У Палаці Співу Фенікса панували власні правила. Хоча і в самому Палаці, і в усьому Прадавньому Племені Фенікса точилася запекла міжусобна боротьба — ворожі фракції плели інтриги, намагалися вижити або й потайки прибрати талановитих учнів, щоб загарбати їхні скарби — усе це робилося нишком. Виносити такі чвари на світло було не можна, інакше репутація великого клану зазнала б непоправної шкоди. Закони Прадавнього Племені Фенікса офіційно не смів порушувати ніхто.
У Палаті Священного Знаряддя суворо заборонялося влаштовувати бійки, а учням Палацу Співу Фенікса — убивати один одного заради скарбів.
Дух Палати за силою дорівнював майстру в Царстві Божественного Лорда. Хоча він і не мав плоті, проте міг керувати всіма масивами Палати. Щойно він з’явився, як миттєво придушив енергію в тілах усіх присутніх.
— Хуан Юе Хун, твої слуги першими розв'язали бійку. Згідно з правилами Палацу, їх чекає ув’язнення на тисячу років! Ти маєш що заперечити? — крижаним тоном промовив Дух Палати.
Почувши це, Хуан Юе Хун ледь не оскаженів. Його посіпаки були майстрами Божественного Моря, що пройшли лише шість ступенів Загибелі Долі. Серед звичайних смертних Божественного Царства вони вважалися непоганими воїнами, але в Палаці Співу Фенікса були на самому дні й навіть не мали статусу учнів. За інших обставин Юе Хуну було б начхати, живі вони чи мертві, але зараз Лінь Мін побив їх, а Дух Палати ще й карав — це був болючий удар по його честі.
Він походив із вельмишановного роду, і крім кількох найсильніших геніїв із Палати Фенікса, зазвичай сам зневажав інших. Ніхто ще не змушував його так програвати.
Проте сьогодні його обійшли за всіма статтями.
— Що, не згоден? — голос Духа Палати був байдужим.
Його рішення цілком відповідало Палацовим Правилам. Хоча Лінь Мін і провокував слуг, проте саме вони першими назвали його жебраком і напали. Причепитися до такого вироку було неможливо.
— Я не маю заперечень! — похмуро відповів Хуан Юе Хун.
Він не був дурнем і розумів: така сутність, як Дух Палати, йому не під силу. Перед сильнішим суперником Хуан Юе Хун умів стримувати лють.
Зараз він нарешті заспокоївся. До цього він стільки просторікував лише заради Списа Феніксової Крові, але тепер зрозумів — Лінь Мін його пошив у дурні. Юнак із самого початку не збирався нічого продавати, а просто розважався, спостерігаючи за його марними зусиллями. Як після такого не відчувати ненависті?
Щойно Хуан Юе Хун замовк, із масивів на стелі вирвалася невидима хвиля аури. Вона накрила обох слуг, що лежали на підлозі мов дохлі пси, і ті вмить зникли.
Майстри Божественного Моря після шести ступенів Загибелі Долі мали кілька тисяч років життя. Тисяча років ув'язнення означала втрату величезної частини їхнього віку.
Хуан Юе Хун холодно спостерігав за їхнім зникненням. Його погляд пройшов шлях від сорому та гніву до жаги вбивства, коли він усвідомив обман, і зрештою став зовсім відчуженим. Але за цією байдужістю ховалася глибока, отруйна злоба.
Він востаннє пильно глянув на Лінь Міна, ніби намагався зазирнути йому в саму душу, а тоді розвернувся і стрімко пішов геть.
Сун Бай Фен залишився стояти позаду Лінь Міна, тремтячи мов осиковий лист. Його робота полягала в охороні Палати Священного Знаряддя, а отже — у служінні Духу Палати. Бачачи, що Дух явно підтримав Лінь Міна, він мало не вмирав від страху. Згадуючи, як намагався виманити гроші у Цзюнь Юе Жу та інших, Сун Бай Фен хотів крізь землю провалитися. Він мріяв стати непомітним, аби лише юнак не звернув на нього уваги.
На щастя, Цзюнь Юе Жу та інші навіть не глянули в його бік. Дух Палати теж розчинився у повітрі, зникнувши з очей.
— Лінь Міне, Хуан Юе Хун у дечому мав рацію... Відмовивши йому, ти нажив собі ворога в особі клану Хуан. Якщо додати клан Сяо, де головним є Сяо Цзю Ян, то виходить, що ти вже протистоїш двом із трьох головних кланів Прадавнього Племені Фенікса, — тихо мовила Цзюнь Юе Жу.
Вона подумки поставила себе на місце Лінь Міна і зрозуміла, що навряд чи витримала б такий тиск. Хуан Юе Хун хоч і поводився зухвало, але його слова про наслідки мали під собою ґрунт. Людина зі слабкою волею точно б злякалася.
Лінь Мін усміхнувся:
— Сестро Цзюнь, ви занадто переймаєтеся. Якщо я й зачепив інтереси клану Сяо, то це справа майбутнього. Сяо Цзю Ян мітить на місце Майстра Палацу, і він справді впливова постать у своєму клані. Проте з моєю нинішньою силою я для них — порожнє місце. Я ще не вартий того, щоб цілий клан звертав на мене увагу. Скільки геніїв, що отримали первісну силу колишніх Майстрів, бачив Палац Співу Фенікса за останні сто років? Мабуть, чимало. А Майстрами Палацу стають раз на десятки тисяч років. У очах клану Сяо я — лише дрібна комаха, яка не йде в жодне порівняння з могутнім майстром Божественного Лорда, що підтримує Фею Фенікса. Клан Сяо величезний, щодня там стаються сотні подій, невже у них є час стежити за кожною мурахою? Зараз я навіть не маю права називатися ворогом клану Сяо.
