— Хуо Яньґуан уже проривається до дев'ятого ступеня Загибелі Долі. Не сподівався, що це станеться так швидко, — Лінь Мін аж завмер.
Він успадкував частину спогадів Прадавнього Демона і знав: у мить прориву до дев'ятого ступеня воїн може осягнути Закони Природи. Хмари істинної суті, що згустилися над маєтком Хуо Яньґуана, були природним втіленням цих законів, а не результатом зусиль самого воїна.
Закони Небесного Дао незбагненні. Ці хмари містили уламки Законів Великого Дао. Коли тіло огортає така енергія, усі внутрішні закони воїна впорядковуються, приносячи неймовірну користь. Саме тому між восьмим та дев'ятим ступенями зяяла така прірва: майстер дев'ятого ступеня на початковому етапі Царства Божественного Моря міг із легкістю здолати того, хто пройшов лише вісім ступенів, навіть якщо суперник перебував на пізньому етапі того ж царства.
Лінь Мін вдивлявся в небо: серед хмар істинної суті одна за одною з’являлися Діаграми Дао. Їхні візерунки були настільки складними та таємничими, що нагадували Хаотичні Кам’яні Стели. Навіть майстри в Царстві Божественного Лорда не могли повністю осягнути їхню суть. Це і був Небесне Дао — першооснова руху енергії у всесвіті. Під час прориву ці знання лилися потоком, і успіх воїна залежав лише від того, скільки він зможе ввібрати.
— Захисники Палати! Захисники Палати йдуть! — вигукнув хтось із учнів.
Побачивши групу в червоному вбранні, юнаки розступилися. Це були Захисники Палати, кожен із яких досяг пізнього етапу Божественної Трансформації. У молодості вони теж навчалися в Палаті Фенікса, але не зуміли пробитися до дев'ятого ступеня, тож досягли свого нинішнього рівня лише завдяки віку та наполегливості. Таким майстрам зазвичай було вкрай важко стати Божественними Лордами.
Згідно з правилами, у сто двадцять років учень мав залишити стіни Палати Фенікса та обійняти посаду в Палаці Співу Фенікса. Дехто обирав шлях Захисника і залишався тут.
Щойно вони з’явилися, як одразу ж спільними зусиллями розгорнули великий масив, накриваючи ним маєток Хуо Яньґуана. Це робилося для того, щоб ніхто не посмів перешкодити: дев'ятий ступінь був найважливішим шансом у житті. Тіло, даньтянь і душа воїна розпадалися на першооснови, зливаючись із хмарами істинної суті. Кращого часу для осягнення Небесного Дао годі було й шукати. Осяяння, отримане за одну таку ніч, дорівнювало століттю усамітненої культивації Божественного Лорда!
Недарма казали, що дев'ятий ступінь — це стрибок коропа через Драконячу Браму. Ті, хто зупинявся на восьмому, зазвичай застрягали на етапі Божественної Трансформації, і лише одиниці завдяки щасливому випадку ставали Божественними Лордами. Але для тих, хто пройшов крізь Дев'ять Загибелей, шлях до статусу Лорда був відкритий, а дехто навіть мав шанс колись стати Майстром Палацу.
Загалом у Палаті Фенікса було лише двадцять дев'ять учнів, які подолали цей поріг, і Хуо Яньґуан став одним із них. Більшість уже досягла Божественної Трансформації. Оскільки їхня сила значно перевищувала рівень інших, вони тренувалися та мешкали окремо від майстерів ступеня Загибелі Долі чи Божественного Моря. Навіть найслабший із них був на голову вищим за Лінь Міна, тож спільні уроки не мали сенсу. На ступені Божественного Моря таких геніїв лишилося всього кілька, а серед тих, хто ще проходив Загибель Долі, Хуо Яньґуан тепер був єдиним.
— Неймовірно! Ми знали, що він має шанси, але щоб так швидко і впевнено... Гляньте на ці хмари! Вони розтягнулися на десять лі! Це приголомшливо. Коли три роки тому проривався Хуан Юе Хун, його хмари ледь сягали шести-семи лі.
Навіть серед тих, хто досяг дев'ятого ступеня, існувала величезна різниця. У декого хмари ледь покривали три-чотири лі, і вони отримували небагато знань. Але ходили легенди про геніїв, чиї хмари розходилися на десятки лі. Різниця в площі була не в десять разів, а в сотню! Це і був розрив у таланті.
