— Молодший брате Лінь, не слухай його! — вигукнула Цзюнь Юе Жу. Вона помітила, що Лінь Мін ніби замислився, і злякалася, що він перейде на бік Хуан Юе Хуна і стане людиною Сяо Цзю Яна. — Хуан Юе Хун бреше, йому не можна вірити!
— Гей, сестро Цзюнь, їж що хочеш, а словами не розкидайся. Де це я збрехав? — Хуан Юе Хун говорив крижаним тоном. Хоча він і жадав отримати Юе Жу як іграшку та зручну помічницю, проте порівняно зі священним знаряддям найвищого ґатунку вона була нічим. — У кожному з наших трьох головних кланів повно сторонніх учнів. Щоб розвиватися, нам мало власних сил. Якщо братик Лінь забажає, я негайно відведу його до старійшини клану Хуан!
— Хуан Юе Хун! Молодший брат Лінь під опікою моєї наставниці, Феї Фенікса. Поки вона поруч, хто наважиться його чіпати?
— Фея Фенікса? Не сміши мене! — Хуан Юе Хун розсміявся, зневажливо похитуючи головою. — Без неї Лінь Мін був би в більшій безпеці. А так він став ворогом для всього світу! Хто така Фея Фенікса? Звичайна вільна, що вибилася в люди! Невже ти думаєш, що вона зможе змагатися з Сяо Цзю Яном? Розплющ очі: скільки з голів сімдесяти двох палаців Прадавнього Племені Фенікса походять із простолюду? Майже всі вони — або з трьох головних кланів, або з інших могутніх сімей. Наприклад, клан Бай, з якого походить старший брат Бай Дао Хун. Намагання Феї Фенікса захопити владу — це просто марна пиха. За сто років, коли нинішня Майстриня піде на спокій і її місце посяде Сяо Цзю Ян, як думаєш, чи не влаштує він криваву чистку?
Хуан Юе Хун глузливо посміхався. Він говорив зухвало, зовсім не боячись образити Фею Фенікса, бо був упевнений: майбутнє за Сяо Цзю Яном. До того ж зараз його статус у Палаці Співу Фенікса був достатньо високим, щоб навіть вона не могла йому нічого заподіяти.
— Сестро Цзюнь, і тобі пораджу: розумна птиця обирає дерево до снаги. Якщо підеш за мною, я буду тебе пестити. Священні знаряддя середнього ступеня, пігулки — ні в чому не матимеш потреби. Будь розумнішою. Та історія про дівчинку — не вигадка. Її дядько намагався розслідувати справу, але все заглохло. Знаєш чому? Бо в цьому світі завжди знайдеться той, хто сильніший і жорстокіший за тебе!
Юнак терпляче слухав. Він не гаяв час дарма — Лінь Міну було важливо зрозуміти справжній стан справ у Прадавньому Племені Фенікса, щоб не поплатитися за власне невігластво. Хоча Хуан Юе Хун і перебільшував, більшість його слів була правдою. Плем’я було занадто великим, а його підрозділи розкидані по різних куточках Божественного Царства. Без зовнішньої загрози єдність була примарною. Навіть талант тут не гарантував захисту, а навпаки — міг стати причиною загибелі.
— Хуан Юе Хун, ти мариш! — обличчя Цзюнь Юе Жу розчервонілося від гніву. Якщо раніше вона відчувала до нього бодай дещицю приязні, то тепер, почувши, що він вважає її лише іграшкою для свого гарему, була вкрай обурена.
— Хм, не хочеш по-доброму — буде по-ганому! Ти ще пошкодуєш, Цзюнь Юе Жу. Коли Сяо Цзю Ян очолить Палац, ти прибіжиш до мене благати про милість, але не факт, що я захочу на тебе навіть глянути! — Втративши надію домовитися, Хуан Юе Хун перестав прикидатися шляхетним.
Він обернувся до Лінь Міна:
— Лінь Міне, краще добре подумай. Я пропоную тобі цілий набір: перстень, магічні шати, спис, наруч та піч для пігулок — і все це вищого ступеня! Натомість я заберу твій Спис Феніксової Крові. Ці п'ять речей хоч і поступаються йому за ціною, але разом дадуть тобі таку міць, про яку ти й не мріяв. До того ж ти отримаєш захист мого клану. Хіба це не вигідно?
Лінь Мін розсміявся. Його сміх був гучним і зухвалим.
— Чого ти іржав? — Хуан Юе Хун насупився.
— Сміюся з того, як вправно ти все розрахував. П'ять штук за Спис Феніксової Крові? Я хоч і новачок, але знаю: різниця в один ранг означає десятки разів у ціні. Мій спис — це священне знаряддя найвищого ґатунку з Первісною Силою колишньої Майстрині. Твій непотріб ледь дотягує до вищого ступеня. За мій спис можна виторгувати дві-три сотні таких цяцьок, а ти пропонуєш п'ять? Невже тримаєш мене за дурня?
Від цих слів у Хуан Юе Хуна на лобі здулися сині жили. Намагаючись стримати лють, він процідив:
— Зайва жадібність часом призводить до смерті!
