— Спис Феніксової Крові, найвищого ґатунку священне знаряддя, загартоване в істинній крові Прадавнього Фенікса! Головний скарб Палати Священного Знаряддя... І його таки хтось забрав! Він пролежав там тридцять шість років!
У Палаті Фенікса звістка про те, що Спис знайшов господаря, здійняла справжню бурю. Тридцять шість років для майстрів у Царстві Божественного Лорда — лише мить, але для молодих учнів Палат Червоного Птаха та Фенікса це була значна частина життя. Декому з них ще й тридцяти не виповнилося. До того ж між учнями завжди точилася запекла боротьба, і коли така зброя потрапляла до рук конкурента, це не могло не непокоїти.
— Як шкода! — з гіркотою мовив один із учнів, що вправно володів списом. — Учень Палати Фенікса може взяти лише два священні знаряддя. Одне я вже вибрав, а друге місце беріг саме для Списа Феніксової Крові. Я був певен, що він дістанеться мені, але... запізнився всього на крок!
Якби він здобув цю зброю, то не лише посилив би себе. Осягаючи втілені в ній масиви та вбираючи ауру артефакту такого рівня, він міг би пробити бар'єр у культивації та вийти на новий рівень.
— Та годі тобі, — перебив його інший. — Ти намагався забрати цей спис безліч разів, витратив понад десять тисяч Рун Співу Фенікса, але так і не зміг. Той, хто його виборов, має талант і потенціал, з якими нам не зрівнятися. Цікаво, хто ж цей щасливець?
— Гадаю, хтось із першої десятки учнів Палати Фенікса. Тільки їм таке під силу.
— Можливо. Ех, нам до них далеко...
Навіть у Палаті Фенікса майстрів дев'ятого ступеня Загибелі Долі було небагато. Статус решти учнів був значно нижчим.
Дехто намагався дізнатися правду і навіть розпитував Сун Бай Фена, але той виявився надто хитрим. Капітан варти твердо стояв на своєму: мовляв, він лише охороняв вхід і всередину не заходив, а за ці дні повз нього пройшло стільки людей, що й не злічити.
Зазвичай під час відвідування Грота охоронцям справді не було потреби заходити всередину. Усіма справами — відрахуванням балів внеску та перевіркою прав на майно — завідував Дух Палати. Минулого разу Сун Бай Фен пішов за ними лише заради того, щоб вислужитися перед Хуан Юе Хуном, про що тепер гірко шкодував.
Усі записи про видачу скарбів зберігалися в Духа Палати, але звичайні учні не мали права навіть звертатися до нього.
Тим часом у глибинах Палацу Співу Фенікса, посеред викривленого простору, чоловік середнього віку стояв спиною до входу перед велетенським багряно-золотим горном завбільшки з цілу залу. Усередині горна несамовито палало біле полум'я, температура якого, здавалося, могла спопелити саму порожнечу.
Чоловік був одягнений у яскраво-жовтий халат із широкими рукавами, на спині якого було вишито візерунок Вісьмох Триграм. Однією рукою він швидко формував печаті, які, наче живі істоти, одна за одною залітали у вогонь.
Це був Сяо Цзю Ян. Перед ним височіло Божественне Горно Всесвіту — його духовний артефакт, у якому він зараз загартовував пігулки.
Раптом поруч спалахнув вогник — це було сяйво Талісмана Передачі Голосу. Прослухавши повідомлення, Сяо Цзю Ян здивовано підняв брову.
— Люди Феї Фенікса забрали Спис Феніксової Крові? І це зробив вознесений із Нижніх Світів?
Він на мить замислився. Хоча прості учні не знали імені героя, для верхівки Палацу з’ясувати це було простіше простого.
— Здатність здобути такий спис означає, що з часом він увійде в десятку найсильніших у Палаті Фенікса, а в майбутньому, можливо, отримає шанс стати заступником Майстра Палацу. Сестро Янь, ти нарешті почала діяти. Що ж, збирай сили. Що сильнішою ти ставатимеш, то цікавіше мені буде тебе здолати.
Сяо Цзю Ян усміхнувся, недбало розчавив талісман і повернувся до своїх пігулок.
Він не знав, що Лінь Мін отримав не лише зброю, а й первісну силу Колишньої Майстрині Палацу — Дух Палати навмисне приховав цей факт.
Сама по собі втрата Списа не надто турбувала Сяо Цзю Яна. У Гроті було дев'ять таких скарбів, і кожні кілька років хтось забирав один із них. За десятки тисяч років накопичилося чимало геніїв, і багатьох із них Цзю Ян уже переманив на свій бік. Один Лінь Мін не мав для нього великого значення.
Серед молодого покоління на увагу заслуговували лише ті, хто вже чогось досяг — як-от Бай Дао Хун, головний учень Палати Фенікса.
— О? Фея Фенікса кличе мене?
Лінь Мін саме тренувався у своїй оселі, коли отримав талісман від Цзюнь Юе Жу. Дівчина вже встигла детально розповісти наставниці про все, що сталося в Палаті Священного Знаряддя, включно з погрозами Хуан Юе Хуна. Дізнавшись подробиці, Фея Фенікса наказала юнакові негайно з’явитися.
