Столи в їдальні Палати Фенікса були витесані з Нефриту Вогняного Духу. Вони були настільки масивними, що навіть п’ятеро молодиків, які без церемоній вмостилися навпроти, не здавалися купою.
Двоє з них мали яскраво-руде волосся — вірну ознаку прямих нащадків вогняних кланів із високою концентрацією крові. У Нижніх Світах, коли Лінь Мін був у Прадавньому Місті Фенікса, він не зустрічав учнів із настільки насиченим кольором волосся. Решта ж були сторонніми учнями, які шукали заступництва знатних сімей — юнак уже бачив їх раніше в почеті Хуо Яньґуана.
Рудоволосий ватажок зміг поглядом порожню миску з-під локшини «Драконячі вуса» та до останньої краплі випитий наваристий бульйон. На його обличчі з’явилася в’їдлива посмішка.
— Одразу видно воїна з Нижніх Світів — їсть як жебрак.
— Та вже ж, — підхопив один зі сторонніх учнів, намагаючись вислужитися. — Мабуть, три дні макової роси в роті не мав. Вихлебтав усе дочиста, наш пес і той миску не так ретельно вилизує.
Було очевидно, що вони прийшли сюди зачіпатися. Кожен жест, кожен погляд і кожне слово кричали: «Ну ж бо, вдар мене! Спробуй тільки!».
Згідно з правилами Палати Фенікса, учням суворо заборонялося влаштовувати бійки. Будь-який конфлікт мав вирішуватися лише на Вівтарі Нірвани під наглядом Захисника Палати. Такі заходи запровадили, щоб уникнути смертельних сутичок у цьому кублі інтриг та фракційної боротьби. Якщо дозволити воїнам битися де заманеться, багатьох талантів могли б просто потайки прибрати до рук конкуренти.
Якби Лінь Мін піддався на провокацію та вдарив першим, його б за порушення статуту могли зачинити в ув’язненні на тисячу років. Саме на це ці посіпаки й сподівалися.
Проте юнак не збирався припускатися такої безглуздої помилки. Він спокійно взяв піалу з рисом, що виблискував як справжні перлини, і продовжив трапезу, навіть не глянувши на непроханих гостей.
— Я знав, що в Палаті Фенікса мене не чекатимуть із розпростертими обіймами, але не думав, що навіть під час вечері сюди налетять мухи.
— Ти кого це мухами назвав, нахабо?! — вигукнув один із воїнів, мало не зірвавшись на крик. — Лінь Міне, якщо в тебе є хоч крапля сміливості, ходімо зараз на Вівтар Нірвани! Я знаю, ти боїшся ставити свій Спис Феніксової Крові, тож не треба! Битимемося просто так: той, хто програє, має сам собі дати прилюдного ляпаса!
Цей зухвалий крикун був стороннім учнем на восьмому ступені Загибелі Долі. Поруч із ним сиділи ще кілька майстрів Царства Божественного Моря, які свого часу також пройшли вісім етапів очищення.
Очевидно, вони потрапили до Палати Фенікса лише завдяки зв’язкам із кланом Хуо. Не зумівши досягти дев’ятого ступеня, ці люди використали вплив покровителів, щоб їх не вигнали. Їхній талант не йшов у жодне порівняння з обдарованістю Хуан Юе Хуна чи Хуо Яньґуана.
«Хочуть мене випробувати?» — миттєво збагнув Лінь Мін.
Недарма всі вони належали до оточення клану Хуо. Хуо Яньґуан, вочевидь, готувався до нападу, але бій, де на кону стоять два священних знаряддя найвищого ґатунку, вимагав надзвичайної обережності. Оскільки після прибуття до Божественного Царства Лінь Мін лише раз провчив слуг Хуан Юе Хуна, його справжня сила залишалася загадкою. Хуо Яньґуан вирішив не ризикувати наосліп і підіслав цих шісток, щоб вони змусили ворога розкрити карти.
