Лінь Мін відчув, як у даньтяні стає гаряче. Паросток Злого Бога жадібно поглинав фрагменти Великого Дао, залишені Сяо Дао Цзі. У кожному з них крилося глибоке розуміння законів вогню. Якби юнакові довелося осягати їх самотужки, це було б неймовірно важко, проте для Паростка таких перешкод не існувало.
Фрагменти один за одним втягувалися в енергетичний вир і зникали в Паростку, наче відбитки печаток. Численні руни вкривали його поверхню, безперервно рухаючись і поступово зливаючись. На верхівці Паростка Злого Бога почала рости нова брунька. Вона ставала дедалі вищою, поки нарешті з великими зусиллями не розгорнулася у свіжу молоду пелюстку.
Тепер Паросток мав уже п'ять пелюсток: три громові та дві вогняні. Кожна з них відрізнялася особливим кольором і формою.
Перша вогняна пелюстка нагадувала серце, багряне, як розпечена лава. Перша громова була золотою, гострою і довгою, наче летючий меч. Друга громова — пурпурова — мала дивну подобу маленького триножника, у центрі якого був викарбуваний лев; вона з’явилася після того, як Паросток поглинув Джерело Блискавки Пурпурового Лева. Третя громова пелюстка, що утворилася з Сили Небесної Кари під час вознесіння в Божественне Царство, сяяла червоним золотом і за формою нагадувала важкий меч.
Ця найновіша пелюстка також мала незвичний вигляд — чотирикутна, наче яшмова печатка, і виблискувала червоним золотом. Її прожилки спліталися в незліченні таємничі візерунки, у яких втілилися Закони Вогню, осягнуті Сяо Дао Цзі.
Усього за десять подихів Лінь Мін поглинув половину всіх фрагментів законів, що містилися в Кам'яній Стелі!
Насправді ці фрагменти були насінням, яке свого часу посіяв Сяо Дао Цзі, і з роками вони розрослися завдяки силі стели. Навіть після поглинання вони з часом могли відновитися, проте Духові Палати Священного Знаряддя все одно було боляче дивитися на такі втрати. Стільки накопичень за двадцять тисяч років — і половину злизало язиком! Він не міг збагнути: ці закони були надзвичайно складними, на загартування бодай одного фрагмента мали йти місяці. Як хлопець міг поглинути їх так швидко?
«У цього малого точно є якийсь секрет. Однією кмітливістю такого не досягти», — розсудив Дух Палати. Хоч він і не бачив Паростка Злого Бога, його досвід дозволяв зробити певні висновки.
«Цей юнак має Долю Становлення Імператором. Його потенціал і талант просто вражають. Багато геніїв Палацу Співу Фенікса під час моїх іспитів ледь не плакали від сорому, а він не просто пройшов усе ідеально, а ще й виніс величезну вигоду. Такі люди, досягаючи піка сили, здатні будь-яку біду обернути на користь. Лихо, що погубило б звичайного генія, для них стає шансом. Це і є імператорська вдача! І справа не в простому везінні — у них у крові живе непохитна впевненість і міць, що дозволяє приборкувати долю».
Поки Дух Зали розмірковував, у повітрі проступило його велетенське обличчя, а Кам'яна Стела з гуркотом занурилася під землю і зникла.
— Юначе, вітаю. Ти склав іспит. Спис Феніксової Крові тепер твій. Крім того, я вкладу в нього частку сили законів, яку залишив старий Майстер Палацу. Це дасть зброї шанс з часом стати Небосяжним знаряддям...
— Дякую, старший! — зрадів Лінь Мін.
— Я лише виконую правила. Але ти, хлопче, сьогодні добряче розжився. Не лише отримав силу законів Майстра, а ще й поглинув половину фрагментів вогняного Дао, які стела збирала двадцять тисяч років. Хе-хе! — Дух Палати мимоволі скривився, бо серце його досі обливалося кров'ю від такої щедрості.
— Це все завдяки вашій доброті, — усміхнувся Лінь Мін.
— Ой, не треба мені цих солодких слів! — удавано розсердився Дух. — Не знаю, як ти примудрився поглинути ті фрагменти, але пам'ятай: це лише хитрість. Тільки те, що ти осягнув сам, стане міцним фундаментом. Працюй над своєю кмітливістю, бо на пізніх етапах бойового шляху вона важитиме дедалі більше. Втім... ти практикуєш подвійну культивацію тіла й законів і вже відчинив Браму Відкриття, а це розвиває мозок і дещо підвищує кмітливість. З усіх Вісьмох Брам ця — чи не найкорисніша.
— Дякую за науку, — шанобливо вклонився юнак. Він знав, що після Царства Божественного Лорда роль Вісьмох Брам Прихованого Обладунку зменшується і потрібно відкривати Дев'ять Зірок Палацу Дао, проте кмітливість залишається важливою завжди.
— Що ж... Спис Феніксової Крові твій. Чекаю на твої нові звершення!
Могутній голос Духа Палати відлунав у просторі. Три етапи випробування тривали близько години, але в зовнішньому світі за цей час згоріли лише дві палички пахощів.
Чверть години — це три палички пахощів. Коли Хуан Юе Хун проходив іспит у світі Меча, що Пронизує Сонце, він витримав саме чверть години. Тепер же, коли Лінь Мін залишався всередині вже стільки часу, обличчя Хуана ставало дедалі похмурішим.
