— Пане Хуо, ми не можемо це так залишити. Цей Лінь Мін занадто розперезався! — учні, що стояли поруч із Хуо Яньґуаном, не належали до вогняних кланів, проте вони приєдналися до фракції як сторонні учні. У Прадавньому Племені Фенікса панувала жорстока конкуренція, і вільному воїну без покровителя було вкрай важко пробитися. Бували випадки, коли після знаходження цінного скарбу таких щасливців просто вбивали та грабували.
У світі майстрів бойових мистецтв правило «простак не винен, винен його скарб» було звичною справою. Щоб знайти захист і доступ до кращих ресурсів, багато вільних воїнів ішли на службу до великих сімей.
Прибічники Хуо Яньґуана, звісно, намагалися всіляко вислужитися перед ним. Бачачи, як на очах у всіх їхній покровитель став посміховиськом, вони скреготали зубами від люті.
— Хм, я обов'язково помщуся за цю образу.
— Пане Хуо, а що, як зробити так: ви попросите у сім'ї священне знаряддя найвищого ґатунку? З вашим статусом цілком можливо отримати його на час. Коли зброя буде у вас, викличте Лінь Міна на бій, чесно виграйте його Спис Феніксової Крові та добряче втріть йому носа! — запропонував один зі сторонніх учнів, щиро вважаючи свою ідею геніальною.
Він не очікував, що у відповідь Хуо Яньґуан зміряє його сповненим відрази поглядом. Хлопець розгубився — невже він сказав щось не те?
— Базіка! Хіба я питав твоєї поради? — холодно відрізав Хуо Яньґуан. Сторонній учень миттєво замовк, усвідомивши, що його лестощі виявилися недоречними.
— Ха-ха, брате, схоже, ти не впевнений, що зможеш здолати Лінь Міна, — промовив червоноволосий юнак, що стояв позаду. Він був прямим нащадком клану Хуо і двоюрідним братом Хуо Яньґуана. — Інакше ти б уже давно позичив те знаряддя.
— Хм. Одне священне знаряддя найвищого ґатунку коштує як десятки знарядь вищого ступеня. Якби я міг втягнути Лінь Міна в бій без жодного ризику для себе — я б бився як завгодно. Виграв би — чудово, програв би — не біда. Але поєдинок на ставку, де на кону два такі скарби, вимагає неабиякої обережності.
Хуо Яньґуан говорив це за допомогою передачі голосу істинною сутністю, звертаючись лише до брата. Він не збирався прилюдно визнавати силу ворога, щоб не підривати власний авторитет.
— Дух Палати Священного Знаряддя, хоч і не має величезної бойової сили, існує вже сотні тисяч років. Крізь його очі пройшли мільйони молодих талантів. Його досвід не зрівняти з людським, тому Палац Співу Фенікса і довірив йому розподіл зброї. Шлях генія непередбачуваний, але якщо Лінь Мін отримав визнання Духа — у нього точно є прихований козир. Я вищий за нього на три ступені Загибелі Долі, але Спис Феніксової Крові повністю нівелює цю різницю. Навіть при всій моїй впевненості, я не можу гарантувати перемогу на сто відсотків. Якщо я бездумно вступлю в бій і втрачу такий скарб, клан покарає мене. Цю втрату віднімуть від моїх майбутніх ресурсів, що поставить хрест на моїх подальших досягненнях!
— Ба більше, поразка в такому важливому бою на очах у всіх стане для мене нищівним ударом. Я втрачу обличчя і все, що маю. Це може породити Внутрішнього Демона, якого я не факт, що зможу подолати.
— Ого, брате, а ти зберігаєш холодний розум! — засміявся червоноволосий юнак. Насправді він теж вважав цей бій ризикованим.
— Я не боюся битв чи ризику, але не стану ставити на кін власну долю, не маючи впевненості. Всього мого статку не вистачить, щоб покрити навіть п’яту частину вартості такого знаряддя!
— То ти просто це так облишиш?
— Облишу? Нізащо! Я, Хуо Яньґуан, ніколи не залишався в програші. Це я розправляюсь з іншими, а не вони зі мною. Звісно, крім тих, чиє походження та талант значно перевищують мої. Але цей Лінь Мін — просто вознесений із Нижніх Світів. Він виставив мене дурнем, повернув мені мої ж слова і публічно дав ляпаса, а я навіть не зміг заперечити! Якщо я не відплачу йому тим самим, як мені далі з’являтися в Палаті Фенікса? Якщо не випустити цю лють, воля залишиться скутою, а це призведе до застою в меридіанах і зашкодить моїй культивації.
Для воїна такий стан був подібний до того, як звичайна людина таїть у собі образу. Смертному це псує здоров’я, а майстру — руйнує основу сили. Застій ци призводить до хвороби. Дехто від гніву міг навіть втратити бойове серце і назавжди зупинитися в розвитку.
— То що ти задумав? — спитав двоюрідний брат, піднявши брову.
— Я ось-ось прорвуся до дев’ятого ступеня Загибелі Долі. Це — межа досконалості, Скидання Смертності та шлях до Божественного Перетворення. У всій Палаті Фенікса ледь набереться три десятки майстрів на дев’ятому ступені. Перехід із восьмого на дев’ятий — це величезний якісний стрибок. Коли я досягну цього, то підготую гідну ставку, розіб’ю Лінь Міна і заберу його Спис!
— Розумно. Але чи прийме він виклик, коли ти станеш настільки сильнішим? Він же не ідіот, щоб лізти в яму, де на нього чекає поразка.