На його думку, такого гурту було цілком достатньо, щоб витягнути з Лінь Міна хоча б частину його козирів. Якби хлопець виявився неймовірним монстром, Хуо Яньґуан просто відмовився б від поєдинку. А якби сили здалися рівними — він би вивчив техніки суперника, підготував контрзаходи і діяв би за принципом «знай свого ворога, і ти ніколи не зазнаєш поразки».
«Хуо Яньґуане, ти непогано все розрахував. Думаєш, один ти тут такий розумний, а всі навколо — дурні? Твої маріонетки мене не обдурять».
Лінь Мін мовчки підвівся. Він не мав жодного бажання витрачати час на цих настирливих мух. Відповідати на виклик і навмисно програвати теж не хотілося — це б лише заохотило інших зухвальців.
— Хочете битися зі мною? Немає питань. Підготуйте для ставки священне знаряддя найвищого ґатунку. А якщо у вашого «величного» клану не знайдеться жодної такої дрібнички, то краще одразу йдіть просити милостиню.
Кинувши ці слова, він розвернувся і пішов геть, залишивши компанію червоніти від люті.
— Лінь Міне! Ти просто ховаєшся за цими умовами, бо ти — боягуз!
— Боягузлива черепаха! — кричали йому в спину, але юнак навіть вухом не повів. Його культивація з кожним днем ставала все міцнішою, і шостий ступінь Загибелі Долі був уже не за горами.
Протягом наступного тижня провокації не припинялися. Дехто навіть набирався нахабства приходити під двері його маєтку і вигукувати образи, проте Лінь Мін залишався непохитним: немає священного знаряддя найвищого ґатунку — немає бою.
Оскільки володіти такими скарбами могли лише майстри дев’ятого ступеня Загибелі Долі або ж досвідчені експерти пізнього етапу Божественного Моря, ніхто з крикунів не міг виконати цю умову. Минав час, а Лінь Мін так і не провів жодного поєдинку.
Бачачи це, посіпаки клану Хуо почали розпускати чутки, ніби слава Лінь Міна — лише порожній звук, а його справжня сила не варта й згадки. Ці плітки змусили багатьох засумніватися: чи не помилився Дух Палати Священного Знаряддя? Чи не зміг цей зухвалий вознесений якимось хитрим способом обдурити стародавню сутність?
Лінь Мін пропускав усі ці балачки повз вуха. Порожні титули його не цікавили. Якби він почав битися за свою репутацію з кожним зустрічним, то після одного переможеного з’явився б інший, сильніший. Замість тренувань він би лише марнував час на арені. А якби він переміг занадто легко — Хуо Яньґуан просто злякався б і не виступив. Тільки справжній дурень повівся б на таку вудку.
— Цей Лінь Мін просто непробивний! — у своєму маєтку Хуо Яньґуан роздратовано стиснув кулаки. — Я вже починаю думати, чи є в нього хоч якась сила.
Навпроти нього сидів ставний чоловік із довгим рудим волоссям, що сягало попереку. Його аура була важкою та стабільною, а брови нагадували гострі мечі. Це був майстер пізнього етапу Божественної Трансформації. Його внутрішній світ уже почав перетворюватися на Великий Світ — до статусу Божественного Лорда залишався лише один крок.
— Раджу тобі не недооцінювати його, — спокійно промовив чоловік. — Хоч зараз Лінь Мін для нас — лише мураха, ти й сам ще не зміцнів. Для всього Божественного Царства ми всі — мурахи.
Незважаючи на свою могутність, цей майстер не виявляв пихи, зберігаючи в серці щиру повагу до безмежжя всесвіту.
— Дядьку, ви занадто скромні! Скоро ви станете Божественним Лордом, створите власний світ і зможете давати притулок живим істотам. Вас називатимуть Небесним Богом, хіба це мураха? Я покликав вас, бо хочу позичити дещо, аби гарантувати собі перемогу в цій битві.
— О? Хочеш священне знаряддя найвищого ґатунку? Виходить... ти готовий до прориву?