— Цікаво, що їй знадобилося...
Невдовзі Лінь Мін прибув до Палацу Феї Фенікса. Ця велична резиденція розкинулася на понад десять лі, вражаючи нескінченними рядами вишуканих павільйонів та нефритових залів. Сама господиня мешкала в найвіддаленішій, найвитонченішій частині палацу.
Влетівши всередину, юнак побачив Фею Фенікса, що самотньо сиділа на високому троні. Повітря навколо було насичене вогняною первісною енергією, а спека стояла така, що звичайну людину спопелило б миттєво.
Потоки вогню кружляли навколо жінки, наче живі. Вони самі собою згущувалися в ілюзорних вогняних птахів, що повільно ширяли в повітрі. Це не було результатом навмисного закляття — так проявлявся її неймовірний рівень осягнення Законів Вогню.
Лінь Мін був вражений. Щоразу, коли він бачив Фею Фенікса, вона відкривалася йому з нового, ще могутнішого боку.
Ця жінка була справді незбагненною. Походячи з вільних воїнів і не маючи за спиною впливового клану, вона наважилася кинути виклик Сяо Цзю Яну в боротьбі за посаду Майстра Палацу. У неї точно був козир, і цим козирем могла бути лише її власна надзвичайна сила!
— Молодший вітає старшу.
— Лінь Міне, ти добре впорався. Дуже добре! — Фея Фенікса почала розмову з похвали, зовсім не приховуючи свого захвату. — Я очікувала, що ти здобудеш Спис, але не сподівалася, що тобі дістанеться ще й первісна сила, яку залишила Колишня Майстриня Палацу. Тобі слід ретельно осягнути цей дар, він принесе тобі величезну користь.
— Так, я розумію.
— Добре. Я покликала тебе, щоб ти зосередився на тренуваннях. За пів року почнеться Випробування Прадавнього Фенікса — велика подія для всієї молоді! Перша трійка переможців отримає щедрі нагороди.
— Випробування Прадавнього Фенікса? — серце Лінь Міна тьохнуло.
Він не сподівався, що велике змагання настане так швидко. До цього він уже проходив Фінальне Випробування Генерала в Таємному Царстві Божественного Фенікса та Випробування рівня Короля в Прадавньому Місті Фенікса. Тепер же на нього чекало третє — найважливіше в Божественному Царстві.
— Лінь Міне, твого таланту цілком достатньо, аби стати учнем Палати Фенікса. Хоча ти ще не досяг дев'ятого ступеня Загибелі Долі та Царства Божественної Трансформації, самого лише володіння Списом Феніксової Крові досить, аби зарахувати тебе туди як виняток. Майстер Палати Фенікса — людина Сяо Цзю Яна, але він не посміє заперечити моєму рішенню. Я сама підготую твій жетон.
— Палата Фенікса? Я зможу потрапити туди одразу? — Лінь Мін аж завмер.
Він думав, що на нього чекають складні іспити, але його просто зарахували туди, оминувши Палату Червоного Птаха.
Фея Фенікса, як заступниця Майстра Палацу, мала неабияку владу. Посіпаки Сяо Цзю Яна могли ображати її підлеглих, але не наважувалися перечити їй самій. Це було право сильного.
— Ресурси Палати Фенікса в сотні разів кращі за ті, що в Палаті Золотого Ворона, — продовжила вона. — Тренуйся там наполегливо. Коли настане час проходити шостий ступінь Загибелі Долі, приходь до мене. Я використаю Священний Вогонь Нірвани, щоб розщепити твоє тіло, випалити всі домішки та допомогти відродити духовне тіло! Під час перших п'яти ступенів ти використовував силу блискавки, і це дало чудовий результат, але твоє Тіло Громового Духа вже досягло межі. Подальше загартування блискавкою нічого не дасть. Відтепер наступні чотири ступені ми загартовуватимемо Священним Вогнем. Так ти досягнеш гармонії Грому та Вогню і вийдеш на рівень, про який інші лише мріють!
Лінь Мін був приголомшений, а тоді його серце сповнилося радості. Палата Фенікса — це добре, але допомога такого майстра під час прориву крізь Загибель Долі — справжній скарб.
Священний Вогонь Нірвани — це божественне полум'я, що з'являється під час відродження фенікса. Його ранг був значно вищим за Джерело Блискавки Пурпурового Лева.
Ось у чому полягала перевага могутнього покровителя. Воїнам, що практикували подвійну культивацію, було вкрай важко розривати власну плоть під час проривів через її надзвичайну міцність. Раніше Лінь Мін ледь не гинув, докладаючи титанічних зусиль, але з Феєю Фенікса все стане набагато простіше та ефективніше.
— Щиро дякую вам, старша.
— Це дрібниця. Оскільки ти зі мною, я про тебе подбаю. А тепер ходімо до Палати Фенікса. Тобі більше не треба приховувати, що Спис тепер у тебе. Таке все одно довго не втаїш, а якщо генієві не заздрять, то який же він геній!
З цими словами Фея Фенікса змахнула рукавом, і багряне світло огорнуло Лінь Міна. Миттю вони перенеслися до Палати Фенікса. Вона була жінкою діла і ніколи не відкладала на потім те, що можна було зробити зараз.