— Хе-хе, він прийме. Хіба хоч один вільний учень у цій Палаті не проходив через приниження та втрати? Тут глибокі води, а нагород мало — вони дістаються лише першим. Коли ти піднімаєшся, хтось інший мусить упасти. Талант без підтримки завжди буде під тиском і цькуванням. Лінь Мін думає, що заступництво Феї Фенікса його врятує, але він не знає одного: Сяо Цзю Ян рано чи пізно виступить проти неї. І це станеться ще до того, як Колишня Майстер Палацу піде на спокій.
Хуо Яньґуан за статусом був надто малим, щоб особисто знати Сяо Цзю Яна, проте він міг прорахувати ситуацію. Багато хто вважав, що до зміни влади ще ціле століття, а отже, відкрита ворожнеча почнеться не скоро. Але це була помилка. Сяо Цзю Ян зараз мав перевагу — навіщо йому чекати, поки його суперниця зміцніє?
— Брате, ти бачиш саму суть. Я все більше вірю в твою перемогу. Ти змалку ріс у великому клані, бачив незліченні інтриги та боротьбу. Твій світогляд і проникливість не зрівняти з тими, що має Лінь Мін. Він — воїн із Нижніх Світів, простіше кажучи — селюк. Мати талант, але не мати клепки в голові — це доля простого вояки. Він нам не загроза.
— Ха! Для Божественного Царства воїни з Нижніх Світів — лише мурахи. Лінь Мін, у кращому разі — мурашиний король. Якби він вів себе тихо і вичікував слушної миті, то міг би чогось досягти в майбутньому. Але він, не маючи ні сили, ні зв’язків, злетів на вершину хвилі та почав наживати ворогів. Це вкрай нерозумно. За те, що він посмів зачепити мою гідність, я відберу його Спис, прилюдно знищу його репутацію і зганьблю так, що в його серці назавжди оселиться нездоланний Внутрішній Демон. Після цього він уже ніколи не підніметься!
В очах Хуо Яньґуана спалахнув холодний вогонь, а в голові вже визрівали підступні плани.
Вечеря в Палаті Фенікса наступила одразу після завершення лекції старійшини Суня. На Континенті Небесного Розквіту у великих сектах годували м’ясом лютих звірів та високоякісними духовними овочами. Там один лише листок такої зелені у світі смертних коштував би неймовірних грошей і міг би продовжити життя на десятки років.
Але в Палаті Фенікса їжа була ще неймовірнішою — тут подавали виключно небесні скарби!
Багато таких інгредієнтів містять домішки та токсини. Хоча вони й підвищують культивацію, тривале вживання може призвести до накопичення отрути в тілі та забруднення істинної сутності.
Однак у Палаті Фенікса знали, як із цим боротися. Кожен інгредієнт перед приготуванням проходив через ретельну обробку, що випалювала все зайве, навіть якщо при цьому втрачалася більша частина лікарської сили.
У Палаті була особлива піч — Піч Дев’яти Феніксів, що Звернені до Сонця, яка була справжнім духовним артефактом. Хоча це була алхімічна піч, зазвичай її використовували не для пігулок, а для приготування їжі та очищення продуктів.
За день вона могла виробити обмежену кількість страв, тому насолоджуватися ними могли лише учні Палати Фенікса та вищі чини секти. В Палатах Червоного Птаха чи Золотого Ворона про таке навіть не мріяли.
Лінь Мін саме їв миску локшини. На вигляд вона здавалася звичайною, хіба що тісто було надзвичайно пружним. Лінь Мін, що успадкував пам’ять алхіміка Божественного Царства, чудово розібрався в складі. Щойно перша порція потрапила до рота, він відчув неймовірний смак. Локшина в шлунку перетворилася на потік тепла, що розійшовся по всьому тілу.
«Чудова локшина. У це тісто додали щонайменше кілька десятків видів лікарських трав. Його тисячі разів вимішували та варили у воді з Першоджерела Сонця. Я пив таку воду під час Фінального Випробування на Острові Божественного Фенікса — вона надзвичайно корисна для культивації. Тоді я беріг її як зіницю ока, щоб очистити Драконячий Корінь Неба Брахми, а тут на ній просто варять локшину... Бо ця локшина в рази цінніша за саму воду. Я нарахував тридцять два види трав, кожна з яких — неоціненний скарб. На Континенті Небесного Розквіту за такі інгредієнти секти четвертого рангу побилися б, а потім зберігали б їх десятиліттями, щоб колись виготовити пігулку».
Лінь Мін одним духом доїв локшину і зробив кілька ковтків наваристого бульйону на кістках духовних птахів.
«Цю юшку, певно, варили з п’ятикольорових птахів, у жилах яких тече кров фенікса. Кажуть, Кров Прадавнього Фенікса може перетворити звичайну пташку на божественне створіння, і ця кров передається нащадкам. Палац Співу Фенікса, мабуть, розводить цілі зграї таких птахів для кухні. Хоча концентрація крові в них невелика, завдяки ретельному відбору вони значно сильніші за тих Червоних Птахів з Острова Божественного Фенікса, чия кров вироджувалася сто тисяч років. На Острові Червоний Птах вважався священним звіром, за якого билися майстри, а тут він не вартий навіть того, щоб потрапити в казан для юшки. Жодного порівняння...»
Поки юнак насолоджувався вечерею, світло перед ним раптом заступили тіні. Підвівши голову, він побачив п’ятьох молодиків. Вони зухвало вмостилися прямо перед ним, а на їхніх обличчях грали глузливі посмішки.