Усвідомивши небезпеку, Лінь Мін миттєво зосередився. Між його бровами спалахнуло сріблясто-сіре сяйво, і назовні вилетів Списоподібний Бойовий Дух, який потужно вдарив по порожнечі.
*Бух!*
Пролунав оглушливий гуркіт. У точці удару Всесвіт укрився незліченними тріщинами. Вони розповзалися зі швидкістю мільярдів лі за мить, пронизуючи цілі галактики, аж поки весь космос, наче скляна сфера, не розлетівся на дрібні друзки.
— А-а-а!
Лінь Мін скрикнув від болю. Здавалося, розлетівся не Всесвіт, а його власне духовне море. Душа й свідомість ніби вибухнули разом із зірками — біль був таким, наче череп розкололи навпіл.
«Невже я помилився? Це був не Внутрішній Демон, а моє духовне море, яке я щойно знищив власноруч?»
Ця думка промайнула в голові, посіявши зерно сумніву, проте юнак миттєво відкинув її.
«Бойовий Дух — це моя воля, Спис Волі, народжений у глибинах мого розуму. Він може нищити лише облуду, він ніколи не зашкодить моїй душі!»
— Розбийся! — вигукнув він у порожнечу.
Списоподібний Бойовий Дух умить виріс до неймовірних розмірів, ставши схожим на велетенську сокиру, що розтинає небо і землю. Він із силою опустився на залишки ілюзії.
*Крак!*
Незримий простір розлетівся на шматки. Картина знову змінилася: з розломів хлинули незліченні демони, злі духи, мерці, якші та асури. Ця орда, щойно з’явившись, заповнила собою все, намагаючись поглинути Лінь Міна живцем.
Кожне з цих чудовиськ сягало десятків, а то й сотень чжан заввишки. Вони збилися в таку щільну масу, що ті, хто стояв удалині, здавалися крихітними мурахами.
В очах юнака спалахнув холодний вогонь. Велетенський примарний Бойовий Дух змів ворогів одним замахом. Пролунали нелюдські зойки, і мільярди монстрів розчинилися в небутті.
Після цієї атаки Спис Волі помітно потьмянів. Попри непохитність духу, сили Лінь Міна не були безмежними — знищення такої кількості ілюзій вимагало колосальних зусиль.
Хлопець затамував подих, продовжуючи гартувати волю. Він мусив триматися, адже найменше коливання могло призвести до катастрофи: у кращому разі Брама Відкриття не відімкнеться повністю, у гіршому — він назавжди втратить розум.
Щойно зникли демони, з порожнечі випурхнули прекрасні ельфійки. Підлітаючи ближче, вони перетворювалися на чарівних дівчат у напівпрозорих шатах. Їхні тіла, то тендітні, то звабливо пишні, ледь приховані легким шовком, обіцяли неземні насолоди. Красуні кружляли в танці, кидаючи млосні погляди. Будь-який святий чернець похитнувся б перед такою спокусою, але погляд Лінь Міна залишався крижаним.
Спис Волі впав знову.
*Бум!*
Усі примарні діви перетворилися на порох. Бойовий Дух ослаб ще дужче, зберігаючи цілісність лише завдяки властивості Первісного Хаосу.
Раптом юнак відчув, як сили стрімко покидають його. Глянувши на свої руки, він жахнувся: шкіра вкрилася зморшками, очі запали, а волосся вмить стало білим як сніг. Вогонь його душі затріпотів, мов свічка на вітрі.
Зі старої, напівзогнілої плоті почали виповзати огидні личинки, а чорні жуки заходилися гризти його кістки.
Лінь Мін лише холодно пирхнув:
— Моя воля вічна, моє тіло здатне зрушувати гори, а вогонь мого життя спалить усе навколо, як полум’яне сонце!
Від його вигуку все тіло спалахнуло яскравим полум’ям. Личинки та жуки вмить обернулися на попіл. Стара шкіра й гнила плоть обвуглювалися й відпадали клаптями, оголюючи міцне й гладеньке нове тіло. Наче фенікс, юнак пройшов крізь Нірвану, відроджуючись у вогні!
*Грим!*
Полум’я вибухнуло, заповнивши весь уявний простір. У ту ж мить духовне море Лінь Міна здригнулося: у цьому шаленому вогні воно справді почало зливатися з усім Всесвітом у його свідомості.
Важко застогнавши, юнак розплющив очі. Обличчя було блідим як полотно, а одяг наскрізь просяк потом.
Неймовірна втома навалилася на нього, повіки стали важкими як свинець, а в голові все ще паморочилося від залишків ілюзій. Хлопець побачив перед собою Фею Фенікса — вона всміхалася і схвально кивала йому.
«Нарешті... кінець».
Лінь Мін глибоко вдихнув і провалився в сон.
Відкриття п’ятої брами — Брами Відкриття — фактично означало розширення духовного моря. Цей процес вимагав колосальної духовної сили та волі. Якби їх забракло, брама не відімкнулася б до кінця. Дехто після такого випробування навіть ставав немічним чи божевільним.