— Що ж до клану Хуан, то про це й годі казати, — впевнено продовжував юнак. — Хуан Юе Хун так вихвалявся своїм походженням і обіцяв познайомити мене зі старійшиною, ніби робив велику послугу. Але якщо я справді вирішу приєднатися до якогось клану, з моїм талантом мені не потрібні провідники. Більше того, якби він привів мене в родину, то сам би отримав за це нагороду! Хуан Юе Хун почувається королем лише серед учнів-вільних. Його справжнє становище в клані Хуан не таке високе, як вам здається. Те, що я його принизив — це наша особиста сварка. Це як бійка двох дітей. Хіба старійшини клану вбиватимуть чужу дитину лише через те, що їхнє чадо програло в суперечці?
Почувши такий аналіз, Цзюнь Юе Жу на мить завмерла. А й справді, у словах Лінь Міна була логіка. Вона пробула в Палаці Співу Фенікса недовго і, не маючи знатного походження, відчувала трепет перед трьома головними кланами. Їй здавалося, що будь-який представник цих сімей своєю аурою пригнічує вільних учнів.
Під тиском погроз Хуан Юе Хуна вона справді злякалася за Лінь Міна, не в змозі тверезо оцінити ситуацію. Тепер же, після його пояснень, її страхи здавалися марними.
— Брате Лінь, я й не сподівалася, що ти, тільки-но прибувши з Нижніх Світів без жодної підтримки й маючи лише п’ятий ступінь Загибелі Долі, зможеш так холоднокровно проаналізувати погрози Хуан Юе Хуна. Мені далеко до твоєї розсудливості, — щиро зізналася Цзюнь Юе Жу.
Вона була вражена: вознесений із Нижніх Світів, опинившись у чужому й грізному Божественному Царстві, зберігав такий спокій і здатність захищати свої інтереси, не переходячи межі. Така проникливість була рідкістю.
Лінь Мін похитав головою:
— Сестро, ви мене переоцінюєте. Попереду справді багато небезпек, тому треба бути обережним. Зараз мене захищає Фея Фенікса, і цього захисту вистачить надовго. А коли боротьба між нею та Сяо Цзю Яном досягне піку, я вже й сам матиму сили постояти за себе.
— Брате Лінь, як би там не було, я маю подякувати тобі за вірність моїй наставниці. Якби на твоєму місці був звичайний учень, його прихильність була б просто вдачею. Але ти маєш і талант, і силу, і гострий розум. Будь-яка фракція прийняла б тебе з радістю, а ти обрав шлях із Феєю Фенікса. Я обов'язково розповім про це наставниці, щоб вона тебе винагородила.
Цзюнь Юе Жу відчувала провину перед ним. Якби Лінь Мін перейшов на бік Сяо Цзю Яна, він би не знав турбот, отримував би найкращі ресурси, а після переходу до Палати Фенікса та прориву до Божественного Моря взагалі міг би поводитися як завгодно. Але обравши Фею Фенікса, він прирік себе на безліч обмежень і небезпек.
— Сестро Цзюнь, ви перебільшуєте, — відповів Лінь Мін. — Я — людина, що пам'ятає добро. Фея Фенікса розгледіла мій талант ще в Прадавньому Місті Фенікса, залишила мені Нефритовий Жетон Душі та, витрачаючи власні сили, наставляла мою дружину в Нижньому Світі. Зрештою, вона особисто спустилася, щоб привести мене сюди. Без неї я б змарнував купу часу, намагаючись самотужки досягти Божественного Моря, аби вознестися.
На Континенті Небесного Розквіту Лінь Мін досяг п'ятого ступеня Загибелі Долі, вичерпавши майже всю свою небесну вдачу. Залишатися там до наступного етапу було б величезною втратою часу.
Звістка про те, що Лінь Мін отримав Спис Феніксової Крові, не розлетілася миттєво, як того очікувала Цзюнь Юе Жу. Навпаки, про це знало зовсім мало людей.
Ті кілька свідків не поспішали говорити: слуг Хуан Юе Хуна ув’язнили, а сам Хуан вважав цей випадок ганебною плямою на своїй репутації. Щойно він повернувся до свого палацу, як одразу оголосив про усамітнену культивацію і перестав когось приймати.
Що ж до Сун Бай Фена, то він заціпенів від жаху. Розуміючи, що Дух Палати на боці юнака, він швидше б язика собі відкусив, ніж став розпускати чутки. Він добре знав, що зайве слово може коштувати життя. Нагорода за донос не варта була ризику, тому він вдав, ніби нічого не сталося. Більше того, він навіть розщедрився і дозволив учням, що були з Цзюнь Юе Жу, обрати собі по священному знаряддю нижчого ступеня за власний кошт.
Проте шила в мішку не втаїш. Невдовзі учні, що приходили до Палати Священного Знаряддя, помітили: один із дев'яти найкращих експонатів, Спис Феніксової Крові, зник. На його місці з’явилася алебарда — теж священне знаряддя найвищого ґатунку, проте значно гіршої якості.
Це означало лише одне: хтось забрав Спис!
Ця зброя висіла в Палаті понад тридцять років. Вона вважалася найкращою серед усіх, перевершуючи навіть Меч, що Пронизує Сонце, та Лук, що Поціляє в Сонце. І ось сьогодні її нарешті хтось виборов!
Ця новина швидко ширилася Палацом, хоча ніхто так і не знав імені щасливця.
Могутні майстри Божественного Лорда, голови палат і старійшини не звертали уваги на такі дрібниці, але серед молодих учнів Палати Червоного Птаха та Палати Фенікса зчинився справжній переполох.