— Дякую вам, старша Феє Фенікса.
Лінь Мін низько вклонився. Цей благородний жест він закарбував у самому серці. Юнак чудово розумів: попри незліченні можливості, що випадали йому в Нижчих Світах, порівняно з найкращими геніями Божественного Царства його минуле — навіть подорож до Пагоди Бога-Чаклуна чи руїн Імператорського Палацу Бога-Демона — було лише низкою звичайних випадковостей.
У таких обставинах він мусив робити кожен крок максимально впевнено, щоб згодом засяяти на повну силу. Інакше накопичений потенціал просто вичерпається, і хлопець розчиниться в натовпі посередностей. Тоді будь-які мрії про пік Бойового Дао стануть лише нездійсненною ілюзією.
— Лінь Міне, більше не клич мене старшою. Віднині я приймаю тебе як номінального учня. Чи згоден ти?
— Номінального? — хлопець на мить завмер. Зазвичай такий статус вважався найнижчим: це були учні лише на папері, які рідко отримували справжні настанови. Він, звісно, не збирався відмовлятися від опіки такої майстрині, але чому саме номінальний?
Фея Фенікса, вгадавши його думки, спокійно пояснила:
— Хоч ти й будеш номінальним учнем, я вкладу всі сили у твоє виховання. Це лише формальність. Я відчуваю, що ти не затримаєшся в Палаці Співу Фенікса надовго. У тебе свій шлях, який, можливо, проляже крізь усе неосяжне Божественне Царство. Ти станеш великим героєм. Не виключено, що колись ти знайдеш собі ще видатнішого вчителя. У Божественному Царстві не дивина мати кількох наставників, проте прийняття в особисті учні — це серйозне зобов'язання. Якщо в майбутньому я вже не зможу тебе нічому навчити, цей офіційний статус втратить будь-який сенс.
Юнак здивувався такій відвертості. Фея Фенікса прямо сказала: вона вірить, що настане день, коли її знань Лінь Міну стане замало. Щоб уникнути незручностей у майбутньому, вона вирішила не обтяжувати їх надто тісними узами.
— Ви надто високої думки про мене, — скромно відповів він. — Мені ще дуже далеко до справжніх героїв Божественного Царства.
— Твоя правда, ще надзвичайно далеко! Палата Фенікса, де ти зараз перебуваєш, — лише одна з частин Палацу Співу, який є лише одним із сімдесяти двох палаців нашого племені. Те, що ти переміг Хуо Яньґуана на четвертому ступені Загибелі Долі, вразило багатьох тут, але в масштабах усього Царства це не така вже й дивина. Навіть Бай Дао Хун, найкращий учень Палати Фенікса, якщо не зустріне надзвичайного шансу, у майбутньому стане щонайбільше заступником майстра в одному з Палаців Співу. Причому буде одним із найслабших, куди йому до мене чи Сяо Цзю Яна. Йому ніколи не зрівнятися з Майстром Палацу, а той, своєю чергою, не вартий і мізинця Голови нашого Племені — постаті рівня Священного Володаря. Добре, що ти не задираєш носа і розумієш, який довгий шлях попереду.
— Учень запам'ятає ваші слова, наставнице, — Лінь Мін цими словами визнав її новий статус.
— Гаразд. До Випробування Прадавнього Фенікса залишилося пів року. Як плануєш тренуватися? Якщо посядеш перше місце, нагорода буде неймовірною: Священне знаряддя найвищого ґатунку, Кров Серця Фенікса, рідкісні пігулки… Ти зможеш обрати що завгодно. Ти мусиш перемогти!
Хлопець трохи поміркував.
— Наставнице, я збираюся використати цей час, щоб відкрити п’яту браму Вісьмох Брам Прихованого Обладунку — Браму Відкриття.
— Ось як? — Фея Фенікса злегка насупилася. — П'ята брама… Вона справді корисна, бо плекає кмітливість. Але, Лінь Міне, я мушу тебе застерегти: не кидай головне заради другорядного. Техніки загартування тіла в нашому Царстві походять із Прадавньої Епохи, що була мільярди років тому. Кажуть, тоді цей шлях процвітав, але згодом його витіснила Система Культивації Накопичення Сутності. Це сталося не просто так. Подейкують, змінилися самі закони цього світу. Зараз навіть найвидатніші генії великих Святих Земель рідко обирають подвійну культивацію законів і тіла. Це дає перевагу в бою з рівними супротивниками, але вимагає надто багато зусиль. Ти ризикуєш розпорошити увагу і не досягти глибини в жодному з напрямків. До того ж прорватися до Дев'яти Зірок Палацу Дао неймовірно важко! Сама лише Система Збирання Сутності відкриває тобі шлях до вершин Священного Володаря, Володаря Царства чи навіть Небесного Шанованого. Хіба тобі цього замало?
Наставниця сказала це швидше за звичкою. Вона й не сподівалася, що хлопець справді досягне рівня Небесного Шанованого — таких постатей у всьому Божественному Царстві за мільйон років з’являються одиниці. Навіть якщо ти найвидатніший геній своєї епохи, до того рівня — як до зірок.
Лінь Мін промовчав. Яким би далеким не здавався цей шлях, він уже все для себе вирішив і не збирався звертати.