— Дивіться! Вони досі ростуть! Вже дванадцять лі!
— Дванадцять лі... Це ж Четверте Небо! Кожні три лі — це новий рівень, який називають Небом. Хуан Юе Хун зі своїми сімома лі ледь дотягнув до Другого Неба, а Хуо Яньґуан злетів аж на четверте! Це на два щаблі вище!
По натовпу прокотилася хвиля шепоту. Хтось зітхав, хтось відверто заздрив. Учні розуміли: у Четвертому Небі приховано безліч уламків Законів Великого Дао, що складаються в магічні візерунки. Після такого хрещення Хуо Яньґуан досягне висот, про які іншим лишалося тільки мріяти.
Лінь Мін розумів: він зміг присоромити Хуан Юе Хуна лише завдяки своєму потенціалу, а не реальній силі. Якби дійшло до справжнього бою, навіть зі Списом Феніксової Крові він, імовірно, програв би, адже той уже був на початковому етапі Божественного Моря після дев'яти ступенів очищення.
Діаграми Дао в небі спалахували й розсипалися, з’являлися знову і знову. Коли хмари досягли межі у дванадцять лі, вони почали повільно стискатися. За три чверті години вся енергія втягнулася всередину маєтку.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Зсередини розлігся громовий сміх, що, здавалося, міг розколоти скелі. Відчуття сили, що виходило від воїна, змушувало серця інших стискатися від жаху. Тепер Хуо Яньґуан злився з Законами Природи. Ті, хто не пройшов навіть восьми ступенів, ледь трималися на ногах під його натиском.
— Вдалося! Він пройшов крізь Дев'ять Загибелей! Тепер Хуо Яньґуан — майстер дев'ятого ступеня, його майбутнє безмежне!
— Та вже ж, від одного його погляду стає ніяково. У справжньому бою він просто розчавить будь-кого. Прірва занадто велика.
— Тепер серед молоді лишилися тільки Лінь Мін та Хуо Шаоянь. Але Шаоянь ще на етапі Обертового Ядра, тож наступним буде Лінь Мін. Цікаво, чи вистачить йому сил?
— Має вистачити, він же обранець Духа Палати. Хоча... за цей місяць хлопець не прийняв жодного виклику. Може, його слава — лише пустий звук, а Дух просто помилився? Він теж жива істота, міг і підіграти комусь.
Коли хмари зникли остаточно, в небі розправив крила Примарний Образ Прадавнього Фенікса, витканий із золотої енергії. Це була Кров Сутності самого Хуо Яньґуана. Лінь Мін глянув на це сяйво і зрозумів: його власна кровна лінія не йде ні в яке порівняння. У венах суперника пульсували тисячі крапель Крові Прадавнього Фенікса найвищої якості. Ось вона — перевага великих кланів.
— Чудово! Просто чудово! — прокричав Хуо Яньґуан. — Четверте Небо! Я нарешті відчув ці закони на дотик. Моє тіло, душа й даньтянь розпалися на частки, щоб переродитися. Кров Феніксової Пір’їни виявилася безцінною — без неї я б не витиснув і десяти лі!
Він вилетів зі свого маєтку і, зависнувши в повітрі, кинув хижий погляд на натовп. Помітивши Лінь Міна, Хуо Яньґуан оскалився.
— Лінь Міне! Я вже на дев'ятому ступені, а ти все ще на п'ятому? Твої тренування — це біг черепахи! Пам'ятаєш свої слова? Ти обіцяв вийти на бій, якщо я знайду гідну ставку. Ось вона: десять крапель Крові Феніксової Пір’їни проти твого Списа Феніксової Крові!
Хоча Хуо Яньґуан знав, що виклик від майстра дев'ятого ступеня воїну на п'ятому — це відверте нахабство, він не зважав на це. Лінь Мін сам поставив умови й раніше прилюдно його принизив. Тепер, коли ставка була готова, виклик здавався цілком логічним.
— Хоча, впевнений, ти накладеш у штани. Проти мого Четвертого Неба ти — ніщо. Якщо боїшся — просто впади на коліна і благай пробачення за свою брехню, і я, можливо, дозволю тобі піти!
Для гордого генія слова мали бути твердими як камінь. Відмовитися від поєдинку на очах у стількох свідків після всього сказаного було б ганьбою, яку не змити роками.