Щойно Первісна Сила, залишена колишньою Майстринею Палацу, злилася зі Списом Феніксової Крові, Лінь Мін відчув, ніби зброя в його руках стала продовженням власного тіла. Оскільки він отримав визнання Палати Священного Знаряддя, спис визнав юнака своїм господарем, і тепер їхні думки текли в унісон.
«Яка потужна Первісна Сила, а кров Прадавнього Фенікса надзвичайно чиста. Не знаю, якого рівня досягла колишня Майстриня, але вона точно була видатною постаттю. Хоча їй не зрівнятися з Головою Племені, її могутність значно перевершувала сили Феї Фенікса. Отримати Первісну Силу від майстра, здатного створювати духовні артефакти — це справжнє Осяяння», — роздумував Лінь Мін.
Кам’яна Стела Граничного Дао, що височіла в центрі Палати, була залишена одним із голів Прадавнього Племені Фенікса. Первісна ж Сила на списі належала майстру рівня Майстра Палацу. Звісно, статус правителя цілого племені вищий, проте Первісна Сила — це вичерпний ресурс. Стела може стояти віками, накопичуючи міць мільйони років, а от дещиця сили стародавнього майстра з кожним використанням тане. Це робило її неймовірно цінною.
Прадавнє Племя Фенікса налічувало сотні мільярдів душ. Майже кожен займався бойовими мистецтвами. Конкуренція була нещадною: від звичайних смертних до зовнішніх учнів, від Палати Вогняних Птахів до Золотого Ворона, Червоного Птаха та самого Фенікса. Серед незліченної кількості геніїв лише одиниці отримували такий дарунок.
Ба більше, коли Лінь Мін досягне вершин і спис більше не буде йому потрібен, він зможе поглинути цю силу, загартувати власні закони та кровну лінію, що неабияк допоможе в культивації.
Первісна Сила повільно перетворилася на багряно-золоті візерунки, що вкрили все руків’я та лезо. Міць зброї зросла в рази. Хоча вона ще не стала Небосяжним знаряддям, проте підійшла до цієї межі впритул. Сяйво списа ставало дедалі яскравішим, наче в нього влилася енергія розпеченого сонця.
Довжина в дев’ять чі та дев’ять цунів вважалася числом абсолютної межі. Магічні масиви, викарбувані на списі, втілювали істини Небесного Дао. Ця зброя була справжнім шедевром серед священних знарядь найвищого ґатунку.
Цзюнь Юе Жу та Лінь Цзюнь Чжи дивилися на юнака з неприхованою заздрістю. Цзюнь Чжи навіть не змигала, розглядаючи візерунки на списі — їй до нестями кортіло торкнутися їх рукою.
Сун Бай Фен виглядав пригніченим та розбитим. Він стояв із таким виглядом, наче щойно побував на похороні. Намагаючись вислужитися перед Хуан Юе Хуном, капітан варти нажив собі ворога в особі Лінь Міна. Якщо цей хлопець виживе і зміцніє, розчавити таку дрібну сошку йому не складе жодних труднощів.
— Гарний спис, — Лінь Мін невимушено змахнув зброєю.
Повітря розітнула невидима хвиля. Енергія неба і землі разом з аурою погибелі закрутилися, перетворюючись на енергетичне лезо у формі півмісяця, що зі свистом полетіло вперед.
*Бух!*
Удар прийшовся в просторовий бар’єр Палати і зник безслідно. Юнак майже не докладав зусиль, спис діяв сам по собі. У цьому й полягала головна відмінність священного знаряддя від звичайного скарбу — воно несло в собі закони Великого Дао. Навіть смертний, отримавши визнання такої зброї, зміг би миттєво вбити воїна Первозданного Царства. Те лезо, що щойно випустив Лінь Мін, не зміг би заблокувати жоден майстер Обертового Ядра.
Зачепить — скалічить, торкнеться — вб’є. Саме такою була природа божественної зброї.
Поруч стояв Хуан Юе Хун. Його обличчя позеленіло від люті. Чим сильнішим виявлявся спис, тим сильніше в його серці палала заздрість. Якби зброю отримав хтось із еліти Палати Фенікса, він би ще міг змиритися, навіть видавив би з себе комплімент. Ті учні мали благородне походження та видатний талант. Але те, що Спис Феніксової Крові дістався Лінь Міну, який ще й прилюдно його принизив, було для Хуана гірше за смерть.
— Молодий пане, я певен — Дух Зали просто зглузду з’їхав! Як можна було віддати таку річ Лінь Міну, а вам відмовити в Мечі, що Пронизує Сонце? Він же злиденний вознесений, йому не місце поруч із такою зброєю, — зашепотів один із слуг, намагаючись заспокоїти господаря.
— Саме так! Спис має належати вам, Дух точно помилився, — додав інший.
Побачивши, що Хуан Юе Хун на межі вибуху, прихвостні верзли будь-що, аби втихомирити його гнів. Проте цього разу їхні слова лише підлили масла у вогонь.
— Закрийте пельки! — гаркнув Хуан через істинну сутність. — Виходить, я гірший за жебрака? Хочете мене ще більше зганьбити?!
У його голосі вчувалася така жага вбивства, що слуги миттєво заціпеніли від жаху.