— Саме так. Я накопичував сили на восьмому ступені три роки і тепер впевнений у собі. Хотів почекати ще трохи, але час настав. Я використаю тиск цього майбутнього бою, щоб штурмувати дев’ятий ступінь Загибелі Долі. І щоб усе пройшло ідеально, я прошу у вас трохи Крові Феніксової Пір’їни!
— Кров Феніксової Пір’їни? — чоловік злегка підняв повіку. Серед усіх видів Крові Прадавнього Фенікса існують значні відмінності в якості. Та, що міститься в пір’їні, несе в собі найпотужнішу енергію вогню і вважається однією з найкращих.
— Добре, я подам запит від імені родини. Але ти маєш гарантувати успіх прориву, інакше мені буде важко виправдатися перед старійшинами.
— Звісно! Щойно я досягну дев’ятого ступеня, моя сила зросте неймовірно. Тоді я викличу Лінь Міна. У нього є священне знаряддя найвищого ґатунку, і в мене буде. Нехай моє трохи поступається за якістю — це не страшно. Дев’ятий ступінь проти його п’ятого... Навіть якщо його потенціал вищий, перемога буде за мною. Але до початку бою я приховаю свою зброю, щоб він не злякався. Витягну її вже на арені. Хе-хе, хотів би я бачити його обличчя в ту мить.
Чоловік кивнув:
— План непоганий. Але якщо ти хочеш приховати знаряддя, то що виставиш як ставку? Вона має бути рівноцінною за вартістю і при цьому зацікавити Лінь Міна.
— Ставкою буде Кров Феніксової Пір’їни. Вона дає величезні переваги: підвищує природний хист та спорідненість із законами вогню. Не вірю, що він зможе відмовитися від такого скарбу!
Дядько злегка насупився:
— Ти хочеш і сам її використати, і ще частину поставити на кін... Це велика кількість крові. Що ж, я спробую домовитися. Чи дозволять це старійшини — залежатиме від їхньої волі.
— Щиро дякую, дядьку! — Хуо Яньґуан сяяв від радості. Хоча він називав цього чоловіка дядьком, насправді той був не набагато старшим за нього, проте мав величезну вагу в сім’ї. Його слово могло вирішити все.
Час у Палаці Співу Фенікса плив невпинно. Минув місяць. Весь цей час Лінь Мін жив під гнітом чуток і пліток. Завдяки старанням клану Хуо поголос про «боягуза з Нижніх Світів» ширився все далі. Відмова юнака від будь-яких викликів лише підливала масла у вогонь — люди все частіше припускали, що він просто боїться викриття своєї слабкості.
Лінь Мін не зважав на це, повністю занурившись у тренування. Використовуючи небесні скарби для очищення тіла та вбираючи первісну енергію вогню Божественного Царства, він довів свою культивацію до піку п’ятого ступеня Загибелі Долі. Його даньтянь був настільки переповнений істинною сутністю, що вона, здавалося, ось-ось поллється через край.
Одного дня Лінь Мін розплющив очі в келії для усамітнення.
— Настав час іти до Феї Фенікса. Потрібна її допомога, щоб прорватися на шостий ступінь. Фундамент закладено ідеально, тож усе має пройти гладко.
Тільки-но він про це подумав, як відчув, що енергія неба і землі навколо здригнулася, наче десь поруч народився великий скарб. Вийшовши назовні, Лінь Мін побачив, як первісна енергія в радіусі сотень лі злітається до однієї точки. У небі утворилася густа хмара, що почала повільно опускатися, нагадуючи велетенську лійку, яка з’єднувалася з одним із маєтків Палати Фенікса.
— О? Це... — очі Лінь Міна зблиснули.
У цей момент з палаців вилетіло безліч учнів різних рівнів — від Загибелі Долі до Божественної Трансформації. Усі вони дивилися в один бік — на епіцентр енергетичного виру.
— Хтось проривається до дев’ятого ступеня!
— Це маєток Хуо Яньґуана! Це він! Йому таки вдалося!