Лінь Мін на мить замислився.
Долина Семи Таїнств здавалася йому велетенським кровопивцею, що висмоктував ресурси на десятки тисяч лі навколо. Це призводило до того, що воїнам малих королівств катастрофічно бракувало засобів для розвитку, і їхня культивація зупинялася, ледь сягнувши Царства Набутого. А потім ця сама Долина відкривала в кожній країні Бойовий Дім Семи Таїнств і з виглядом благодійника роздавала крихти ресурсів та техніки, відбираючи найталановитіших людей собі на службу.
Імператорські родини чудово це розуміли, але через страх перед Долиною та надію на її захист покірно віддавали багатства країни. Як наслідок, ціна на ті мізерні ресурси, що лишалися, злітала до небес. Воїни на кшталт Лінь Міна, навіть маючи талант, просто не могли дозволити собі навчання.
Цей неприхований розрахунок у стосунках між Долиною та Королівством Небесної Долі викликав у юнака огиду.
«Якби не Долина Семи Таїнств, моїм батькам не довелося б нести такий важкий тягар, щоб я міг тренуватися. Яка ж вона мерзенна... — промайнуло в голові Лінь Міна. — Проте, щоб піднятися вище, я мушу стати основним учнем. Без їхніх ресурсів мені не обійтися. А коли наберуся сили, тоді й подивимося».
— Гаразд, Лінь Міне, я сказав усе, що хотів, — перервав його думки Хун Сі. — Твоя перевага — у Серці Бойового Дао, але в бойових навичках ти поступаєшся Чжу Яню. Найголовніше те, що ти зовсім не знаєш бойових технік. Чжан Цана ти здолав лише завдяки базовому прийому Дракон виринає з моря. Коли я відмовляв тебе обирати «Кулак, що кришить тіло й кістки», ти наполіг на своєму. Тепер уже пізно вчити щось нове.
Викладач зітхнув, але в його очах не було докору.
— Втім, що зроблено, те зроблено. Бойовий шлях вимагає слідувати поклику серця, тож шкодувати немає про що. Навіть якби я змусив тебе змінити думку, ти б не мав спокою в душі. Зараз я допоможу тобі відшліфувати базове мистецтво списа. Ти мусиш перемогти Чжу Яня лише за допомогою основ! Але май на увазі: цей хлопець володіє трьома бойовими техніками. Готуйся до важкого бою.
— Я розумію, наставнику Хун, — серйозно відповів юнак.
— Тоді атакуй. Я хочу побачити твій спис у дії!
— Не ображайтеся, якщо буду надто різким, — Лінь Мін змахнув рукою, і Пронизувач Веселки миттю опинився в його долонях.
Від одного цього руху наконечник списа почав низько гудіти. Пружне Темно-фіолетове Залізо мало неймовірну віддачу — навіть легка вібрація такої зброї могла трощити кістки ворога.
— Непогано розкрутив таку важку сталь. Сили тобі не бракує! — реготнув Хун Сі й вихопив власний спис із-за спини.
— Дракон виринає з моря! — вигукнув Лінь Мін.
Міцно стиснувши руків’я обома руками, він рвонув уперед, завдаючи прямого удару. Це була базова техніка випаду, але в його виконанні вона здавалася чимось більшим. Повітря навколо закрутилося в невидимому вирі, збираючи всю міць стрімкого наступу в одне вістря.
Наставник схвально примружився. Він зробив крок убік, притиснув руків’я свого списа донизу і різко підчепив наконечник зброї учня, намагаючись відкинути її вбік.
Проте Пронизувач Веселки навіть не здригнувся. Спис Лінь Міна, наче вилитий із чавуну, продовжував невідворотно летіти прямо в ціль. Це був результат незліченних годин тренувань під Водоспадом Крижаної Купелі — стан незламної стійкості.
— Чудовий удар! — вигукнув Хун Сі.
Він різко додав сили, вливаючи в зброю істинну сутність, і таки відштовхнув спис юнака. Миттєво зробивши випад у відповідь, наставник націлив вістря в горло Лінь Міна. Його швидкість була вражаючою — за той час, поки учень завдавав одного удару, Хун Сі встигав зробити два.
Викладач був упевнений, що на цьому все скінчиться. Він перебував на піку Етапу Конденсації Пульсу і майже досяг Царства Набутого. Навіть використовуючи лише третину сили, він мав би легко здолати Лінь Міна, що був лише на третьому ступені Загартування Тіла. Але він помилився.
Спис Лінь Міна був відкинутий занадто далеко, щоб встигнути на захист. Тоді юнак просто відпустив праву руку від руків’я і вдарив долонею по наконечнику ворожої зброї. Тієї ж миті частота дихання його дрібних клітин змінилася, і потужна вібрація істинної сутності хлинула в руку.
Хун Сі заціпенів, побачивши, як хлопець голими руками кидається на вістря, що летіло з шаленою швидкістю.
— Що за?..
Щойно долоня торкнулася сталі, наставник відчув таку потужну вібрацію, що ледь не випустив зброю. Спис у його руках затремтів, наче живий.
Хун Сі чув, як Лінь Мін у бою проти Чжан Цана відбив ніж рукою. Тоді він подумав, що учень просто розгадав траєкторію і вдарив у площину леза, але зараз зрозумів: усе набагато складніше.
Проте досвідчений майстер швидко оговтався. Він міцніше стиснув спис, пригнічуючи тремтіння своєю сутністю. Тієї ж миті Лінь Мін завдав другого удару.
— Удар Тисячі Воїнів!
Хун Сі не встигав заблокувати цей широкий замах і був змушений підстрибнути, пропускаючи спис під собою. Хоча удар не досяг мети, він здійняв потужний вихор, насичений дивною вібрацією. Коли цей потік зачепив наставника, той відчув, як серце збилося з ритму, а в грудях з’явилася важкість.
Він був приголомшений. Як майстер Етапу Конденсації Пульсу, він мав повністю відкриті меридіани та загартоване тіло. Те, що простий вітер від зброї Лінь Міна викликав у нього дискомфорт, було неймовірним. Якби на його місці був воїни етапу Загартування Органів, він би вже харкав кров’ю!
«Яку техніку він використовує? Я думав здолати його одним махом, а ми б’ємося вже три раунди. Якщо не впораюся зараз, зганьблюся перед учнем!» — подумав Хун Сі й додав ще сили.
Він крутнувся в повітрі, і його спис обрушився на Лінь Міна зливою ударів.
Пролунав гучний брязкіт. Юнак намагався відбитися, але цього разу міць наставника була занадто великою. Пронизувач Веселки відлетів убік, а холодне вістря зупинилося біля самої шиї Лінь Міна.
Бій завершився. Хун Сі прибрав зброю і видихнув:
— Ну й хлопець! Ти ховаєш у рукаві справжні козирі. Тепер я розумію, як ти розправився з Чжан Цаном за три рухи. Якби моя культивація не була набагато вищою за твою, сьогодні я б точно програв!
Наставник уважно оглянув Лінь Міна, намагаючись зрозуміти природу тієї вібрації. Юнак не міг вигадати таке сам, він мусив вивчити це з якогось сувою. Але в Бібліотечному павільйоні він обрав лише три: Базове мистецтво списа, Базові кроки та «Кулак, що кришить тіло й кістки»...
Перші два були добре відомі Хун Сі, у них не було нічого подібного. Отже, залишався лише один варіант.
«Невже це справді "Кулак, що кришить тіло й кістки"?» — спало йому на думку.