— Тебе звуть Лінь Мін, так? — раптово звернувся Хуан до юнака. — Визнаю, я недооцінив твій потенціал. Раз тебе визнав Дух Зали... ти непоганий.
Голос звузився до зловісного шепоту. Хоча він намагався говорити стримано, у кожному слові відчувалася гострота леза.
Лінь Мін обернувся. Його висока постать разом із довгим списом створювали такий потужний натиск, що він нітрохи не поступався Хуану, повністю ігноруючи його приховану погрозу.
— Який запал. Те, що ти зміг пройти шлях із Нижніх Світів до цієї миті, заслуговує на повагу. Проте не думай, що тепер перед тобою відкриті всі двері. У світі смертних, підвладних Палацу Співу Фенікса, розповідають одну історію. Хочеш послухати?
Хуан Юе Хун навіть не чекав на відповідь:
— Жила-була одна вродлива смертна дівчинка. Її дядько був майстром Царства Божественного Моря і подарував їй розкішну сукню з пір’я Червоного Птаха. Вона щодня вдягала її до бойового дому, хизуючись перед іншими та насолоджуючись заздрісними поглядами. Але одного дня сукня зникла. Коли її знайшли, вона була розірвана на шматки і кинута в брудну стічну канаву. Дівчинка гірко плакала, не в силах пережити втрату. Тоді дядько подарував їй іншу сукню, ще кращу. Вона знову пішла в ній хвалитися і... цього разу зникла вже сама дівчинка. Коли її знайшли, виявилося, що в неї викрали первісну енергію та істинну інь. Вогонь її душі став слабким, як вогник свічки на вітрі, а сама вона назавжди втратила розум...
Голос Хуана ставав дедалі крижанішим. Натяк був надто прозорим. Цзюнь Юе Жу зблідла, відчувши, як холод пробирає до кісток. Лінь Мін же залишався спокійним, наче й не зрозумів загрози.
— До чого ти клониш? — з легкою посмішкою запитав він.
— До того, що в Палатах Золотого Ворона, Червоного Птаха чи Фенікса, і навіть у всьому Прадавньому Племені, фракційна боротьба жорстокіша, ніж ти можеш уявити. Іноді талант приносить не славу, а смерть!
— Що ти верзеш, Хуан Юе Хун?! — вигукнула обурена Цзюнь Юе Жу. — Невже думаєш, що в нашому Палаці немає законів? За вбивство талановитого учня Майстер Палацу покарає смертю!
— Майстер Палацу? — Хуан розсміявся. — Сестро Цзюнь, ти ще надто мало тут пробула і не розумієш, наскільки високо вона стоїть! Думаєш, Лінь Мін має хоч якийсь шанс привернути її увагу? Гадаєте, визнання Палати та Первісна Сила роблять його особливим? Такої сили після Нірвани колишньої Майстрині вистачить на сотні учнів протягом тисячоліть. І скільки з них стали Майстрами Палацу? Та що там, навіть посада Заступника — це недосяжна межа! Ти бачила десь сотні заступників?
Він продовжував, не зупиняючись:
— У Палаці Співу Фенікса повно геніїв. Навіть головні учні Палати Фенікса змінюються щостоліття. А Майстер з’являється раз на десятки тисяч років! Хіба це можна порівняти? Лінь Міну до головного учня — як до неба пішки. Думаєш, у них немає священних знарядь найвищого ґатунку? У старшого брата Бай Дао Хуна арсенал такий, що подейкують, у нього навіть духовний артефакт є. Майстрам його рівня взагалі немає потреби сюди приходити!
Лінь Мін терпляче вислухав цю тираду:
— Кажи вже прямо, не ходи довкола.
— Ха, бачу, ти кмітливий. Тоді слухай: без опори за спиною зайва самовпевненість лише шкодить. Майстер Палацу тебе не помітить, а от Сяо Цзю Ян — цілком можливо. Не забувай про його стосунки з Феєю Фенікса! Без підтримки сильного клану талант лише прискорить твій кінець. Божественне Царство — це світ фракцій. Наше племя не є монолітом. Коли немає зовнішньої війни, внутрішня ворожнеча стає в рази небезпечнішою. Ти думаєш, геніїв плекають? Помиляєшся. Кожен дбає спочатку про власну вигоду, потім про інтереси свого клану, і аж наприкінці — про долю Племені Фенікса.
У цих словах не було брехні. Прадавнє Плем’я Фенікса було величезним, наче супердержава, і його члени передусім дбали про власні родини.
— То ти пропонуєш мені стати моєю опорою? — губи Лінь Міна розтягнулися в глузливій посмішці.
— Саме так! — вигукнув Хуан. — Мій клан — один із трьох головних у племені, це наймогутніша сила. Приєднайся до нас, і ти отримаєш захист та безмежні ресурси!
— О? І така щедрість задарма? Не вірю, що ти допоможеш мені просто так.
— Хе-хе, ти справді розумний. Тож не буду лукавити: я хочу купити твій Спис Феніксової Крові! Ціною не ображу. Насправді я роблю тобі послугу. Простак не винен, винен його скарб — ти не зможеш вберегти цю зброю. Твоя культивація на п’ятому ступені Загибелі Долі не дозволить розкрити її справжню міць. А от у моїх руках він зробить мене значно сильнішим. Тоді я та мій клан зможемо дати тобі справжній захист у Палаці Співу Фенікса!