Відтоді як Лінь Мін забрав Спис Феніксової Крові, багато учнів неабияк надихнулися. Останнім часом вони днями й ночами виснажували себе тренуваннями, сподіваючись випробувати долю в Палаті Священного Знаряддя. Звісно, ніхто й не мріяв про скарби найвищого ґатунку — багатьом було б достатньо й знаряддя нижчого ступеня.
Це нагадувало життя смертних: варто було комусь почути, що сусід виорав на полі золотий самородок, як усі навколишні селяни, не зважаючи на власну удачу, кидалися перекопувати свої ниви.
— Що?! Хіба вхід до Палати не коштує тисячу балів внеску? Чому ти вимагаєш дві? — кілька новачків обурено вставилися на Сун Бай Фена. Вони ледь назбирали ту тисячу, щоб спробувати щастя, а тепер цей чоловік перегородив їм шлях.
Сун Бай Фен пихато сидів верхи на Вогняному Леві, зверхньо поглядаючи на учнів Палати Вогняних Птахів, що перебували на етапі Загибелі Долі. Його обличчя виражало таку відразу, ніби він дивився на жалюгідних жаб. «На себе подивіться, злидні. Скарбів їм захотілося», — подумав він.
— Скільки сказав, стільки й заплатите, — ліниво цідив він крізь зуби. — Не подобається — забирайтеся геть.
Останніми днями Бай Фену велося несолодко. Він більше не наважувався задирати людей Феї Фенікса — не так через саму майстриню, як через Духа інструмента Палати. Той був його безпосереднім начальником, тож наглядачеві доводилося зачаїтися, поки вітер не вщухне.
Джерел легкої наживи поменшало, і Сун Бай Фен почав відчувати фінансову скруту. Йому постійно доводилося давати хабарі і старшим, і молодшим, щоб утримуватися на цій посаді вже понад двадцять років. Відтак він переключився на учнів із дрібних фракцій, але ті були небагаті, тож великого зиску з них не було.
— Ти... Та це ж просто грабунок! — один з учнів почервонів від люті й хотів було щось додати, але раптом побачив, як Сун Бай Фен, наче ошпарений, звалився з Вогняного Лева. Пихатість миттєво випарувалася, поступившись місцем улесливій посмішці. За мить він перетворився на вірного слугу. Така різка зміна приголомшила присутніх.
Поки молоді люди намагалися зрозуміти, що коїться, наглядач уже підбіг до юнака, який щойно опустився на землю, і почав розсипатися в поклонах:
— О, молодий пане Лінь! Вітаю, вітаю! Яка честь для нашої Палати! Ви, певно, прийшли за другим священним знаряддям? Ох, відчуваю, що черговий шедевр нарешті знайде гідного господаря. Тільки такому генію, як ви, під силу розкрити справжню міць цих скарбів!
«Молодий пан?»
Лінь Міна ця назва лише розсмішила. Він, звичайний вільний воїн, вознесений із Нижчих Світів, раптом став «молодим паном».
Проте Сун Бай Фен був майстром виживання. Якби знадобилося, він би й батьком хлопця назвав, не кліпнувши оком. Наглядач запопадливо вказував дорогу, зовсім ігноруючи учнів-вільних, які заціпеніли від побаченого.
Коли Лінь Мін зник у дверях Палати Священного Знаряддя, свідки цієї сцени нарешті отямилися. Вони ще ніколи не бачили такої безсоромності.
— Тьху! Що це за людина? Так стелитися перед сином великого клану... Хіба це воїн? Йому ніколи не досягти Божественної Трансформації з такою рабською душею!
— І не кажи. Цим пестунчикам усе дається на тарілочці. Народилися із золотою ложкою в роті, а силу отримали лише завдяки незліченним ресурсам. Якби я народився в такій родині, був би вдесятеро сильнішим за нього! — з гіркотою додав інший. Заздрість пекла йому серце.
— Великий клан? Ви що, зовсім нічого не чуєте? — найстарший серед них похитав головою. — Хіба в Палаці Співу Фенікса є родина Лінь, перед якою Сун Бай Фен так би тремтів? Тут справа не в повазі, а в страху. Наглядач же прямо сказав: «за другим знаряддям». Це означає, що він уже забрав одне. У нашому Палаці лише одиниці здатні підкорити священне знаряддя найвищого ґатунку. А тепер згадайте воїна на шостому ступені Загибелі Долі. Невже ви досі не зрозуміли, хто це?
Учні перезирнулися, і один із них вигукнув:
— То це той самий Лінь Мін?! Який забрав Спис Феніксової Крові та на п'ятому ступені Загибелі Долі переміг Хуо Яньґуана з Четвертого Неба?
— Так, це він. На вигляд — звичайний вчений, нічого особливого.
