Палацу Співу Фенікса.
Загалом у Палаті Фенікса було двадцять дев’ять майстрів з дев’ятьма Загибелями. Вісімдесят відсотків із них уже досягли Божественної Трансформації, кілька перебували в Царстві Божественного Моря, і лише Хуо Яньґуан залишався на етапі Загибелі Долі.
Ці люди мали винятковий статус. Вони були основою палати, а їхнє становище було значно вищим за статус звичайних захисників. Навіть деякі старійшини зовнішнього двору віталися з ними з повагою. Особливо це стосувалося Бая, який у майбутньому міг стати заступником майстра палацу.
«То це і є Бай Дао Хун... Справді могутня основа», — подумав Лінь Мін, роздивляючись прибулого. Юнак у білому вбранні мав витончені риси обличчя та випромінював спокій.
Дивлячись на нього, Лінь Мін відчув, що той ніби злився з енергією неба і землі. Таке стається, коли життєва сила людини сягає неймовірних висот, утворюючи резонанс із навколишнім світом. Здавалося, перед ними стоїть природжений володар.
За словами Феї Фенікса, з нинішніми здобутками Бай Дао Хун мав усі шанси стати щонайменше заступником майстра палацу, навіть якщо не зустріне на своєму шляху особливої вдачі. А такі таланти зазвичай притягували до себе нові можливості. Якщо після досягнення Царства Божественного Лорда він отримає ще один шанс, то зможе зрівнятися з Феєю Фенікса чи Сяо Цзю Янем, опинившись лише за крок від посади Майстра Палацу.
Таким людям, як Бай, важко було навіть загинути. Їхня сила, розум та вдача були настільки великими, що навіть із найнебезпечніших пасток вони зазвичай виходили живими, ще й із трофеями.
— Старійшино Сунь, — стримано привітався Бай Дао Хун. Він ковзнув поглядом по новачках, на мить затримався на Лінь Міні, а тоді відвернувся.
— Ха-ха, племіннику Бай! Тобі скоро виповниться сто двадцять років, чи не так? — усміхнувся Сунь. — Це твоє останнє Випробування Прадавнього Фенікса. Сподіваюся, цього разу ти знову вибореш перше місце.
За статусом старійшина фактично стояв трохи нижче за головного учня.
— Не факт. Лу Сяо Юань із Палацу Вишуканого Фенікса на десять років молодша за мене. Раніше вона поступалася мені в силі, але тепер наздогнала. Відтоді як її старшій сестрі виповнилося сто двадцять, саме Лу стала головною ученицею їхнього палацу.
Бай говорив спокійно. Хоча він уже двічі ставав першим у групі старших учнів, кожна перемога давалася йому нелегко і з мінімальною перевагою.
— Усі на місці. Вирушаємо! — оголосив старійшина Сунь після перевірки.
Духовний Корабель стрімко злетів угору.
Велетенське судно, схоже на прадавнього лютого звіра, швидко набрало неймовірну швидкість. Будівлі Палацу Співу Фенікса внизу почали стрімко зменшуватися, поки зовсім не зникли з очей, а невдовзі позаду залишилася і сама планета.