— Десять крапель Крові Феніксової Пір’їни! — вигукнув хтось у натовпі. — Це ж ціна священного знаряддя найвищого ґатунку. Навряд чи Хуо Яньґуан, навіть як виходець із великого клану, зміг би дістати стільки сам. Не забувайте, він і так витратив частину, коли проривався на дев’ятий ступінь Загибелі Долі.
— Сам би не дістав, але міг позичити! У нього є дядько, справжній геній, який ось-ось стане Божественним Лордом. Хуо Яньґуан міг попросити Кров у нього. Коли він виграє Спис Феніксової Крові, то просто поверне борг, а дядькові ще й частку віддасть.
— Хуо Яньґуан надто зухвалий. Майстер Четвертого Неба на дев’ятому ступені кидає виклик Лінь Міну... Хіба це не очевидне знущання? Лінь Мін лише на п’ятому ступені, як він може прийняти такий бій?
— Саме так, це чисте приниження. Хуо Яньґуан навряд чи сподівається на згоду. Він просто скористався моментом свого тріумфу після прориву, щоб дати Лінь Міну ляпаса й помститися за сором кількаденної давнини.
— Боюся, Лінь Мін сьогодні програв. Він забагато наговорив раніше, коли відмовлявся від поєдинків під приводом того, що в суперників немає зброї найвищого ґатунку. Тепер пожинає плоди! Був би я на його місці — стерпів би образу, прикинувся б боягузливою черепахою, а тоді пішов би тренуватися. Повернув би борг уже після власного дев’ятого ступеня.
— Ой, не мели дурниць. Коли Лінь Мін пройде дев’яту Загибель Долі, Хуо Яньґуан уже точно прорветься в Царство Божественного Моря. Він все одно буде сильнішим. До того ж Хуо Яньґуан вимагає, щоб Лінь Мін став на коліна й перепросив. Чоловікові коліна дорожчі за золото, а такий геній нізащо не погодиться на таку ганьбу.
Воїни жваво обговорювали ситуацію, не зводячи очей із Лінь Міна. Усі чекали на його реакцію. З погляду логіки йому варто було б стерпіти — втрата обличчя ніщо порівняно з втратою Списа.
Лінь Мін стояв, заклавши руки за спину. Вітер, здійнятий Хуо Яньґуаном, що збирав енергію неба і землі, люто тріпав його одяг та довге волосся. Здавалося, юнак стоїть сам на сам проти цілого світу.
На його губах з’явилася ледь помітна посмішка.
— Хіба я казав, що битимуся, якщо у тебе буде лише священне знаряддя найвищого ґатунку? — повільно промовив він. — Ти пропонуєш десять крапель Крові Феніксової Пір’їни. Але скажи, хіба вони варті мого Списа?
За останні дні Лінь Мін вивчив чимало сувоїв у Палаці Співу Фенікса й приблизно розумів цінність ресурсів. Десять крапель Крові прирівнювалися лише до посереднього знаряддя найвищого ґатунку, що значно поступалося Спису Феніксової Крові.
Він вирішив: якщо вже битися, то по-крупному. Пропозиція Хуо Яньґуана була надто мізерною.
Проте для інших ці слова прозвучали інакше.
— Схоже, Лінь Мін таки збирається відмовитися. Хоча, як на мене, міг би просто визнати поразку — різниця між п’ятим та дев’ятим ступенями надто велика. Ці спроби чіплятися до слів виглядають негідно.
— Ха, ти думаєш, Хуо Яньґуан так просто його відпустить? Він обов’язково використає цей шанс для приниження. У такій ситуації клеїти дурня — чи не єдиний розумний вихід.
— Ха-ха-ха! — розреготався Хуо Яньґуан. — Лінь Міне, я вважав тебе видатною особистістю, а ти виявився нікчемним боягузом. Якщо боїшся — так і скажи! Твої виправдання просто сміховинні. Але добре, я зроблю так, щоб ти не мав куди відступати. Кажеш, десяти крапель мало? Нехай буде двадцять! І на додачу два священних знаряддя вищого ступеня, найкращі з найкращих — Піч Перетворення Сонця та Небесне Одіяння Дев’яти Пір’їн! Що ти тепер скажеш?!
Двадцять крапель — це була межа того, що Хуо Яньґуан міг отримати від дядька. Він мав ще й власне знаряддя найвищого ґатунку, але не став виставляти його на кін. Розумів: якщо ставка буде занадто високою, навіть такий дурень, як Лінь Мін, не наважиться на бій.
А так Хуо Яньґуану хотілося не просто принизити суперника, а розтоптати його вщент. Ставка була шаленою навіть для його дядька, а додавши власну Піч та Одіяння, він буквально поставив на кін усе майно. Він був упевнений у перемозі: майстер Четвертого Неба на дев’ятій Загибелі Долі з прихованим козирем просто не міг програти.
— Ого... двадцять крапель! Ще й Піч та Одіяння! — ахнув хтось у натовпі. — Це вже не просто поєдинок, це бій на смерть!
— Так, загальна вартість цих речей майже не поступається Спису. Хто програє — залишиться з порожніми руками!