— Особливого? Коли він приховує ауру, то здається звичайною людиною. Але варто йому вивільнити міць — і ми на ногах не втримаємося! Лише кілька днів тому він був на п'ятому ступені, а вже прорвався на шостий, — старший учень зітхнув і поплескав товаришів по плечах. — Бачите? Можна не бути нащадком великого клану, але здобути повагу силою.
У Палаті Сун Бай Фен продовжував дріботіти попереду, наче імператорський євнух.
— Погляньте, пане Лінь! Оцю алебарду поклали замість вашого списа. Скарб чудовий, але до Списа Феніксової Крові йому далеко. Вам вона ні до чого. Залишилося ще вісім предметів найвищого ґатунку. Що накажете показати?
Бай Фен поводився так, ніби вони були не в скарбниці секти, а на звичайній вуличній розкладці. Втім, Лінь Мін справді мав на це право. Йому не треба було проходити випробування чи доводити свою гідність. Сила давала право обирати будь-що.
— Зброя мені не потрібна. Розкажи про піч, перстень, магічний одяг, намисто та обладунки. Найбільше цікавлять прикраси.
Піч та одяг у нього вже були — трофеї від Хуо Яньґуана. Хоч Піч Перетворення Сонця та Небесне Одіяння Дев'яти Пір'їн належали лише до вищого ступеня, їх поки вистачало. А от гарний перстень чи намисто були б дуже доречними.
Намисто, про яке згадав юнак, на вигляд було зовсім простим: темно-бурий оберіг на звичайній червоній нитці, наче дешевий сувенір.
— Слухаюся! — зрадів нагоді вислужитися Сун Бай Фен. — Оцей перстень зветься Око Істини. Він дозволяє бачити крізь ілюзії та пришвидшує відновлення витривалості й істинної сутності. А оцей оберіг — Воля Святого. Це не виріб нашого племені. Один зі старійшин здобув його в бою. Річ загадкова. Кажуть, це уламок волі прадавнього святого, який не зник навіть за сотні тисяч років. Якийсь коваль запечатав цей фрагмент у намисто. Воно значно посилює духовну силу та волю власника.
Лінь Мін кивнув. Артефакти-прикраси давали менше переваг у відкритому бою, ніж мечі чи броня, але цінувалися вище через свою рідкість.
Наглядач представив і решту скарбів, серед яких були Меч, що Пронизує Сонце, та Лук, що Поціляє в Сонце — вони майже не поступалися спису Лінь Міна. Проте юнак обрав саме непоказний оберіг — Воля Святого.
— Беру його.
Він дивився на темно-бурий амулет, що висів у повітрі. Якби ця річ не перебувала в Палаті Священного Знаряддя, на неї б ніхто й погляду не звернув.
Вибір був продуманим. Хоча амулет не додавав бойової сили напряму, розвиток волі та душі був для Лінь Міна пріоритетом. Душа — це кмітливість і швидкість культивації. А щодо волі, то юнак зупинився лише за крок до Золотого Бойового Духу. Цей крок виявився надзвичайно важким. Навіть прорив на шостий ступінь Загибелі Долі майже не наблизив його до мети. Йому потрібен був поштовх.
Лінь Мін перетворився на промінь світла і поринув у сяйво Волі Святого. Світло здригнулося, наче поверхня озера, в яке кинули камінь, і невдовзі все стихло.
Сун Бай Фен знизу рахував час. Десять подихів, двадцять, тридцять...
Минуло вісімдесят подихів — значно менше, ніж за час, поки горить паличка пахощів. Лінь Мін плавно опустився на підлогу. Він підвів погляд, і сяйво Волі Святого почало стискатися, поки повністю не зникло всередині амулета. Намисто впало прямо в руку юнакові.
Все пройшло легко й невимушено. Хлопець навіть не збився з дихання, ніби зробив якусь дрібницю.
— Неймовірно! Просто неймовірно! — Сун Бай Фен не міг стриматися. — Тільки ви, пане Лінь, на таке здатні! Те, що навіть майстрам дев’ятої загибелі не під силу, ви берете, як стигле яблуко з гілки. Я бачив геніїв, які забирали священні знаряддя, але їм на це йшло одна-дві чверті години, і виходили вони звідти виснажені, наче після запеклої битви. А ви... Вашому таланту та потенціалу немає рівних у всьому Палаці Співу Фенікса! Ні за п'ятсот років до, ні за п'ятсот років після не знайти такого, як ви!
Цього разу наглядач не просто лестив — він був щиро вражений. За роки служби він бачив чимало героїв, але Лінь Мін порівняно з ними був як небо і земля.
Лінь Мін не слухав цих теревенів. Він стиснув амулет у долоні. Той був холодним, як лід. Та щойно юнак спробував відчути його властивості, сталося дещо неочікуване.
Він відчув, як у його серці ворухнувся Магічний Куб. Артефакт, що перебував у глибокому сні, на мить прокинувся і ледь помітно здригнувся...