— Як цікаво, — Лінь Мін лише холодніше посміхнувся. — Значить, коли я відмовляюся міняти скарб ціною в сотні священних знарядь на твій мотлох, це жадібність? Твої пси щойно кричали, що я жебрак. Що ж, нехай так. Порівняно з обранцями Божественного Царства я справді жебрак. Але ось у чому питання: як у такого багатія, як ти, вистачило нахабства запропонувати таку мізерну ціну? Тобі просто не по кишені навіть наконечник цього списа.
Кожне слово було як ляпас. Цзюнь Юе Жу в душі аплодувала — така відсіч була надзвичайно влучною. Хуан Юе Хун став багряним від сорому та гніву. Хоча він не був бідним, проте ринкова ціна Списа Феніксової Крові була такою, що йому довелося б продати все майно клану, аби купити хоча б його частину. У самого Хуана було лише три предмети вищого ступеня.
Його слуги, яких Лінь Мін назвав псами, зовсім оскаженіли.
— Щеня, ти сам напросився!
Обидва прихвостні, наче пси, яким наступили на хвости, закричали в унісон. Вони були воїнами Божественного Моря, хоч і звичайними посіпаками, і не збиралися терпіти образи від якогось вискочки з Нижніх Світів, що ледь досяг п'ятого ступеня Загибелі Долі.
Вони одночасно вихопили з перснів масивні шаблі й кинулися на юнака. Хоча їхня зброя була найпростішим типом священного знаряддя, вона все одно несла в собі густу вбивчу ауру.
— Шостий ступінь Загибелі Долі на початковому етапі Божественного Моря? Сміхота! — Лінь Мін навіть не здригнувся. Ці двоє були слабші за Ян Юня в десятки разів, а тепер у його руках був Спис Феніксової Крові.
Настав час випробувати його в дії.
Юнак міцно став на ноги. Він не став використовувати істинну сутність, лише активував Вісім Брам Прихованого Обладунку. Вся міць його фізичної сили перетекла в спис.
*Га!*
Повітря прорізав пронизливий крик, наче в зброї прокинувся справжній фенікс. Енергія довкола миттєво збурилася і без жодних зусиль з боку Лінь Міна влилася в древко. Один випад — і леза шабель обох слуг розлетілися на друзки.
Сліпуче сяйво поглинуло нападників. Вони лише встигли закричати, як їхня захисна істинна сутність лопнула, грудні клітки перетворилися на криваве місиво, а уламки ребер розлетілися врізнобіч.
Обидва посіпаки відлетіли назад і важко впали на підлогу, стікаючи кров'ю. Невідомо, чи залишилися вони живими після такого удару. Лінь Мін став лише іскрою, що вивільнила нищівну потужність списа.
Учні-новачки, серед яких була і Лінь Цзюнь Чжи, стояли з роззявленими ротами. Хоча ці слуги не були геніями, вони все ж залишалися майстрами Божественного Моря, але Лінь Мін розправився з ними, наче з дітьми.
— Нема чого дивуватися! — Цзюнь Юе Жу оголила свій меч і стала поруч із Лінь Міном, пильно стежачи за Хуан Юе Хуном. — Молодший брат Лінь сильніший, ніж ми думали. Ми гадали, він ледь впорається з найслабшим майстром Божественного Моря, але зі Списом Феніксової Крові його міць зросла в рази.
Хуан Юе Хун був на межі вибуху, наче вулкан, що от-от почне виверження.
— Лінь Міне, б’ючи собаку, треба дивитися на господаря. Ти наважився напасти на моїх людей... Що ж, чудово!
Від нього повіяло таким вбивчим наміром, що температура в залі миттєво впала. У руці Хуана з’явився гнучкий меч, тонкий, мов крило цикади. Це було священне знаряддя вищого ступеня, що слухалося господаря, як живе.
Зі зброєю в руках Хуан Юе Хун змінився. Тепер він нагадував зачаєного лютого звіра, чий удар обіцяв бути нищівним.
Лінь Мін напружився. Попри перевагу у зброї, сила суперника була значно вищою. Зараз юнак міг зрівнятися хіба що з Ян Юнем на середньому етапі Божественного Моря, але Ян Юнь не був справжнім генієм. Хуан Юе Хун же пройшов дев’ять ступенів Загибелі Долі й був елітою Палати Фенікса.
Цзюнь Юе Жу та інші учні теж приготувалися до бою. Атмосфера розжарилася до межі.
Але в ту мить, коли мечі вже мали схреститися, небо над ними здригнулося. У повітрі проступило велетенське обличчя, а могутній, первісний голос прогримів над залою:
— Палата Священного Знаряддя — це серце Палацу Співу Фенікса, де зберігається зброя. За Палацовими Правилами, кожен, хто наважиться розпочати тут бійку, буде ув'язнений на тисячу років!
Це був Дух Зали. Разом із його словами з масивів на стелі вирвалася колосальна енергія, що миттєво скувала простір. Лінь Мін, Хуан Юе Хун та всі присутні завмерли, не в силах поворухнути навіть пальцем.