*Бух!*
Чорне полум'я і кривавий вихор зіткнулися, зчинивши потужний вибух. Темна енергія безслідно розвіялася, проте багряний шторм, хоч і втратив сімдесят відсотків своєї міці, рештою сили все ж помчав на Хуо Яньґуана.
Варто зауважити: Лінь Мін завдав лише одного удару, тоді як Хуо Яньґуан випалив аж трьома. Різниця в якості двох священних знарядь найвищого ґатунку була очевидною — Меч Чорного Полум'я явно поступався Спису Феніксової Крові.
— Гарний спис! Навіть сам по собі він має таку міць. Коли він опиниться в моїх руках, я стану непереможним! — вигукнув Хуо Яньґуан.
Він рвонув уперед, наче загнаний заєць, що стрімко продирається крізь високу траву. Його рухи були неймовірно швидкими й гнучкими. Важко було зрозуміти, яку саме техніку пересування використовував цей воїн, але за швидкістю вона нічим не поступалася Світлу й Тіні Таємничого Грому.
Хуо Яньґуан рухався хаотично, вільно прослизаючи крізь багряний шторм. Його тіло залишало за собою нескінченну вервицю ілюзорних образів, що дозволяло уникати кожної атаки Списа.
— Примарний Крок Безтілесного Вогню! Не думав, що Хуо Яньґуан опанував цю техніку на такому високому рівні. Він і справді геній!
— Ти помиляєшся. Раніше його майстерність була значно нижчою. Лише після проходження дев'ятого ступеня Загибелі Долі та хрещення Законами Неба і Землі його розуміння стихії вогню поглибилося. Це дозволило йому здійснити такий неймовірний прорив. Дев'ять Загибелей не минають дарма.
Примарний вогонь не мав форми й не залишав слідів. Це була надзвичайно витончена техніка Племені Фенікса. Звісно, оскільки вогняні методи культивації за своєю природою поступалися блискавичним у швидкості, Примарний Крок Безтілесного Вогню зазвичай програвав Світлу й Тіні Таємничого Грому племені Цілінів.
Однак у всьому, що стосувалося розуміння законів, Хуо Яньґуан мав величезну перевагу. Як виходець із великого клану Божественного Царства, що мав у тілі вісім тисяч крапель Крові Прадавнього Фенікса, він із дитинства осягав Закони Вогню. До того ж він щойно пройшов через хрещення Небесного Дао. Його розуміння Наміру Вогню значно перевершувало те, як Лінь Мін розумів Намір Грому.
Хоч техніка Лінь Міна і була швидшою, у гнучкості та вмінні ухилятися Хуо Яньґуан мав значну перевагу.
За якусь соту частку миті суперник безліч разів змінив напрямок. Небо заполонили сотні й тисячі його ілюзорних образів. Раптом ці фантоми злилися воєдино, і справжній Хуо Яньґуан опинився всього за три чі від Лінь Міна!
— Як швидко!
— Він зумів прорватися крізь завісу кривавого шторму!
Зіниці Лінь Міна звузилися. Не можна було недооцінювати генія Божественного Царства на дев'ятому ступені Загибелі Долі. Бачачи, що ворог готується до удару, юнак підсвідомо хотів задіяти Лотос Імператорського Шанованого.
Якби Лотос розквітнув, він би заблокував усі навколишні закони, і Примарний Крок Безтілесного Вогню миттєво втратив би свою магічну силу. Яким би невловимим не був примарний вогонь, у Просторі Первісного Хаосу, де не існують П'ять Стихій, він би просто згас!
Це було б абсолютне придушення — перемога чистої сили над технікою.
Проте в ту саму мить, коли Лінь Мін уже був готовий випустити Лотос, він раптом завагався і зупинив дію техніки.
— Помирай!
У поєдинку майстрів усе вирішують миті. Через це коротке вагання Меч Чорного Полум'я вже опинився перед самим обличчям Лінь Міна.
— Закони нищення, Ланцюг Зірок!
Зупинивши Лотос, юнак був змушений поспіхом змінювати тактику. Він виставив Спис Феніксової Крові горизонтально, і перед ним почало концентруватися світло, утворюючи повільно обертовий зоряний вир. Удар меча влучив прямо в центр цього вихору.