Бачачи його рішучість, Фея Фенікса зрозуміла, що суперечки зайві. Люди з такою непохитною волею ніколи не змінюють своїх рішень під чужим тиском. Ті ж, хто вагається щодня, ніколи не досягають величі. Проте як наставниця вона мусила висловити свою думку, а прислухатися до неї чи ні — справа учня.
— Що ж, відкрити Браму Відкриття варто, раз ти вже дійшов до цього етапу. А щодо Дев'яти Зірок — нехай вирішує небо. У тебе є необхідні ліки? Для такого прориву потрібні величезні запаси лікарської енергії.
— Є, але я ще не встиг перетворити їх на пігулки, — Лінь Мін зняв Перстень Пурпурового Полюсу. У його внутрішньому саду росли численні духовні трави, вік яких перевищував сто тисяч років.
Це була спадщина Цзянь Цзи Цзі. Протягом десяти тисяч років за садом у Храмі Чудес ніхто не доглядав. Більшість рослин загинула, але ті, що вижили, перетворилися на справжні коштовності. Такі стародавні ліки було важко знайти навіть у засіках Святих Земель.
— Невже у тебе є такий сад? Ліки віком у сто-півтораста тисяч років? — Фея Фенікса не приховувала здивування. Навіть вона не мала подібного багатства. Не тому, що ці види рослин були надто рідкісними, а через їхній неймовірний вік. Самій Феї було трохи більше десяти тисяч років — де б вона взяла рослини, що росли вдесятеро довше?
Крім того, трави теж мають свою тривалість життя. Вони мусять постійно поглинати енергію неба і землі, щоб не зів’янути. Більшість помирає, не дотягнувши й до десяти тисяч років. Тих, що живуть сто тисяч, — одиниці.
— Схоже, цей перстень — священне знаряддя вищого ступеня, що належало якомусь могутньому майстру. Внутрішній простір дозволяє вирощувати ліки та тримати звірів. Певно, ти знайшов його в якихось руїнах. Але те, що ці рослини не загинули без догляду за стільки часу, свідчить лише про одне: вони перебували в благодатному місці з неймовірною концентрацією духовної енергії.
Досвідчена майстриня миттєво відтворила історію знахідки. І справді, Цзянь Цзи Цзі закінчив свій шлях біля Божественного Дерева Грому, де енергія була настільки густою, що всюди росли духовні ліси, а землю живила копальня Каменів Первісного Духу.
Оскільки Цзянь Цзи Цзі належав до Пурпурового Ціліня, більшість його рослин належала до стихії грому. У такому середовищі вони не просто вижили, а за сто тисяч років накопичили колосальну міць.
— Такі чудові ліки… Більшість із них мають атрибут блискавки… — Фея Фенікса раптом замовкла, помітивши на внутрішньому боці персня напис: «Цзянь Цзи Цзі з Плем’я Пурпурового Громового Ціліня, Непохитна Небесна Кара».
— Плем’я Пурпурового Ціліня… Це ж відгалуження прадавніх цілінів. Тепер усе зрозуміло. Громові ліки найкраще підходять для загартування тіла. Блискавка — це сама сила життя. Вона зміцнює плоть набагато краще за вогонь. Вогонь гарний для гартування Обертового Ядра та очищення енергії, а грім — для тіла. Добре, я допоможу тобі. Я особисто виготовлю пігулку для відкриття Брами Відкриття.
Плем’я Фенікса, завдяки спорідненості з вогнем, славилося своїми алхіміками. Адже контроль полум'я — основа цього мистецтва. Фея Фенікса також була неперевершеним майстром у цій справі.
Хоча Лінь Мін мав пам'ять алхіміка Божественного Царства, самостійна робота з такими складними інгредієнтами забрала б у нього рік. Тоді він просто не встиг би підготуватися до випробування. Фея ж могла впоратися за десять днів, і якість її пігулок була б значно вищою.
— Дякую, наставнице.
— Дрібниці. Трави твої, я лише прикладаю руку. До того ж я сама зараз вдосконалюю майстерність алхімії та зміцнюю духовну силу, щоб прорватися до нового рівня…
Фея дістала з персня червоно-золоту піч для пігулок. Цей інструмент був духовним артефактом — для справжнього алхіміка піч важливіша за зброю. Зброя лише посилює бойову міць, а піч дозволяє створювати ліки, що є основою всієї культивації.
Використовуючи таку піч, власну майстерність та Священний Вогонь Нірвани, Фея Фенікса могла створити щось, що було далеко за межами можливостей самого Лінь Міна. У цьому й полягала перевага навчання у великих кланах: тобі завжди допоможуть старші, пояснять техніки та продемонструють прийоми.
— Поки я працюватиму над пігулкою, зосередься на осягненні Законів Вогню.
Вона простягнула учню нефритовий сувій. Це були її власні нотатки про закони стихії вогню — безцінний скарб. Такі записи неможливо просто скопіювати, їх може створити лише той, хто сам глибоко збагнув істини стихії. Подібні сувої передавалися лише найближчим учням.
— І ще одне, — згадала Фея. — Тепер ти учень Палати Фенікса. Кожному з вас належить дві речі з Палати Священного Знаряддя. Ти взяв лише одну. Не втрачай нагоди, сходи і заберіть другу!
— Слухаюся, наставнице, — Лінь Мін не збирався нехтувати шансом отримати ще один артефакт найвищого ґатунку. Скарби такої якості зустрічалися вкрай рідко.