Уникнути зайвої уваги було неможливо. Лінь Мін не зважав на погляди інших учнів, зосередившись на повчаннях.
Він передбачав, що вихованці Палати Фенікса почнуть розпитувати про все на світі. Серед них цілком могли знайтися такі, як Хуан Юе Хун, що зазіхали б на Спис Феніксової Крові. Лінь Міну не хотілося марнувати час на пусті балачки, тому він рішуче закрив своє духовне море, відмовляючись приймати будь-які повідомлення через істинну сутність.
— Цей хлопець... Я хотів вивідати, хто він і звідки, але він виявився надто хитрим. Перекрив зв’язок і нікого не слухає.
— Він прорахував, що ми почнемо до нього лізти, і просто проігнорував нас. Яке зухвальство!
— П'ятий ступінь Загибелі Долі... За рівнем культивації він третій з кінця в нашій Палаті. Гірші за нього тільки Хуо Шаоянь на етапі Обертового Ядра та ще один хлопець із клану Сяо на другому ступені Загибелі. Що ж, подивимося, на що він здатний. Дух Палати Священного Знаряддя може мати гостре око, але я не вірю, що він ніколи не помиляється. Шлях генія мінливий. Якщо Лінь Мін виявиться нікчемою і його виженуть геть, це буде славна вистава.
Учні стиха перешіптувалися. Майже всі таланти мали горду вдачу і жадали суперництва. Хіба міг хтось із тих, хто потрапив до Палати Фенікса, не вважати себе найкращим серед молодих героїв Палацу Співу Фенікса? Вихідці з великих кланів змалку звикли бути зорями, що славлять місяць. Ті ж, хто походив із малих родин чи був вільним воїном, пройшли крізь запеклу боротьбу серед мільярдів одноплемінників, ставши справжніми обранцями небес. Хто з них визнав би себе гіршим за іншого?
І ось тепер Дух Палати Знаряддя вирішив, що вознесений із Нижніх Світів, молодший за них усіх, має більший потенціал. Йому навіть віддали Спис Феніксової Крові — скарб, що не бачив власника тридцять шість років. Як вони могли з цим змиритися?
Хто сильніший, а хто слабший, можна з’ясувати лише в бою. Якби в серці генія не жило бажання довести свою перевагу, якби він покірно схиляв голову перед кожним, кого назвали кращим, він втратив би своє горде серце. А без нього не досягти великих вершин.
На високому помості Палацу Осяяння старійшина Сунь невпинно проповідував.
Лінь Мін не зважав на спроби учнів заговорити з ним. Він ловив кожне слово старця. Хоча Сунь і не відзначався приязністю, його знання про Намір Вогню та відповідні техніки були надзвичайно глибокими. Навіть про початковий Намір Жару він міг розповідати так, що за простими словами відкривалася справжня суть техніки. Юнак відчував, що ці роздуми дадуть йому поживу для розуму на довгий час.
Повчання тривали шість годин. Коли дев'ять сонць почали схилятися до обрію, старійшина Сунь нарешті промовив:
— На сьогодні все. Повертайтеся і ретельно обміркуйте почуте.
Старець миттєво зник, залишивши Лінь Міна в глибоких роздумах. Живе слово майстра давало те, чого не міг передати жоден нефритовий сувій. Почуте сьогодні стало для хлопця справжнім осяянням.
«Можливості молодих геніїв Божественного Царства неможливо порівняти з тими, що мають воїни Нижчих Світів. Там майстер у Царстві Божественного Моря вже вважається неймовірним наставником, а тут учнів навчають Божественні Лорди або навіть могутніші експерти...»
Лінь Мін зітхнув, але водночас відчув вдячність долі. Йому пощастило знайти Магічний Куб на Континенті Небесного Розквіту — саме ця знахідка в бідному на ресурси світі стала його квитком до величі.