*Трісь!*
Поспішний захист не міг протистояти удару, до якого ворог готувався заздалегідь. Зоряний вир розлетівся на друзки. Потік нестримної енергії вдарив у Лінь Міна, його захисна істина сутність здригнулася — гостра енергія меча пробила її майже наскрізь і відкинула юнака назад.
Щойно захист тріснув, як залишки мечової ци обпалили тіло. Одяг із ниток блискавок розірвало на клапті. Навіть із чотирма відкритими Брамами Вісьмох Брам Прихованого Обладунку Лінь Мін не міг безкарно приймати прямі влучання священного знаряддя найвищого ґатунку.
Усередину тіла хлинула руйнівна енергія чорного полум'я, нищачи все на своєму шляху в меридіанах.
Лінь Мін змінився на обличчі, ледь стримуючи кров, що підступила до горла. Він негайно спрямував усю істинну сутність до Паростка Злого Бога.
Два вогняні листочки паростка яскраво спалахнули. Могутня сила огорнула чорний вогонь, намагаючись його поглинути. Проте це полум'я виявилося надзвичайно стійким — навіть Паросток Злого Бога переробляв його вкрай повільно. Пригнічений вогонь люто чинив опір, намагаючись вирватися з пут.
«Як і очікувалося від священного знаряддя найвищого ґатунку. Навіть Паросток Злого Бога поглинає цю енергію з такими зусиллями», — подумки здивувався Лінь Мін.
— Лінь Мін поранений! Лише другий обмін ударами, а він уже постраждав! Різниця в силі величезна. У першому раунді він вистояв лише завдяки Спису, але за особистою міцністю йому далеко до Хуо Яньґуана. Мабуть, то була лише розвідка, справжні вбивчі прийоми ще попереду. Але якщо він навіть розвідку не витримує...
— Чорне полум'я проникло в його тіло. Меридіани точно пошкоджені. Ви бачили? Він ледь не виплюнув густу кров, але в останню мить стримався!
Священне знаряддя найвищого ґатунку може повністю розкрити свою міць лише в руках майстра Царства Божественної Трансформації. Хоча під керуванням Хуо Яньґуана Меч Чорного Полум'я демонстрував лише дещицю сили, якість випущеного вогню все одно відповідала рівню Божественної Трансформації. Навіть крихта такої енергії всередині тіла могла завдати непоправної шкоди. Лінь Мін і так поступався супернику, а тепер ще й отримав поранення каналів ци — чи є сенс продовжувати цей бій?
— Та годі вам, хлопець і так молодець. Вийти з п'ятим ступенем проти дев'ятого — для цього вже потрібна неабияка мужність!
Учні навколо жваво обговорювали побачене, вважаючи такий результат цілком закономірним. Проте один із чотирьох Захисників Палати, найсильніший серед них, ледь помітно насупився. Він замислився. Під час другого зіткнення рухи Лінь Міна на мить втратили плавність. Здавалося, юнак збирався використати зовсім іншу техніку, але в останню частку секунди передумав. Якби цей захисник не прослужив у палаті понад тисячу років і не бачив тисячі поєдинків, він би нізащо цього не помітив.
Зазвичай досвідчені воїни б'ються на рівні рефлексів. Зміна прийому в розпал атаки трапляється вкрай рідко, адже це межує із самогубством. Що це було — брак досвіду чи Лінь Мін чогось побоюється?
Поки захисник розмірковував, у його голові пролунав голос колеги через істинну сутність:
— Схоже, розв'язка близько. Лінь Мін непоганий, але він залишається в межах звичайного генія. У такому стані він не витримає і п'яти ударів. Хуо Яньґуан ще навіть не показав своєї справжньої сили.
— Можливо. Але можуть бути й сюрпризи... — прошепотів захисник собі під ніс.
Він і в страшному сні не міг уявити, що техніка, яку Лінь Мін перервав на півслові, була Найвищим Божественним Бойовим Мистецтвом!
