— Феє Фенікса, ви справді хочете зарахувати цього малого на п'ятому ступені Загибелі Долі до Палати Фенікса? — запитав старець, що завідував реєстрацією.
Він підозріло зміряв Лінь Міна поглядом. Це був перший заступник Майстра Палати Фенікса на прізвище Сунь, майстер у Царстві Божественного Лорда.
— Фундамент у нього наче міцний, але культивація занадто низька. Воїни на ступені Загибелі Долі не можуть потрапити до Палати Фенікса, якщо не досягли дев'ятого рівня.
— Хіба? — спокійно зауважила Фея Фенікса. — Наскільки мені відомо, хоча правила й вимагають дев'ятого ступеня або Царства Божественної Трансформації, на практиці нащадки великих кланів потрапляють сюди навіть на стадії Обертового Ядра. Якщо за ними стоять впливові сили та підтверджений потенціал, вони завжди знаходять спосіб обійти правила.
Ці слова одразу викрили лукавство старця, але той анітрохи не зніяковів. Він лише всміхнувся:
— Ви самі сказали: потрібне походження з великої родини та величезний потенціал. А цей хлопець хіба з таких?
Старійшина Сунь знову оглянув юнака. Лінь Мін нещодавно прибув до Божественного Царства, і його істинна сутність усе ще зберігала ознаки воїна з Нижчих Світів. Було очевидно, що за ним не стоїть жоден могутній клан.
— Лінь Мін відвідав Палату Священного Знаряддя і отримав визнання Духа Палати, здобувши Спис Феніксової Крові. Хіба цього недостатньо для зарахування? — незворушно запитала Фея Фенікса.
— Що?! — очі старця спалахнули. — Спис Феніксової Крові! То ось воно як! А я все думав, хто ж зміг приборкати найкращу зброю Палати. Виходить, цей хлопчина?
Він з цікавістю, змішаною з іронією, почав розглядати Лінь Міна.
— Вознесений з Нижніх Світів, що щойно прибув і одразу здобув такий артефакт... Справді дивовижно. Феє Фенікса, ви справді маєте гостре око, якщо зуміли відшукати скарб навіть серед мотлоху.
У погляді старійшини проковзнуло щось недобре. Лінь Мін зберігав спокій, хоча відчував, що перед ним могутній противник. Цей старець був принаймні в Царстві Божественного Лорда, і, можливо, не на початковому етапі. Протистояти такій силі юнак поки не міг.
Такі старі потвори навряд чи стали б шкодити йому лише через зброю, але Фея Фенікса попереджала: Сунь — людина Сяо Цзю Яна. А отже, з ним треба бути вкрай обережним.
— Визнання Духа Палати справді дає право на вступ, — повільно промовив заступник Майстра Сунь. — Але мушу попередити заздалегідь: якщо твої майбутні здобутки виявляться нікчемними, я власноруч вижену тебе звідси. Це буде болючим ударом, тож добре подумай, чи варто починати.
— Якщо я поступлюся іншим у майстерності, старшому не доведеться мене виганяти — я піду сам, — твердо відповів Лінь Мін.
— Добре. Ось твій ідентифікаційний жетон.
Старійшина змахнув рукою, і в долоню юнака влетіла пластина з червоного золота. На лицьовому боці був викарбуваний фенікс, а на звороті — напис «Жетон Лінь Міна». Він мало чим відрізнявся від того, що хлопець мав у Палаті Золотого Ворона.
— Відсьогодні ти — учень Палати Фенікса під моїм наглядом. Будь-які сутички між учнями суворо заборонені. Якщо виникне непереборний конфлікт — вирішуйте його на Вівтарі Нірвани під наглядом Захисника Палати. Перед боєм домовляйтеся про ціну поразки. Того ж, хто наважиться самовільно розв'язати ворожнечу, чекає тисяча років ув'язнення!
Це були загальноприйняті правила всього Палацу Співу Фенікса. Проте ієрархія тут була непохитною: якби учень Палати Вогняного Птаха наважився образити гідність вищого за рангом, вихованець Палати Фенікса міг би стратити його на місці, і це не вважалося б порушенням.
— Лінь Міне, тепер ти тренуватимешся тут, — звернулася до нього Фея Фенікса. — Ось нефритовий сувій, у який я вклала частину своєї сили, витративши триста років культивації. У ньому — моє втілення. У мить смертельної небезпеки просто розбий його, і я з’явлюся поруч. До того ж, де б ти не був у межах цього світу, я сама прибуду на допомогу за три подихи.
Воїни певного рівня могли створювати зовнішні втілення. Сила такого двійника залежала від того, скільки енергії вклав творець. Цю силу можна було повернути, але якщо втілення знищували, витрачена культивація зникала назавжди.
— Ха-ха! Втілення ціною в триста років! Феє Фенікса, ви справді поставили на цього хлопця все, що мали. Таких сувоїв ви навряд чи зробите більше двох-трьох, інакше це зашкодить вашому власному розвитку, — старійшина Сунь єхидно засміявся.
Він чудово розумів: вона дала цей сувій при ньому саме для того, щоб залякати потенційних ворогів Лінь Міна.
— Ходімо, — мовив Сунь. — Якраз сьогодні моя черга викладати, тож і ти послухаєш.
Старець змахнув рукавом, і багряне сяйво підхопило Лінь Міна. Вони миттєво перенеслися до житлового сектору Палати Фенікса. Ця територія розкинулася на сто тисяч лі і була однією з найбільших у всьому комплексі.