Сон юнака був надзвичайно глибоким. Його серцебиття сповільнилося, чуття вимкнулися, а мозок повністю закрився від зовнішнього світу. Кожна пора його тіла розслабилася, мимоволі вбираючи енергію неба і землі. У такому стані хлопець був абсолютно беззахисним.
Фея Фенікса сиділа поруч, медитуючи та наглядаючи за учнем. Вона була задоволена. Навіть дуже. Лінь Мін виклався на повну, майже вичерпав свій Бойовий Дух, але зумів ідеально відкрити браму, повністю розкривши потенціал мозку.
«Якщо брати лише силу волі, то серед молодих воїнів Божественного Царства йому навряд чи знайдеться рівний. Це принесе плоди в майбутньому. До того ж його Бойовий Дух має дивовижну властивість — могутню й первісну. Здається, він несе в собі подих самих Законів Небесного Дао. Якби не ця особливість, він не зміг би досягти такої досконалості у відкритті Брами Відкриття».
Такий успіх значно посилив кмітливість та силу душі Лінь Міна. Якби інші воїни могли досягати подібних результатів, багато хто з них, не шкодуючи ресурсів, обрав би шлях подвійної культивації.
Але це було неможливо.
Зазвичай воїн мусить обрати цей шлях іще на низьких рівнях. Після Загибелі Долі тіло стає духовним, і загартовувати його вже пізно. У Царстві Божественної Трансформації чи Божественного Лорда, коли всередині відкриваються малі світи, про загартування тіла годі й мріяти. І навпаки: якщо відкрити всі Вісім Брам або навіть Дев'ять Зірок Палацу Дао, плоть стане настільки міцною, що пройти крізь Загибель Долі буде майже нездійсненним завданням.
Тому більшість майстрів відкривають Браму Відкриття, перебуваючи на порівняно низьких рангах, коли їхня воля ще не зміцніла. Досягти повного успіху в такому разі неймовірно важко. Більшість просто радіють тому, що не збожеволіли під час процесу.
«Цей хлопець — справжній дракон, що затаївся в глибині. Йому неймовірно щастить, і кожен його крок на шляху культивації майже бездоганний. Якщо він триматиметься так і далі, то стане легендою, Небесним Шанованим. Але бути досконалим на кожному етапі — надскладне завдання. Особливо після Божественної Трансформації, коли потенціал багатьох геніїв вичерпується і їм доводиться шукати нові джерела сили».
«Лінь Мін зміг просунутися так далеко навіть у бідних Нижчих Світах. Він отримав Сад ліків зі стотисячолітніми травами, які підтримають його розвиток. Тепер він повністю відкрив Браму Відкриття... Можливо, у нього справді є шанс сягнути Дев'яти Зірок Палацу Дао...»
«Наскільки мені відомо, за останні десятки тисяч років цього не вдавалося нікому. Хоча Божественне Царство неосяжне, і мої знання не безмежні — можливо, хтось і зміг, а я просто не чула...»
Попри велику кількість геніїв, тих, хто наважувався на подвійну культивацію, було обмаль, а майстри Дев'яти Зірок взагалі зникли як вид. Без них техніки загартування тіла мали обмежену міць. Витрачати шалені ресурси на Вісім Брам, ризикуючи життям під час Загибелі Долі, здавалося багатьом марною тратою часу. Адже після Царства Божественного Лорда вплив брам на загальну силу воїна ставав майже непомітним.
Лінь Мін проспав сім днів і сім ночей.
Коли він нарешті розплющив очі, то відчув неймовірну бадьорість. Думки стали блискавичними. Зазирнувши всередину себе, юнак із подивом виявив, що його духовне море розширилося в кілька разів і тепер нагадувало окремий малий світ.
Списоподібний Бойовий Дух велично ширяв над водною гладдю, оповитий густим сріблясто-сірим туманом. У самій глибині цієї хмари вже почали проступати тьмяні золотисті іскри.
Золотий колір — ознака Золотого Бойового Духу!
Це означало, що після недавнього випробування дух Лінь Міна досяг самого піку Срібного рангу. До нового прориву залишався один крок. Однак перехід до золота був якісним стрибком, який здійснити надзвичайно важко. Навіть після кількох щасливих випадків юнак лише наблизився до мети, але не перетнув межу.
«Моя духовна сила зросла втричі! І до того ж...»
Він раптом згадав малюнок Бірюзового Лотоса у Вогні, який показувала Фея Фенікса. Раніше незрозумілі деталі тепер самі собою складалися в логічну картину. Навіть ті частини, що здавалися цілковитою загадкою, стали доступними для осягнення. Лінь Мін був упевнений: тепер це лише питання часу.
Осяяння... Після відкриття п’ятої брами його кмітливість, яка й раніше була неабиякою, здійснила справжній якісний стрибок.