— Та ви даремно хвилюєтеся. Можна подумати, Лінь Мін справді погодиться. Хіба що він повний ідіот... — зневажливо кинув один учень на початковому етапі Божественного Моря. Він був лише на восьмому ступені Загибелі Долі, тож не міг стримати заздрості до визнаних геніїв.
Однак не встиг він договорити, як Лінь Мін розсміявся. Це був щирий, зухвалий сміх.
— Чудово! Двадцять крапель Крові Феніксової Пір’їни, Піч та Небесне Одіяння! Несіть усе на Вівтар Нірвани, і я прийму твій виклик!
Серце Лінь Міна сповнилося передчуттям. Справжній геній Божественного Царства на дев’ятому ступені — це був перший такий серйозний суперник. З такою ставкою бій обіцяв бути по-справжньому захопливим!
— Що?! — учень, який щойно насміхався, мало не впустив щелепу. — Він погодився? Він з’їхав з глузду?
Ніхто не сумнівався в таланті Лінь Міна, хоча те, що він місяць відхиляв усі виклики, посіяло сумніви. Багато хто вірив у нього лише через вердикт Духа Палати Священного Знаряддя.
Але навіть визнаний талант не міг стрибнути через таку прірву. Спис Феніксової Крові не бачив власника тридцять шість років, проте за цей час з Палати забирали інші потужні артефакти.
Лінь Мін був вражаючим, але не унікальним. Серед майстрів Царства Божественної Трансформації були ще більші монстри. Наприклад, Бай Дао Хун, головний учень Палати Фенікса, вісімдесят років тому забрав одразу два першокласних знаряддя й отримав спадщину Первісної Сили від колишнього Майстра Палацу.
Лінь Міна називали найкращим генієм за останні тридцять років лише тому, що Дух інструмента міг помилятися. А Хуо Яньґуан теж був не простаком — геній десятиліття. Хіба двадцятирічна різниця в рангу таланту дозволяла воїну на п’ятому ступені бити майстра на дев’ятому?
— Лінь Мін погодився на цей безумний виклик лише заради гордості? — нахмурився один із воїнів. — Зараз він виглядає героєм, але коли його розмажуть по арені, буде значно гірше!
Поруч стояв посіпака Хуо Яньґуана, який не стримав єхидної посмішки:
— Ха-ха! Хіба ви не знали, які тупі ці воїни Нижчих Світів? Я і сам не очікував такої дурості. Він, мабуть, думає, що Божественне Царство — це його діра. Якщо він там міг на п’ятому ступені битися з Божественним Морем, то й тут зможе? Який низький інтелект!
— Мені здається, все не так просто... Можливо, він на щось розраховує. Не забувайте, Спис може компенсувати різницю в кілька рівнів, а у Хуо Яньґуана лише знаряддя вищого ступеня.
— Лише вищого ступеня? — про себе засміявся сторонній учень, що перекинувся на бік клану Хуо. — Ви навіть не підозрюєте, що Хуо Яньґуан спеціально для цього бою позичив священне знаряддя найвищого ґатунку. Воно не гірше за Спис. А з його обладунками та перснями спорядження Хуо Яньґуана нічим не поступається противнику. Навіть полюючи на кролика, лев докладає всіх зусиль. Невже ви думаєте, що він ризикував би всім без повної впевненості у перемозі?
У небі Хуо Яньґуан, почувши згоду Лінь Міна, мало не затріпотів від радості.
«Заковтнув наживку! Який же ідіот. Ти сам шукаєш смерті. П’ятий ступінь проти мого дев’ятого? У мене теж є священна зброя найвищого ґатунку, твій Спис мене не злякає. Тепер він точно буде моїм!»
Боячись, що Лінь Мін передумає, Хуо Яньґуан миттєво придушив емоції й холодно кинув:
— Добре! Йдемо на Вівтар Нірвани, я чекатиму!
Він повернувся до Захисників Палати:
— Старші, прошу вас виступити свідками нашого поєдинку!
Захисники перезирнулися. Їх вразила сміливість Лінь Міна. Навіть Бай Дао Хун свого часу не наважувався на подібне.
— Звісно. Це наш обов’язок.
Вони перетворилися на промені світла й полетіли до вівтаря. Хуо Яньґуан кинувся за ними, а за ним Лінь Мін та натовп учнів. Таке видовище ніхто не хотів пропустити.
Вівтар Нірвани розташовувався в самому центрі архітектурного ансамблю Палати Фенікса. Він сягав двадцяти чжан заввишки й розкинувся на сто лі навколо.
Периметр вівтаря був огороджений частоколом із бойової зброї. Тисячі, сотні тисяч клинків стояли рядами. Кожен із них колись проливав кров, від кожного віяло первісною міццю та вбивчим наміром.
Уся ця зброя була священною! Десятки тисяч предметів, що тепер стали непотребом, втративши свою силу. За незліченні тисячоліття існування Палацу Співу Фенікса тут накопичилося безліч пошкоджених артефактів — від нижчого до найвищого ґатунку. Їх не переплавляли, а залишали тут, утворюючи урочистий і грізний залізний ліс.
Це місце називали Майданчиком Поховання Зброї.
Тут спочивали мечі, шаблі, списи та алебарди. Деяким зразкам було понад мільйон років. Навіть викувані з божественної сталі, тепер вони вкрилися іржею та пилом віків.