Він досі не вірив, що хлопець досягне успіху, але такий довгий час уже доводив, що талант Лінь Міна не поступається його власному.
Це неабияк дратувало Хуан Юе Хуна, особливо коли він чув захоплені вигуки Цзюнь Юе Жу та інших учениць.
— Уже дві палички згоріло! Неймовірно, молодший брате Лінь, ну ти й даєш! — Лінь Цзюнь Чжи, не помічаючи люті Хуана, вигукувала це, не зводячи очей з пісочного годинника.
— Це вже за межею реальності! Дві палички пахощів... Навіть старші з Палати Фенікса на етапі Божественної Трансформації не завжди таке показували! — додав учень на прізвище Чжан. В його голосі чулися нотки заздрості.
Хуан Юе Хун був недосяжною постаттю, молодим паном із великого клану. Чжан, будучи звичайним вільним воїном Божественного Царства, змирився з тим, що між ними прірва в десять тисяч лі, і навіть не намагався заздрити — надто різна була вага. Але Лінь Мін... Він був вознесеним із Нижніх Світів, його походження було ще гіршим, ніж у Чжана. І тепер цей хлопець досягав висот, на які Чжан навіть дивитися боявся.
— Учні Палати Фенікса сильні, але це стосується лише бойової могутності, а не обов'язково таланту чи потенціалу. Молодший брате Лінь справді дивує. Наставниця не помилилася в ньому, — підхопила Цзюнь Юе Жу. Вона щиро раділа, що у Феї Фенікса з'явився такий перспективний помічник.
Її слова стали для Хуан Юе Хуна наче сіль на рану.
— Молодший брат Лінь і справді непоганий, має хист, — процідив він крізь зуби, намагаючись стримати гнів. — Але дві палички пахощів — це, вочевидь, його межа!
Хуан з усіх сил удавав спокій, але так стиснув віяло, що якби воно не було священним знаряддям нижчого ступеня, то вже давно розсипалося б на тріски.
«Прокляття, як це можливо!» — не міг заспокоїтися він. Хуан вважав себе обранцем небес, генієм одного з трьох великих кланів Прадавнього Племені Фенікса. Він прийшов у Палац Співу Фенікса, щоб сяяти, затьмарити всіх однолітків і в майбутньому стати першим майстром Палацу.
І тут з'являється якась нікчема, дрібний вознесений, слуга Цзюнь Юе Жу, на якого Хуан раніше і поглядом би не вдостоїв. І цей «мураха» за талантом уже дихає йому в потилицю, відстаючи лише на одну паличку пахощів.
Якщо він протримається ще стільки ж, куди Хуанові подіти своє обличчя? Мати однаковий результат із таким вискочкою для нього було особистою образою.
— Пане Хуан, можливо, цей хлопець просто знепритомнів під час випробування, — припустив один із його слуг.
— Точно! Мабуть, не витримав тиску священного знаряддя найвищого ґатунку, і його духовне море не витримало. Ось і валяється там без тями, — підтакнув Сун Бай Фен.
Проте ці втішання не покращили настрою Хуан Юе Хуна. Він пильно вдивлявся в сліпуче сонце в небі. Раптом його очі блиснули, він полегшено зітхнув і вже спокійніше промовив:
— Молодший брат Лінь зараз вийде.
Тієї ж миті «сонце», у якому перебував Спис Феніксової Крові, здригнулося.
Слуги Хуана теж полегшено зітхнули і засипали господаря компліментами:
— Очі пана Хуана бачать усе! Ви ж казали — дві палички пахощів, це його межа. Так воно і є. Протримався трохи довше, але пан пророкував істинно!
— Справді, провидець! — докинув Сун Бай Фен.
Почувши ці лестощі й побачивши, що його прогноз справдився, Хуан Юе Хун трохи оговтався. Він знову розкрив віяло і почав неквапливо ним махати — це був його фірмовий жест, який він робив лише тоді, коли був у доброму гуморі.
— Лінь Мін непогано впорався, витримав дві третини мого часу. Але іспит на знаряддя найвищого ґатунку стає дедалі складнішим до кінця. Коли минає чверть години, складність зростає чи не вдесятеро! — недбало кинув Хуан. Насправді іспит і справді важчав, але він навмисно перебільшував, щоб применшити досягнення суперника.
Принаймні він усе ще вважав себе кращим за Лінь Міна, і це дозволяло йому заспокоїти свою гордість.
— Звісно! Якийсь злидень із Нижніх Світів ніколи не зрівняється з вельмишановним паном Хуаном. Хоч він і відстав лише на одну паличку пахощів, через шалену складність наприкінці ця різниця між вами — як між небом і землею!
Поки посіпаки та підлабузники змагалися в красномовстві, Цзюнь Юе Жу лише ледь помітно насупилася.
Саме в цю мить яскраве сонце виштовхнуло Лінь Міна. Проте, на відміну від Хуан Юе Хуна, який раніше ганебно впав на землю, юнак приземлився впевнено й твердо. Його обличчя лише злегка почервоніло, в іншому ж він виглядав цілком здоровим.
— Що? Як це він не поранений?
Хуан Юе Хун нахмурився. Він понад усе хотів побачити Лінь Міна в калюжі крові.
— Молодший брате Лінь, ти в порядку? — Цзюнь Юе Жу одразу підбігла до нього. Переконавшись, що з ним усе гаразд, вона полегшено зітхнула.
— Все добре, сестро, — мимохідь відповів Лінь Мін, не зводячи очей із сяючого сонця в небі.