Його роздуми перервав грубий голос:
— Ти — Лінь Мін? Я Хуо Яньґуан із клану Хуо, учень Палати Фенікса на восьмому ступені Загибелі Долі. Заступник Майстра Сунь сказав, що ти отримав визнання Духа Палати і забрав Спис Феніксової Крові. Це правда?
— І що з того? — Лінь Мін злегка насупився. Перед ним стояв Хуо Яньґуан, а за його спиною — ще кілька учнів на ступенях Загибелі та Божественного Моря. Усі вони були сильнішими за нього за рівнем культивації, і їхній вигляд не віщував нічого доброго.
— Нічого особливого. Просто хочу помірятися силами. Дух Палати Знаряддя вважає твій талант винятковим, а потенціал — більшим за мій. Я в це не вірю! Хочу перевірити, чи справді ти такий вправний. Моя культивація вища на три ступені, але у тебе є Спис Феніксової Крові, що з лишком покриває цю різницю. Можна навіть сказати, що перевага на твоєму боці! Якщо ти програєш мені, це доведе, що ти не вартий такої зброї. Ну як, вистачить духу?
Поки Хуо Яньґуан говорив, від нього почав виходити гострий натиск, що цілив просто в міжбров'я Лінь Міна. Відчуття було таке, наче до голови приставили кинджал, що виблискував гостротою.
Лінь Мін лише всміхнувся.
— Що ти маєш на увазі? «Не вартий»... Хочеш сказати, що у разі програшу я маю віддати Спис тобі?
— Хе, прикраси дарують красуням, а божественну зброю — героям. Священне знаряддя найвищого ґатунку має належати найсильнішому. Якщо ти, маючи таку зброю, програєш мені на п'ятому ступені, то з яким обличчям ти збираєшся утримувати його далі?
Хуо Яньґуан гучно засміявся, навмисне провокуючи юнака. За правилами Палати Фенікса учням заборонялося битися де заманеться, але вони могли вирішити суперечку на Вівтарі Нірвани під наглядом Захисника. Перед боєм сторони домовлялися про ціну поразки, і метою Яньґуана був саме Спис.
Воїни за його спиною почали підтакувати, роздмухуючи конфлікт:
— Оце буде видовище! Хуо Яньґуан на піку восьмого ступеня, він один із найкращих у молодому поколінні клану Хуо. До дев'ятої Загибелі йому рукою подати. Лінь Міну не встояти!
— Це точно. Дев'ять Загибелей у Палаті Фенікса подолали менше тридцяти воїнів. Багато хто з них уже в Царстві Божественної Трансформації або на середньому чи пізньому етапах Божественного Моря. Ті, хто пройшов дев'ять Загибелей, легко стають Божественними Лордами. Яньґуан приречений на успіх. Хоча й Лінь Мін не простак — з таким списом і визнанням Духа це буде справжня битва титанів.
— Та що ти розумієш! Дух Палати Знаряддя — це лише експерт рівня Божественного Лорда. Він живе довго, бачив багато, але розвиток генія має безліч випадкових поворотів. Хіба можна завжди влучати в ціль? Цього разу він точно схибив. А Яньґуан довів свою силу в незліченних боях. Його техніка «Полум’я, що спалює небеса» вже на високому рівні, ба більше — він осягнув третій Намір Вогню, Творення! Скількох геніїв він уже поклав на лопатки!
Учні підігрували один одному, намагаючись змусити Лінь Міна вийти на бій.
Ціль Хуо Яньґуана була прозорою. По-перше, він хотів довести свою перевагу. По-друге — і це найголовніше — він жадав отримати Спис Феніксової Крові. Якщо він розлютить Лінь Міна і змусить його прийняти виклик, то навіть у разі поразки втратить лише репутацію, що не було великою бідою.
Лінь Мін дивився на цю виставу, наче на гру дурнів, і раптом розсміявся:
— Ваша вистава розіграна надто недолуго. Я не знаю, чи ви вважаєте інших за ідіотів, чи справді думаєте, що всі навколо такі ж тупі, як і ви. Ви викликаєте мене на бій. Якщо виграєте — заберете мій Спис. Якщо програєте — втратите лише обличчя. Де ви бачили такі умови? Невже ви гадаєте, що ваші пики вартують стільки ж, скільки священне знаряддя найвищого ґатунку?