Кожен учень мав тут власний палац. За розмірами та розкішшю вони перевершували імператорські резиденції у світі смертних: альтанки над водою, нефритові павільйони, сади з химерними скелями, гарячі джерела й навіть угіддя для полювання. Спеціальні люди щодня готували їжу, а сотні служниць та слуг дбали про найменші побутові дрібниці.
Дехто з учнів навіть влаштовував собі справжні гареми з тисячами красунь, живучи як справжні імператори.
Більшість обслуги в Палаці Співу Фенікса не належала до Прадавнього Племені Фенікса — це були звичайні жителі Божественного Царства, найняті для чорної роботи. Саме вони заповнювали покої учнів як покоївки та слуги.
Окрім розкішних садиб, тут було безліч тренувальних майданчиків, бойових масивів та лісів, де вирощували лютих звірів для полювання. Ці зони займали більшу частину території.
Коли Лінь Мін прибув до центру Палати, учні якраз збиралися в Палаці Осяяння. Щодня хтось із майстрів у Царстві Божественного Лорда проводив там повчання, що тривали по кілька годин. Вони розповідали про техніки племені, бойові прийоми, Закони Вогню, а іноді торкалися Намірів Часу та Простору.
Сьогодні вчителем був старійшина Сунь.
Щойно настав полудень, він перетворився на промінь світла і разом з Лінь Міном опустився в залі Палацу Осяяння.
— О? Хто це поруч із заступником Майстра Сунем? Невже новий учень? — по залі прокотився шепіт. У Палаті Фенікса було лише кілька сотень учнів, і дев’яносто відсотків із них уже досягли Царства Божественної Трансформації. Усі знали одне одного в обличчя, тож поява новачка не залишилася непоміченою.
— Він лише на п’ятому ступені Загибелі Долі. Може, син якогось великого пана?
— Та ні, кажуть, це вознесений із Нижніх Світів. Тільки-но з’явився. Чому Сунь привів його сюди? Невже він слухатиме лекцію разом із нами? Сюди ж пускають тільки членів Палати!
Старійшина Сунь підняв руки, закликаючи до тиші, і гамір у Палаці Осяяння вщух.
— Слухайте всі. Це наш новий учень, Лінь Мін. Відсьогодні він житиме в Палаті Феня!
Палата Фенікса фактично складалася з двох частин: Феня — для чоловіків, та Хуан — для жінок.
— Що?! Справді новий учень?
— Лише п’ятий ступінь Загибелі Долі, та ще й з Нижніх Світів... Як він міг отримати право на вступ? Хіба в нього якийсь надзвичайний талант?
Ця новина приголомшила присутніх. Багато хто дивився на Лінь Міна з підозрою та невдоволенням. Більшість із них роками тяжко працювали, аби потрапити сюди після досягнення Божественної Трансформації, а цей хлопець отримав доступ до найкращих ресурсів набагато раніше. Відчуття несправедливості почало отруювати їхні серця.
— Можете не сумніватися в його здібностях, — зневажливо кинув старійшина Сунь, примруживши очі. — Ви всі чули галас довкола Списа Феніксової Крові, але не знали, хто його забрав. Так ось — це зробив Лінь Мін. Дух Палати визнав його гідним, а отже, він має повне право бути тут.
— Що?! Спис забрав він?!
— Якийсь воїн з Нижчих Світів заволодів Списом Феніксової Крові?
Погляди миттєво змінилися. Ніхто не очікував, що цей звичайний на вигляд юнак і є тим самим таємничим обранцем.
— Я не розумію, як Дух Палати робить свій вибір, — обурився один із учнів. — Скільки наших талановитих братів намагалися дістати цей спис і зазнали невдачі! А тепер його віддали якомусь приблуді. Не вірю, що його потенціал вищий за наш!
Критерії вибору в Палаті Священного Знаряддя завжди були загадкою і залежали лише від випробувань, встановлених Духом. Це породжувало в учнів сумніви в об’єктивності оцінювання.
— Я теж користуюся списом, — зітхнув інший учень із гіркотою. — Шість років я поклав на те, щоб здобути Спис Феніксової Крові, найкращу зброю Палати. І все дарма... Тепер він у руках вознесеного.
Це було так, наче в секті з’явилася неймовірно вродлива і талановита молодша сестра, про яку мріяли всі. Кожен намагався завоювати її прихильність, сподіваючись на подвійну культивацію, що допомогла б пробити бар’єри в розвитку. Але всі отримували відмову, аж поки не прийшов якийсь вільний воїн і не забрав красуню собі. Як тут не згоріти від заздрощів?
Старійшина Сунь стояв на узвишші, заклавши руки за спину, і з усмішкою спостерігав за хвилюванням у натовпі. Він навіть не намагався втрутитися.
Лінь Мін лише подумки зітхнув. Ця ворожість виникла на порожньому місці, і він був упевнений — Сунь зробив це навмисне. Лише кількома словами старець виштовхнув його на саму гребінь хвилі, зробивши мішенню для всіх.
Коли за пів палички пахощів галас нарешті вщух, старійшина промовив:
— Гаразд, Лінь Міне, знайди собі місце. Я починаю повчання, і під час нього заборонено галасувати.
Змахнувши рукавом, старець відправив юнака в саму гущу натовпу, де на нього одразу впилися десятки неприязних поглядів.