Створити таку техніку під силу лише найвидатнішим серед Небесних Шанованих. Більшість навіть наймогутніших майстрів не здатні на таке. За мільйони років у Божественному Царстві з'являлися лише одиниці таких мистецтв. Тих, хто їх створив, можна було назвати «Богами» — не в сенсі звичайних смертних правителів, а справжніми богами світу бойових мистецтв!
Бойовий Намір Хуньюань був надто важливою таємницею. Лінь Мін не знав, чи досі живі вороги Небесного Шанованого Хуньюаня. Хоча шанси, що хтось упізнає цей намір, були мізерними — для цього треба бути супермайстром, який прожив понад сто тисяч років, — обережність не була зайвою.
Це мистецтво не можна було виставляти напоказ без крайньої потреби. Обережність — запорука довголіття. Навіть якщо він і наважиться використати Бойовий Намір Хуньюань, йому доведеться принаймні приховати цей характерний Лотос Імператорського Шанованого. Потрібно так замаскувати техніку, щоб вона непомітно злилася з його власними атаками.
Але Хуо Яньґуан виявився міцним горішком. Дев'ятий ступінь на Четвертому Небі в поєднанні зі священним знаряддям найвищого ґатунку... Хоча він ще не зрівнявся з Хуан Юе Хуном на початковому етапі Божественного Моря, він уже перевершив таких майстрів, як Сун Бай Фен.
Для Лінь Міна Бойовий Намір Хуньюань був головним козирем, що дозволяв битися з тими, хто значно вищий за рангом. Без нього здолати Хуо Яньґуана буде вкрай важко.
— Ха-ха-ха! Лінь Міне, ти мене розчарував! Це і є твоя межа? Лише другий удар, я ще навіть не розім'явся, а ти вже ледь тримаєшся? — на обличчі Хуо Яньґуана з'явилася глузлива посмішка.
Він зрозумів, що дарма хвилювався — Лінь Мін не такий уже й страшний. Схоже, він переміг би його навіть без дев'ятого ступеня Загибелі Долі.
— Крім сили самого Списа, якою ти скористався на початку, ти сам нічого не вартий. Сьогодні я навчу тебе, що таке Дев'ять Загибелей для Скидання Смертності та Дев’ять Перетворень Божественності. Після дев'яти загибелей під наглядом законів твоє тіло і душа починають перетворюватися на божество. Розумієш, що таке божество? Смертному на кшталт тебе ніколи з ним не зрівнятися!
Хуо Яньґуан зухвало розреготався і підняв три пальці:
— Три удари! За три удари я виб'ю з тебе дух, зуби по всьому вівтарю збиратимеш!
Для справжнього генія слова — не порожній звук. Якщо він пообіцяв закінчити бій за три удари, то мусить це зробити, інакше стане посміховиськом. Хуо Яньґуан завжди дотримувався правила викладатися на повну, навіть полюючи на слабкого звіра. Тепер, коли Лінь Мін поранений і його меридіани сповнені чорного вогню, навіть без додаткових зусиль йому було б непереливки. Хуо Яньґуан був абсолютно впевнений у своїй перемозі.
— Лінь Міне, твій кінець настав! Дивись і вчися, як я розумію Закони Вогню!
Він вигукнув це і в ту ж мить спалив десяту частину своєї Крові Прадавнього Фенікса. Це була межа того, що могло витримати його тіло.
Раптом Хуо Яньґуана огорнуло яскраво-смарагдове полум'я, яке миттєво розрослося в потужну Домену!
Ця територія навколо нього ніби випромінювала нескінченну життєву силу. Попри те, що смарагдове полум'я було палючим і розжареним до краю, усередині домени люди побачили неймовірну картину: птахів, звірів, комах та незліченні духовні трави й дерева, що розквітали просто на очах. Це місце нагадувало справжній райський куточок, прихований від світу.
— Це ж Істинний Вогонь Бірюзового Лотоса! Він зміг перетворити його на власний Домен!
Істинний Вогонь Бірюзового Лотоса не був ані есенцією, ані вогняним насінням. Це був особливий стан майстерності Племені Фенікса, що вимагав осягнення третього рівня Царства Наміру Вогню — Творення!