Ці слова влучили в ціль. Обличчя випещених аристократів перекосилися, а награні емоції миттєво зникли.
Вони справді сподівалися, що Лінь Мін, як новачок у Божественному Царстві, буде недосвідченим і запальним. Вони хотіли ошукати його, але одна фраза юнака виставила дурнями їх самих.
— Лінь Міне, я вважав тебе гідним воїном, а ти виявився боягузом. Боїшся вийти, боїшся програти? Хе-хе, схоже, ти нічого не вартий. З таким характером тобі ніколи не досягти великих успіхів, — Хуо Яньґуан навіть не зніяковів, коли його план викрили. Він продовжував тиснути.
Лінь Мін холодно всміхнувся:
— Твоя кмітливість залишає бажати кращого. Хіба я казав, що боюся битися? Хочеш кинути мені виклик — готуй ставку. Вистави як заставу таке ж священне знаряддя найвищого ґатунку, і тоді поговоримо!
Лінь Мін прийшов до Палати Фенікса заради спокійних тренувань, щоб пробити шлях до шостого ступеня Загибелі Долі та підготуватися до Випробування Прадавнього Фенікса, де на нього чекали щедрі нагороди. Йому не було діла до цих чвар.
Якби він прийняв виклик Хуо Яньґуана сьогодні, то завтра з’явився б якийсь Хуан Яньґуан чи Сяо Яньґуан.
Цей противник був лише на восьмому ступені. Але над ним стояло чимало майстрів Божественного Моря та геніїв, що пройшли дев’ять Загибелей. Ці люди через свій статус не могли першими викликати його на бій — це було б все одно, що дорослий напав би на дитину.
Проте, якби він почав перемагати всіх підряд, рано чи пізно за нього взялися б і дев’ятикратні майстри Божественного Моря. Лінь Мін не був настільки самовпевненим, щоб вважати, ніби зможе здолати такого суперника. А якщо він програє — він справді опиниться в дурнях.
— Ти! — обличчя Хуо Яньґуана налилося кров'ю. Хоча він і належав до великого клану, але був лише на ступені Загибелі. Де б він узяв такий скарб?
— Що таке? Я сказав щось не так? Я вважав тебе гідним воїном, а ти виявився боягузом. Боїшся виставити священне знаряддя, боїшся програти? Хе-хе, схоже, ти нічого не вартий. З таким характером тобі ніколи не досягти успіху.
Лінь Мін слово в слово повернув Хуо Яньґуану його ж образу. Немає нічого прикрішого, ніж отримати удар власною зброєю.
Від гніву Хуо Яньґуан мало не задихнувся.
— О, тепер я розумію. У тебе просто немає нічого цінного. Тоді навіщо ти марнуєш мій час? Геть з дороги. Коли знайдеш щось варте уваги, тоді й приходь.
Лінь Мін не збирався більше з ними патякати. Використавши техніку Золотого Птаха, він злетів у повітря і попрямував до свого палацу.
— Клятий малий! — процідив крізь зуби Хуо Яньґуан. Він не тільки не отримав бажаного, а ще й став посміховиськом на очах у всіх.
Навколо зібралося чимало глядачів, серед яких були майстри Божественного Моря і навіть Божественні Лорди.
— Хе-хе, цікаво. Хоча цей хлопець і з Нижніх Світів, він зовсім не простак. Хуо Яньґуан тримав його за дурня, а натомість сам накликав на себе ганьбу. Треба придивитися до цього Лінь Міна, він може стати серйозним суперником, — промовив чоловік із сережкою у правому вусі, потираючи підборіддя. У Палаті Фенікса панувала запекла конкуренція. Тут не було друзів — лише суперники. А в майбутньому Випробуванні, щоб здобути перше місце і нагороду, доведеться розштовхувати ліктями всіх інших.